ষষ্ঠ অধ্যায়: সিদ্ধান্ত

“তুমি যেহেতু সুস্থ হয়ে উঠেছ, এখন তাদের—যারা দাস হয়েও প্রভুর ওপর অত্যাচার করেছে—সবকিছুর ব্যবস্থা করো। দিন ঠিক করার দরকার নেই, আজই করো।” লু ইয়াবো বলেই বুঝতে পারল, সামনে তার অধীনস্থ কেউ নেই; সে ভাবল, দ্বিতীয় বোন হয়তো আবার কারও কথায় সহজে ছেড়ে দেবে, তাই ব্যাখ্যা করল, “আজ আমার সময় আছে, আমি তোমার পাশে থাকব, অন্যদের বাজে কথা নিয়ে ভাবার কিছু নেই।”

ফুরিনতাং-এ সুগন্ধি ছড়িয়ে আছে, উষ্ণ পরিবেশ ঘুমিয়ে পড়তে বাধ্য করে। দ্বিতীয় পত্নী বৃদ্ধার পা মর্দন করছিল এবং নরম স্বরে কিছু অনিশ্চিত ব্যাপার বলছিল; তখনই এক দাসী চুপিচুপি এসে তাকে ইঙ্গিত করল।

দ্বিতীয় পত্নী বিদায়ের অজুহাত খুঁজতে চাইছিল, তখনই ঘুমের ভান করা বৃদ্ধা মুখ খুলল, “তুমি তোমার কাজ করো, তোমরা তরুণরা নিজেদের নিয়ে ব্যস্ত থাকো, আমি আর তোমাদের পেছনে বোঝা হয়ে থাকব না।”

দ্বিতীয় পত্নী শুনে সাহস পেল না বিদায় নিতে, “আপনার কথাই শুনছি, আমরা ছোটরা তো চাই আপনার দীর্ঘ আয়ু হোক, আপনি যখন বাড়িতে থাকেন, তখনই আমরা নিশ্চিন্তে কাজ করতে পারি।”

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দাসীকে ধমক দিল, “এমন চুপচাপ কেন? যা বলার আছে, এখানেই বলো। বৃদ্ধা যখন আছেন, ভয় কিসের?”

দাসী নম্রভাবে মাথা নত করল, “বৃদ্ধা ও দ্বিতীয় পত্নীর কাছে জানাচ্ছি, বড় ছেলেই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, দ্বিতীয় কন্যাকে সেই দাসদের বিচার করতে দিয়েছেন, যারা চৈফাং-এ বন্দী।”

বৃদ্ধা চোখ খুললেন, “ওই ইয়িলানউনের দাসদের কথা বলছ, যারা আগে শ্রেষ্ঠ-নিম্নের নিয়ম ভুলে গিয়েছিল?”

নিশ্চিত উত্তর পেয়ে বৃদ্ধা আবার ফুঁটোতে ফিরে গেলেন, “ঠিক আছে, তুমি চলে যাও।”

বৃদ্ধা এটি অনুমোদন দিলেন।

দ্বিতীয় পত্নী রুমাল ঘুরিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বৃদ্ধার পা মর্দন করতে এগিয়ে গেল, “আমি মনে করি, পুরো ইয়ানচেং-এ বড় ছেলের মতো কেউ নেই, সে দক্ষ, চরিত্র ভালো, বোনদেরও যত্ন নেয়, বৃদ্ধা বড় ছেলেকে দারুণ শিক্ষা দিয়েছেন, আমাকে আরও শেখান।”

বৃদ্ধা খুশি হয়ে, দ্বিতীয় পত্নী বলল, “তবে, বড় ছেলে আর দ্বিতীয় কন্যা এমন বিচার কখনও করেননি। আপনি জানেন, গৃহের ব্যাপার ভারীও নয়, হালকাও নয়, ভুল হলে দাসদের প্রতি অত্যাচারের বদনাম হবে, আমি সত্যিই চিন্তিত। তাছাড়া, এদের মধ্যে এক-দুজন নয়, প্রায় পুরো ইয়িলানউন বন্দী, আলাদা আলাদা বিচারের প্রয়োজন, এত দাস চলে গেলে ইয়িলানউন আরও বিশৃঙ্খলা হবে, যা বড় ছেলের মূল উদ্দেশ্যকে নষ্ট করবে।”

“তুমি নজর রাখো, ছোটদের তো এখনও ঠিক বোঝা নেই।” বৃদ্ধা দ্বিতীয় পত্নীর হাত চাপড়ে দিলেন, “তুমি ভালো, আরও দায়িত্ব নাও।”

দ্বিতীয় পত্নী সম্মত হয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেল, ফুরিনতাং থেকে বেরিয়ে মুখ ভার করল।

বুড়ি মরুক, তাকে বিচার করতে দিচ্ছে না, আবার দায়ও চাপাতে চায়, ছিঃ!

পেছনে দাসী কাছে এসে বলল, “তাই মা, টাকা-মার জন্য আপনি যা বলেছিলেন, কী করবেন?”

“হুম! কাজ ঠিকঠাক হলে ওরা গৃহ-পরিচালনায় দক্ষ, ভুল হলে দায় আমার, দুই দিকই চাইছে, সুন্দর ভাবনা!” দ্বিতীয় পত্নী রুমালে মুখ চাপল, “বুড়ি হাজার হিসাব করেও বুঝবে না, দ্বিতীয় কন্যা একদম নিরুপায়, দু-চার কথা বললেই নরম হয়ে যাবে। বড় ছেলের তো গৃহের ভেতরের কৌশল জানার কথা নয়, তখন দ্বিতীয় কন্যার মুখ খুললেই ওর আপত্তি থাকবে না।”

“তবে, শোনা যায় এবার দ্বিতীয় কন্যা…”

“ওরা ওকে অনেক অত্যাচার করেছে, মাটির পুতুলও রাগ করে, দ্বিতীয় কন্যার স্বভাব তো দশ বছর ধরে একই, হঠাৎ বদলাবে কেন? রাগ ঝরেই শেষ হয়ে যায়। দেখো, শুধু দয়া-প্রার্থীদের প্রতিক্রিয়া দেয়নি, আর কখনও রাগ দেখিয়েছে কি?”

দাসী বুঝে গেল, তাই মা বুদ্ধিমতী, নারীদের মধ্যে নায়ক।

ফুরিনতাং-এ দ্বিতীয় পত্নী চলে গেলে ঘর নিস্তব্ধ, দাসীরা সাবধানে চলাফেরা করে।

চিন মা পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে বৃদ্ধার পা মর্দন করতে বসে।

“যা জানতে চাও, জিজ্ঞেস করো।”

বৃদ্ধা চোখ বন্ধ রেখেছেন, যেন বধির ও বোবা, মৃত্যুর পথে এক বৃদ্ধা, কিন্তু চোখ বন্ধ থাকলেও সবাইকে পরিষ্কারভাবে দেখেন।

“বড় ছেলে আর দ্বিতীয় কন্যার বিচার যথেষ্ট নয়, দ্বিতীয় পত্নীর মতো শক্তিশালী নয়, আপনি কেন দ্বিতীয় পত্নীকে পাঠালেন?”

বৃদ্ধা পাল্টা জিজ্ঞাসা করলেন, “দ্বিতীয় মেয়ের এই কদিনের আচরণ দেখেছ?”—লু ইয়ালান দয়া-প্রার্থীদের অগ্রাহ্য করেছে।

চিন মা ভাবলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আপনি সন্তানদের জন্য কত চিন্তা করেন!”

চিন মা’র কথা বৃদ্ধাকে স্মৃতিতে ফিরিয়ে দিল।

“বড় মেয়ের সময়, বড় ছেলের মা ছিলেন, তিনি উদার ও বুদ্ধিমতী, আমি নিশ্চিন্তে গৃহ তার হাতে দিয়ে নাতি-নাতনিদের নিয়ে থাকতাম। দ্বিতীয় মেয়ের সময়, বড় ছেলের মা নেই, আমাকে আবার গৃহ সামলাতে হলো, বয়স হলে শক্তি কমে, দ্বিতীয় মেয়েকে শিক্ষা দিতে পারিনি।”

বৃদ্ধা উঠে বসে চিন মা’কে থামালেন, “আমি ভেবেছিলাম, টাকা মা ভালো হবে, কিন্তু সে-ও ঠাণ্ডা মা’র মতো। দ্বিতীয় মেয়ের স্বভাব বড় ছেলের মতো নয়, কাঠের ছড়ি দিয়ে পেটালেও শব্দ বের হয় না, সব মনে রাখে, ভুলভাবে বিচার হলে চিরদিন মনে রাখবে, তাই টাকা মা’র ওপর চোখ রাখতে বাধ্য হলাম। কদিন ধরে দেখছি, দ্বিতীয় মেয়ের সম্ভাবনা আছে, এবার তাকে দিয়ে বিচার করাই।”

ঠাণ্ডা মা বৃদ্ধার পণবিধায়িকা, বৃদ্ধার ওপর অসীম বিশ্বাস, চিন মা’র থেকেও বেশি; যখন বৃদ্ধা ও গৃহের অন্য স্ত্রীরা দ্বন্দ্বে ব্যস্ত, লু বড় ছেলেকে সামলানোর সময় ছিল না, তাই ঠাণ্ডা মা’কে শিশুদের দেখাশোনার দায়িত্ব দিলেন। ঠাণ্ডা মা নিজের ইচ্ছায় লু বড় ছেলেকে তার স্বামীর ভাইঝিকে গোপনে দিলেন, অল্প বয়সেই লু বড় ছেলে নারীসঙ্গের আসক্ত হয়ে ইয়ানচেং-এর বিখ্যাত দুষ্ট ছেলে হয়ে গেল।

বৃদ্ধা রাগে ঠাণ্ডা মা’কে হত্যা করেন, তখন টাকা মা বিচার দেখছিল।

লু ইয়ালানকে পুরাতন বাড়িতে পাঠানোর পর, বৃদ্ধা দুধ মা নির্বাচন করতে কষ্ট পান, বাবা-মা না থাকলে দুধ মা-ই সবচেয়ে বড় প্রভাব। টাকা মা নম্র ও সৎ, বৃদ্ধার পছন্দ হয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ভুল হলো।

“হ্যাঁ, আমি টাকা মা’র সাথে থাকলেও তার ভেতরের কুটিলতা বুঝিনি, ভালো দ্বিতীয় কন্যাকে বিধি দিয়ে কষ্ট দিয়েছে।”

বৃদ্ধা দ্বিতীয় মেয়ের একেবারে নিখুঁত আচরণ মনে করে রাগে ফেটে পড়লেন, “আমাদের বাড়ি বিধি শেখে, যাতে বাইরে অপমান না হয়, বিধি প্রয়োগের জন্য। এখন বলে গণতন্ত্র, স্বাধীনতা, কিন্তু অপ্রতিম ছাত্রীদের কেউ গৃহে নেয় না।” বৃদ্ধা কিছু মনে করে থেমে গেলেন, “কিন্তু ও তো ভালোই, আটার বয়সে আটের মতো জীবনযাপন করছে।”

চিন মা কিছু অনুভব করেননি, শুধু সান্ত্বনা দিলেন, “আপনি ছোটদের নিয়ে কেন রাগ করেন, দ্বিতীয় কন্যা এমন হলে মেনে নেওয়া যায়, বাবা-মা না থাকলে সাবধানী হবে। এখন তো ও বোঝে।”

“আশা করি ও ফিরে আসবে, ভবিষ্যতে বিয়ে হলে গৃহের সহায়ক হবে।”

বসন্তের বাতাস গোল হয়ে মাঠের ওপর দিয়ে বয়ে যায়, মাঝে মাঝে শুকনো পাতাগুলো পড়ে যায়, দাসীরা গাছের নিচ দিয়ে হাঁটে, কাঁধ সঙ্কুচিত করে।

এবার বিচারযোগ্য লোক বেশি, যাতে গৃহের ভেতরে গোলমাল না হয়, সবাইকে বাইরের বড় মাঠে আনা হলো।

মাঠটি গৃহের ভেতর থেকে বেশি দূরে নয়, চৌকো, শোনা যায় লু পরিবার এটিতে গোষ্ঠীর সদস্যদের জড়ো করত, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ব্যবহার হয়নি। বাইরের ও ভেতরের গৃহ সংযোগকারী করিডোর অনেক বাঁকানো, দাসীরা সুবিধার জন্য মাঠ দিয়ে পথ ছোট করে নেয়, প্রায়ই দাসীরা এই পথে যাতায়াত করে।

দাসীরা বিচারযোগ্যদের এখানে এনে ফেলল, সাথে সাথে কাজ ফেলে অনেকেই দেখতে দাঁড়িয়ে গেল, ব্যবস্থাপক বাধা না দিলে উৎসুকরা বন্ধুদের ডেকে আনল, কিছুক্ষণের মধ্যেই মাঠে লোকের ভিড়।

লু ইয়ালান কখনও এখানে আসেননি, এত লোকের মুখোমুখি হননি, আসলে তার জীবনে বাড়ির বাইরে যাওয়ার সংখ্যা হাতে গুনে শেষ, হঠাৎ অচেনা পরিবেশ, অচেনা মানুষ দেখে তার হৃদস্পন্দন এতটাই বেড়ে গেল, মনে হলো বেরিয়ে আসবে, সে জামার হাতা শক্ত করে ধরল।

হংস্লিপা এক পা এগিয়ে, মিসের পাশে দাঁড়াল, যাতে মিস তাকালে সঙ্গে সঙ্গে দেখতে পায়, মিস তাকাতেই উৎসাহব্যঞ্জক হাসি দিল।

লু ইয়াবো লু ইয়ালান ও হংস্লিপার দিকে নজর রাখছিল, হঙশিং-এর সেদিনের সাহসী আচরণ তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছে, এবার তাদের মিথস্ক্রিয়া দেখে হেসে উঠল।

এরা যেন দাসী মিসের পাশে শক্তি দিচ্ছে!

হাসি পেয়ে দুজন ঘুরে তাকাল, দুটো মিলিয়ে থাকা বিভ্রান্ত চোখ লু ইয়াবো’র দিকে তাকাল, সে আবার হাসল।

“হংস্লিপা, তোমার মিসকে সামলাতে কষ্ট হয়, তাই তো?”

হংস্লিপা নম্রভাবে মাথা নত করল, “বড় ভাই হাসলেন, মিসের মতো ভালো মানুষ পাওয়া দাসীর সৌভাগ্য, মিস আন্তরিক, ওকে সামলাতে কষ্ট হয় না।”

লু ইয়াবো মাথা নত করলেন, দেখলেন সবাই এসেছে, লু ইয়ালানকে বললেন, “এরা তোমার দাসেরা, বিচার করার দায়িত্ব তোমার।”

লু ইয়ালান একটু দ্বিধা করল, গলা শুকিয়ে গেল, “ভাই, আমি…”

লু ইয়াবো অনড়, “দ্বিতীয় বোন, তোমার সিদ্ধান্ত যাই হোক, আমি সমর্থন করব। কিন্তু তুমি জানো, আমি যতটুকু দেখেছি, এত দাস অবহেলা করেছে, স্বাভাবিক সময়ে তুমি আমার থেকেও বেশি জানো। আজ যদি দৃষ্টান্ত না স্থাপন করো, ভবিষ্যতে তোমার জীবন আরও কঠিন হবে।”

লু ইয়ালান কিছু বলল না, সে জানে ভাই ঠিক বলেছে। আসার আগে এই দৃশ্য তার মনে শত বার এসেছে, কিন্তু সত্যিই এসে উপস্থিত হলে সে নিজেকে আবার গুটিয়ে নিতে চায়।

“দ্বিতীয় বোন, আমরা সবাই তোমার জন্য উদ্বিগ্ন, বাড়ির লোক তোমাকে সাহায্য করতে চায়, কিন্তু তোমাকে চাইতে হবে।”

লু ইয়াবো দেখলেন, লু ইয়ালান একটু নরম হয়েছে, তিনি হংস্লিপার দিকে তাকালেন, “তুমি প্রভু, দাসেরা তো আর বেশি সাহস করে না, কিন্তু হংস্লিপা? তুমি ওর পাশে না থাকলে, পরেরবার সে ভাগ্যবান হবে কি?”

লু ইয়ালান শুনে সঙ্গে সঙ্গে হংস্লিপার দিকে তাকাল, হংস্লিপা উৎসাহ দিয়ে মাথা নত করল।

লু ইয়ালান মুষ্টি শক্ত করল, “ভাই, তুমি ঠিক বলেছ। আমরা শুরু করি!”

লু ইয়াবো মুষ্টি ঠোঁটে ঠেকিয়ে কাশি দিয়ে খুঁটির দিকে ইশারা করলেন।

খুঁটি সবার সামনে দাঁড়িয়ে অপরাধের তালিকা পড়তে শুরু করল। সংখ্যা বেশি বলে, প্রায় সবাই একই ধরনের অপরাধ, একে একে পড়তে পড়তে দশ পৃষ্ঠা হয়ে গেল।

এরা আধা মাসের বেশি চৈফাং-এ বন্দী ছিল, চুল এলোমেলো, ক্লান্ত, মনে করেছিল এবার মুক্তি পাবে, কিন্তু অপরাধ সবাইকে সামনে পড়তে শুনে, মুখ সব মলিন।

প্রভুর প্রতি অবহেলা, চুরি, দায়িত্বে ফাঁকি, কু-কথা ছড়ানো… কোনো একটাই যথেষ্ট ছিল মৃত্যুদণ্ডের জন্য।

পাশের উৎসুক দাসীরাও চুপ থাকতে পারল না।

“ইয়িলানউনের দাসেরা সাহসী, যেন কিছুই করতে ভয় নেই।”

“এত ভালো স্বভাবের প্রভু পেয়েও কৃতজ্ঞ নয়, উল্টো বাড়াবাড়ি, আমি যে দাসী, দ্বিতীয় কন্যার অর্ধেক স্বভাব পেলেই স্বপ্নে হাসব।”

“দ্বিতীয় কন্যা একটু কঠিন হলে এরা এতটা মাথায় উঠত না।”

“চুপ করো, অপরাধ স্পষ্ট, এবার দ্বিতীয় কন্যা সত্যিই কঠোর হবে।”

কেউ ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত মনে করে, কেউ এত লোকের সামনে লজ্জায়, কেন্দ্রের kneel করা দাসীরা কাঁদতে শুরু করল, অল্প সময়েই সবাই কাঁদল।