সপ্তম অধ্যায়: অশান্তির সূচনা

আখাং চারপাশে তাকিয়ে দেখল, ভীড়ের মধ্যে চেন মা-কে দেখে তার চোখ জ্বলে উঠল, “ঠাকুমা, আমাকে বাঁচান!”

আখাং যখন প্রথম শাস্তি হিসেবে বন্ধ করা হয়েছিল, তখন সে খুব নিশ্চিন্ত ছিল, ভাবছিল, বড় ছেলের রাগ কমলেই সে বেরোতে পারবে। সে অন্যদেরও উস্কে দিয়েছিল, যেন তারা একসঙ্গে হংসিনকে শায়েস্তা করে। সবাই এতে সায় দিয়েছিল, হংসিনকে দোষারোপ করে পৃথিবীর সবচেয়ে দুষ্টু বলে গালাগালি করেছিল। অথচ তারা নিজেদের ভুলে শাস্তি হিসেবে কাঠের ঘরে আটকে পড়েছে, বাইরে থেকে যেন কোনও ফেতনা গোষ্ঠীর ঘাঁটি, সবার মধ্যে অদ্ভুত উত্তেজনা, হংসিনের কেমন মৃত্যু হওয়া উচিত তাই নিয়ে উল্লাস চলছিল।

চেন মা নাতনির কষ্টের কথা ভেবে, পরিচিতদের ধরে প্রতিদিন তার জন্য খাবার পাঠাতেন। আখাংও লুকাতো না, নিজে মুরগির রান খেলে অন্যদের জন্য মুরগির পেছনের টুকরোটা রেখে দিত, ফলে কাঠের ঘরের পরিবেশ বেশ মধুর হয়ে উঠেছিল।

এই সুখ বেশিদিন টিকল না। কেউ একজন এই ঘটনা চ柱ের কাছে জানিয়ে দিল। খাবার আনা পুরোনো কর্মচারীকে সরিয়ে দিয়ে নতুন কর্মচারী আনা হল; সে চেন মাকে পাত্তা দিল না, প্রতিদিন শুধু এক বাটি জল আর দুটো শক্ত পাউরুটি।

শীতের শুরু, ঠান্ডা তখনও কাঁপুনি ধরানো, পাউরুটি জমে লোহার মতো শক্ত। মাটিতে দু-একবার ছুড়ে মারার পরও পাউরুটি ভাঙে না, বরং মাটিতে গর্ত হয়ে যায়। এরকম পাউরুটি খাওয়া তো দূরে থাক, বুকে রাখলেও ব্যথা লাগে।

আখাং চিৎকার করেছে, গালাগালি দিয়েছে, হুমকি দিয়েছে, এমনকি খাওয়া বন্ধ করে দিয়েছে; তবুও নতুন কর্মচারী টলল না, ওর মুখ চেপে ধরল, দুটো পাউরুটিও কমিয়ে একটিতে নামিয়ে আনল।

চাইলে খাও, না চাইলে থেকো।

কাঠের ঘরের অন্যরা আখাংয়ের দেমাগ আর বাড়াবাড়িতে বিরক্ত হয়ে উঠল, আগে চেন মাকে ভয়ে কেউ কিছু বলত না, এখন আর আগের মতো আপন ভাবত না। আখাং অবশ্য কারও মনোভাবের পাল্টে যাওয়াটা বুঝতে পারল না।

কয়েকদিন এভাবে অনাহারে কেটে গেলে, আখাং আর সহ্য করতে পারল না। অন্যদের কাছ থেকে খাবার চাইল, কেউ পাত্তা দিল না, আগে ফেলে দেওয়া পাউরুটিও খুঁজে পেল না। হঠাৎ সে ফেটে পড়ল, সবাইকে চোর আর অকৃতজ্ঞ বলে গাল দিল।

ভেতরে সবাই ঠান্ডায় কাঁপছে, ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছে, এতক্ষণ সংযম ধরে রাখা আর সম্ভব হল না। কে একজন পিছন থেকে আখাংকে ঠেলে ফেলে দিল, তারপর অসংখ্য মুষ্টাঘাত আর লাথি তার গায়ে পড়তে লাগল...

চেন মা নাতনির এই বিপর্যস্ত অবস্থা দেখে এগিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু দ্বিতীয় গিন্নি তখনও আসেনি, তাই নিজেকে সংবরণ করলেন। এখন নাতনি তাকে সাহায্যের জন্য ডাকছে, আর তিনি আর নিজেকে আটকে রাখতে পারলেন না।

তিনি কাঁদতে কাঁদতে ভীড় ঠেলে ছুটে গিয়ে আখাংকে জড়িয়ে ধরে খুঁটিয়ে দেখলেন; নিজের আদরের নাতনির হাতে-পায়ে নীলচে-কালো ক্ষত দেখে তার ভান-করা কান্না এবার সত্যিকারের কান্নায় পরিণত হল।

একসময় খোলা জায়গাটা কান্না, কথাবার্তা, আর চিৎকারে মুখরিত হয়ে উঠল, যেন কারও সহ্য হচ্ছিল না।

ঠিক তখনই দ্বিতীয় গিন্নির আবির্ভাব।

“ওহো, কী হয়েছে? কারা যেন শোক করছে! বাড়ির নিয়ম কোথায় গেল? লু বাড়িতে ঢুকলে কাঁদা যায় না, জানো না? না কি আরও শাস্তি চাও?”

দ্বিতীয় গিন্নির গায়ে টকটকে লাল পিওনি ফুলের চীনা পোশাক, মোটা শীতের পোশাকেও তার শরীরের লাবণ্য ঢাকা পড়েনি; তার চলার পথে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, সবাই নিজে থেকেই সরে দাঁড়াল। তার মোলায়েম কণ্ঠস্বর কান্নার শব্দে ঢাকা পড়ছিল, কিন্তু কথাগুলো শেষ হতেই চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল।

লু ইয়াবাই, লু ইয়ালানকে আশ্বস্ত করে, দুজনে উঠে দ্বিতীয় গিন্নিকে স্বাগত জানাতে গেল।

“বসুন, আমি তো ভীড় জমাতে ভালবাসি, বড় ছেলেবাবু, দ্বিতীয় মেয়ে, আপনারা কিছু মনে করবেন না তো?” দ্বিতীয় গিন্নি হাসলেন, লু ইয়াবাই কিছু বলার আগেই লোক পাঠিয়ে আরেকটা চেয়ার আনালেন।

লু ইয়াবাই চিন্তা করল, দ্বিতীয় গিন্নি এসে পড়ায় হয়ত আজকের ব্যাপারটা গড়ে যাবে, তাই ইলান উদ্যানের ব্যক্তিগত ব্যাপার বলে তাকে বিদায় করতে চাইল, কিন্তু সে মুখ খোলার আগেই দ্বিতীয় গিন্নি কথার মধ্যে ঢুকে পড়ল, “এসে যাওয়ার আগে ঠাকুমা বলেছিলেন, তোমরা অল্প বয়স, অভিজ্ঞতা কম, আমাকে দেখে রাখতে বলেছিলেন, তাই ওনার কথায় আমি দৌড়ে এলাম।”

লু ইয়াবাই আর কিছু বলার সাহস পেল না।

চাকর-চাকরানীরা ভারী চেয়ার বিছিয়ে, তার ওপর গদি পেতে বসার জন্য প্রস্তুত করল; দ্বিতীয় গিন্নি তবেই বসলেন। মাঝখানে তিনটি চেয়ার, দুটো সাধারণ, একটি বিলাসবহুল; দ্বিতীয় গিন্নির পাশে বসা যেন কারও পায়ের কাছে বসা, অকারণেই ছোট হয়ে যাওয়া। কিন্তু দ্বিতীয় গিন্নি কিছু টের পেলেন না, লু ইয়াবাই-ও কিছু বলল না।

“ইলান উদ্যানে চাকররা কর্তব্যে অবহেলা করায় দ্বিতীয় মেয়ের অসুখ বাড়ল, ব্যাপারটা শুনেছি, বড় ছেলেবাবু ঠিক কীভাবে শাস্তি দিতে চান?”

“ইলান উদ্যানের ব্যাপার তো ছোট বোনই দেখবে।”

“ওহ, দ্বিতীয় মেয়ে কীভাবে শাস্তি দেবে... দ্বিতীয় মেয়ে?” দ্বিতীয় গিন্নি দৃষ্টি গম্ভীর করে তাকালেন লু ইয়ালানের দিকে, ঘুরে দেখলেন তার চকচকে চোখে তাকিয়ে আছে মেয়েটি, খানিক থমকে গেলেন।

যদি সে আধুনিক যুগে থাকত, নিশ্চয়ই চোখভরা তারা বলে বর্ণনা করত।

লু ইয়ালান জানে, দ্বিতীয় গিন্নি তার প্রতি সুহৃদ নয়, বরং অনেক ঘটনার পেছনে তার হাত রয়েছে; তবু শক্তিমান মানুষকে শ্রদ্ধা করার প্রবণতা মানুষের সহজাত। লু ইয়ালান দ্বিতীয় গিন্নিকে পছন্দ না করলেও, তার মতো চতুর, দক্ষ, সামাজিক হতে চায়।

মনের জগত খুলে যাওয়ায়, লু ইয়ালানের আবেগও প্রকাশ্য হয়ে উঠল। দ্বিতীয় গিন্নি ডাকতেই সে চমকে ফিরে তাকাল, দু’জনে তাকিয়ে আছে দেখে, একটু আগে নিজের আচরণ মনে পড়ে গিয়ে সে কানের গোড়া পর্যন্ত লাল হয়ে গেল।

দ্বিতীয় গিন্নি আর খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করলেন না, বরং মমতা দেখিয়ে আবার বললেন, “দ্বিতীয় মেয়ে, বলো কী শাস্তি দেওয়া উচিত এদের?”

লু ইয়াবাই কপাল কুঁচকে ভাবল, নিয়ম জানে না—এই অভিযোগ বড়ও হতে পারে, ছোটও। বেশি কঠিন শাস্তি দিলে হয়ত পরদিনই রটে যাবে, দ্বিতীয় মেয়ে সহানুভূতি জানে না, চাকর-চাকরানীদের ওপর অত্যাচার করে।

লু ইয়ালানও তা বুঝলো, হঠাৎ তার বুক চেপে এল; বারবার, যখনই সে কিছু করতে চায়, কেউ না কেউ অজুহাত দেখিয়ে তাকে বাধ্য করে পিছু হটতে। একবার, দু’বার—এভাবেই সে দুর্বল হয়েছে, আর এই চাকর-চাকরানীদের সাহস বেড়ে গেছে। কিন্তু এবার সে আর পাত্তা দিল না।

সে জামার ধারে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে, কারও দিকে না তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল, “অভিযোগ এক এক করে খতিয়ে দেখা হয়েছে, নিয়ম অনুযায়ী যা হয়, তাই হবে।”

আগে হলে, চাবুক খেয়ে চাকরির চুক্তিপত্রে সই করে দালালের কাছে বিক্রি হত, এখন আর তা নেই। শুধু তাড়িয়ে দিলেই হল। বাইরে তো অশান্তি, লু বাড়ির মতো নিরাপদ কোথাও নেই; তাছাড়া, অন্য বাড়ি এমন দায়ে তাড়ানো চাকর-চাকরানীকে রাখতেও সাহস করবে না—অর্থাৎ, তাদের জীবিকা এখানেই শেষ।

এতে আবার কান্নার রোল উঠল।

চেন মা এতদিন লু ইয়ালানের নরম স্বভাবের সুযোগ নিলেও, সম্প্রতি বুঝে গেছে, লু ইয়ালান আর তার মুখ দেখে না, তাই সে শান্ত হয়েছিল। সে চেয়েছিল, তার আগের কুকর্মগুলো যেন ইয়ালান ভুলে যায়, যাতে নাতনির ক্ষতি না হয়। কিন্তু এখন সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না।

লু বাড়ির চাকরি ফেলে দেওয়া যায় না!

“ম্যাডাম, এরা সবাই ছোট, বুঝে না, একটু খেলতে গিয়ে ভুল করেছে, আমি ফিরে গিয়ে ঠিকঠাক শিক্ষা দেব, দয়া করে একটু ক্ষমা করুন!”

“ইলান উদ্যানে আমি একাই মালকিন, তাহলে এত কাজের চাপ, আমি অসুস্থ অবস্থায় ঠাণ্ডা জল খেতে হয় কেন? এত কাজ পছন্দ না হলে, অন্য কোথাও চাকরি খুঁজে নিন; আমার ছোট্ট বাড়ি বড় মানুষদের সামলাতে পারবে না।” বহুবার মনে মনে ঘোরানো কথাগুলো অবশেষে মুখে এলো, লু ইয়ালান হালকা স্বস্তি পেল, কিন্তু মনটা আরও ভারী হয়ে গেল।

চেন মা ইয়ালানের পায়ে পড়ে কাঁদল, এবার তার কান্না আগের চেয়ে অনেকটা নিস্তেজ, “ম্যাডাম, দয়া করুন, দুধমা কষ্ট করে আপনাকে বড় করেছে, আপনি তো বলেছিলেন, বড় হলে আমাকে খেয়াল রাখবেন। আপনার মমতা আমার কপালে নেই, শুধু চাই, দয়া করে আমার একমাত্র নাতনির কথা ভেবে তাকে ক্ষমা করুন, আরেকটা সুযোগ দিন।”

আজ চেন মায়ের গায়ে কোনও অলঙ্কার নেই, ইচ্ছে করে মোটা কাপড়ের পোশাক পরেছে, এখন সমস্তটা ধুলোয় মাখামাখি। সে ইয়ালানের পায়ে পড়ে আকুল আকুতিতে কাঁদছে, চারপাশের লোকজনও নরম হয়ে গেল, কয়েকজন বয়স্ক নারী নিজেদের কথা মনে করে আরও সহানুভূতিশীল হল।

লু ইয়ালান মুঠো শক্ত করল, চেনা এক অসহায়তা তার শরীর ছেয়ে গেল; সে মুখে কোনও ভাব না এনে চেন মায়ের অভিনয় দেখল, নড়ল না, বলল না, পাত্তা দিল না—একেবারে একখানা মূর্তি যেন।

লু ইয়াবাই দেখল, দ্বিতীয় বোন আবার নিজেকে গুটিয়ে নেবে, তাই ঠান্ডা গলায় বলল, “চেন মা, তুমি দ্বিতীয় বোনকে দশ বছর দেখেছ, সে-ও তোমাকে দশ বছর মান-সম্মান দিয়েছে, চোখ খুলে দেখো তো, আর কোন দুধমা তোমার মতো গোটা বাড়ি চালায়, এত সম্মান পায়, নাতনিও সোনা-রূপো পরে, মালকিনের চেয়ে বেশি জাঁক করে!”

ভাইয়ের কথা ইয়ালানের মনকে গরম করে তুলল। সে আবার মনে করল, স্মৃতির সেই উজ্জ্বল নারীকে—এই সামান্য বিপদই বা কী, যখন ভাই আছে পাশে, ভয় কী?

লু ইয়ালান আবার মুঠো শক্ত করল, তালু ঘামে ভিজে গেছে, কাঁপা গলায় বলল, “চেন মা, যদি সত্যিই আমার ভালো চাও, তবে নিয়ম মেনে চলো, এখানে আমাকে আর লজ্জা দিও না।”

চেন মা থেমে গেল, চোখ ঘুরিয়ে দ্বিতীয় গিন্নির দিকে তাকাল।

দ্বিতীয় গিন্নি রুমাল দিয়ে ঠোঁট ঢাকলেন, “সবাই জানে, আমাদের দ্বিতীয় মেয়ে সবচেয়ে নিয়ম মেনে চলে, নিয়ম অনুযায়ী চলা অবশ্যই ভালো, কিন্তু বাড়ি সামলাতে হলে সবদিক ভাবতে হয়। যেসব লোক এখানে হাঁটু গেড়ে আছে, সবাই চলে গেলে ইলান উদ্যানে কাজ করবে কে? লু বাড়ি একসঙ্গে এত লোক তাড়ালে বদনাম ছড়াবে না তো?”

তিনি থামলেন, পাশে দাঁড়ানো দাসী গরম চা এগিয়ে দিল, তিনি এক চুমুক নিয়ে আবার বললেন, “দ্বিতীয় মেয়ে তো ছোট নয়, বিয়ের কথাও সামনে, যদি কেউ জানে এই সামান্য ইলান উদ্যানই সামলাতে পারে না, তাহলে আর কে তোমাকে গৃহিণী হিসেবে চাইবে?”

ঘর নিস্তব্ধ, তখন সূচও পড়লে আওয়াজ শোনা যেত।

লু ইয়ালানের কী অসুখ, সবাই জানে, সাধারণত তার সামনে কেউ আলোচনা করত না। আজ দ্বিতীয় গিন্নি শুধু উল্লেখই করলেন না, বরং তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করলেন। এতদিন যিনি ইয়ালানকে আগলে রেখেছেন, সেই হংসিন, এটা সহ্য করতে পারল না!

“দ্বিতীয় গিন্নি, আমাদের ইলান উদ্যানের ব্যাপার আমরা নিজেরাই সামলাব, আপনাকে চিন্তা করতে হবে না।”

দ্বিতীয় গিন্নি চোখ তুলে তাকালেন, “তোমাদের ইলান উদ্যানে নিয়ম হচ্ছে, চাকরানীরা মালকিনের কথার মধ্যে কথা বলে? যদি নিয়ম মানতে চাও, তাহলে এ মেয়েটাকেও শাস্তি দাও, না হলে সবাই মানবে কী করে, বলো তো, দ্বিতীয় মেয়ে?”

চেন মা ভাবল, এ তো সোনায় সোহাগা!

সে উঠে ধুলো ঝেড়ে, ইয়ালানের কাছে এসে আন্তরিক ভঙ্গিতে বলল, “ম্যাডাম, আপনি সদ্য সুস্থ হয়েছেন, রাগ করবেন না; এরা সত্যিই কিছু জানে না, আমি এখনই শাসন করি, এদের একজনও আর সাহস করবে না, তিনদিনের মধ্যে আপনাকে সন্তুষ্ট করব।”

অর্থাৎ, বড় ঘটনা ছোট করে, ছোট ঘটনা নেই করে ফেলা।

লু ইয়ালান নিজেকে অনেক সংবরণ করেছিল, তবুও চোখে জল এসে গেল, গতবার কেঁদে ফেলার পর থেকে তার কান্না আর থামে না যেন।

সে হংসিনকে পেছনে টেনে নিয়ে, দ্বিতীয় গিন্নিকে পাত্তা না দিয়ে শুধু চেন মাকে বলল, “তুমি বলেছিলে, বাড়িতে কয়লা নেই, আমি বিশ্বাস করেছিলাম, ঘরটা বরফঘরের মতো ঠান্ডা হলেও তোমাকে ভাগ করে দিতাম; অথচ তুমিই তোমার নাতনিকে শীতের দিনে জানালা খুলে বসতে দিলে, আমি সহ্য করলাম। তুমি বলেছিলে, মেয়ে হয়ে বাইরের ছেলের সঙ্গে দেখা করা ঠিক নয়, ভাই তো আপন ভাই নয়, তাই দেখা নিষেধ—আমি শুনলাম। অথচ এই ফাঁকে তুমি ভাইয়ের পাঠানো জিনিস লুকিয়ে নাতনিকে পরিয়ে দিলে, আমি কিছু বলিনি। তুমি বলেছিলে, মায়ের স্মৃতিচিহ্ন তোমার কাছে রাখবে, আমার বিয়ের সময় দেবে, আমি কৃতজ্ঞ ছিলাম। অথচ বাবা যখন সেই কাঁটা চুলের কাঁটা নিয়ে এসে প্রশ্ন করল, আমি কেন মায়ের স্মৃতিচিহ্ন বন্ধক রেখেছি, তখনও আমি তোমার দোষ নিজের ঘাড়ে নিলাম।”

পুরনো কথা মনে পড়তেই লু ইয়ালানের বুকের ভেতর ঝড় উঠল। এই সময়, এই পরিবেশে, এসব অপরিচিত, শত্রুতাপূর্ণ লোকের সামনে, সে হঠাৎ অনুভব করল, এই না বলা কথাগুলো না বললে সে দম আটকে মরবে। বলে দিলে, আর এই বোঝা সে বইতে হবে না।