ঊনবিংশ অধ্যায়: শান্ত সমাহিত
পাথরের স্তম্ভে সাপের মাথার খোদাই অত্যন্ত ভয়ঙ্কর, মুখ খোলা যেন পরের মুহূর্তেই স্তম্ভ ভেদ করে বেরিয়ে আসবে। তার শরীর যেন কিছুতে আবদ্ধ, তবে তা মুছে ফেলা হয়েছে, চিহ্ন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না। কিছুক্ষণ আগে শেন ওয়েনকিং-এর সঙ্গে এখানে ঘুরে বেড়িয়েও কোনো ফল মেলেনি।
হয়তো এখান থেকে বের হওয়ার পথ হল সেই "গোপন কক্ষ"।
তারা স্তম্ভের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, মাটির নিচে ফাটল ধরে এবং সামনে দৃশ্য পরিবর্তিত হয়। পিছনের স্তম্ভ অদৃশ্য হয়ে যায়, পরিবেশ অন্ধকার এবং চারদিকে ধূসর পাথরের দেয়াল, যা অত্যন্ত দমবন্ধকর মনে হয়। পরিবেশ এত শান্ত যে সামনে বয়ে যাওয়া পানির শব্দ হঠাৎ করে অস্বাভাবিক শোনায়, এক অদ্ভুত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে।
"তুমি আমার পেছনে চলবে।"
চেং ঝিচে লিন তিংওয়ানকে থামিয়ে ফিসফিসিয়ে বলে। এবার সে আর চান না লিন তিংওয়ানের সামনে কোনো বিপদ আসুক।
অন্তরে যতই তারা এগোয়, পানির শব্দ ততই জোরালো হয়ে ওঠে এবং পরিবেশ আরও শীতল মনে হয়।
একটা "ঠক" শব্দে, তাদের পেছনে হঠাৎ একটি দেয়াল উঠে আসে।
লিন তিংওয়ান বাকিদের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারে, তাদের আর কোনো পিছু হটা পথ নেই।
"ছোট বড় বোন, আমি আগে এখানে এসেছিলাম, তখন এই দেয়াল ছিল না।"
এই দেয়ালের উপস্থিতিতে শেন ওয়েনকিং হতবাক হয়ে যায়। তারপর হঠাৎ মনে হয় কিছু বুঝে চোখ বড় বড় করে দেখে, কণ্ঠে ভিন্নতা আসে।
"ঠিক নয়... আমি এই পথ আগে আসিনি! আগে এখানে এই পথ ছিল না!"
"যা এসেছে, তাতে শান্ত থাক।"
লিন তিংওয়ান শেন ওয়েনকিং-এর কাঁধে হাত রেখে বলে, এ কথাটা আসলে নিজেকেও সান্ত্বনা দেয়ার জন্য।
হয়তো এখানটাই একমাত্র পথ।
এমন ভাবতে ভাবতে লিন তিংওয়ান অজান্তেই চেং ঝিচের দিকে একটু ঘেঁষে আসে।
আরও এগোলে, সামনে একটি বিশাল জলাধার দেখা দেয়, যার জল অস্বচ্ছ এবং জলাধারের মাঝখানে একটি কালো স্তম্ভ জল থেকে কিছুটা ওপরে উঠে আছে।
পানির শব্দ এখন আরও স্পষ্ট, সেই অস্বচ্ছ জলের নীচে অশান্তি লুকিয়ে আছে।
"এখানেই বাইরের সঙ্গে সংযোগ, জলর নিচে হয়তো বেরোনোর পথ।"
লিন তিংওয়ান ফিরে এসে তাদের বর্তমান পরিস্থিতি বুঝিয়ে দেয়, গলার পেছনের সাপের ছাপের আলো ঝলমল করে।
জলাধারের জল ঘোরাঘুরি করে শব্দ বাড়ায়, আগে যেমন শীতল ও শান্ত ছিল তেমন নয়।
তারা এখনও বেরোনোর সুখে মগ্ন, তাই এই ক্ষুদ্র পরিবর্তনকে তেমন গুরুত্ব দেয় না।
"তাহলে আমাদের মধ্যে একজন আগে নেমে পথ পরীক্ষা করতে হবে।"
লিন তিংওয়ানের যা ভাবা, ইয়িং সি শেংও বুঝতে পারে।
কিন্তু সবাই জলে নেমে পথ খোঁজা খুব বিপজ্জনক হবে।
শান্ত পরিবেশের আড়ালে কে জানে কী বিপদ লুকিয়ে আছে।
লিন তিংওয়ান ইয়িং সি শেং-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু তুলল, চোখে স্পষ্ট অর্থ।
ইয়িং সি শেং বুঝে গেল, সে অর্থ তাদের পরীক্ষার জন্য প্রথমে নেমে যাওয়ার কথা।
পরের মুহূর্তে লিন তিংওয়ানের কণ্ঠ শোনা গেল:
"তাহলে তুমি আগে যাও।"
ইয়িং সি শেং পাশের দুইজনকে দেখল, স্বাভাবিক ভাবেই লিন তিংওয়ানের কথায় আপত্তি জানায় না।
শেন ওয়েনকিং আরও বেশি আকাঙ্ক্ষায় তাকিয়ে আছে, যেন সে যেন নেমে যেতে চায়।
ইয়িং সি শেং দাঁত কড়ায়, লিন তিংওয়ানকে পাশে ডেকে বলে,
"আমি যেতে পারব না।"
তিনি ধীরে বলে, স্পষ্ট করে জানিয়ে দেয়।
"এখানে তোমিই সবচেয়ে উপযুক্ত।"
লিন তিংওয়ান ভ্রু চড়ায়, তিনি চান না ইয়িং সি শেং তাদের বদলে ঝুঁকি নিক, তবে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি সবচেয়ে শক্তিশালী, এমনকি তার বাবাও হয়তো ইয়িং সি শেং-এর মতো জাদুকরকে হারাতে পারবে না।
"এখানে দেবী জন্তুদের শক্তি আছে, যা আমার সঙ্গে বিরোধী। আমি এখানে আসার পর থেকে অনুভব করছি আমার শক্তি দমিত হচ্ছে।"
ইয়িং সি শেং নীচু কণ্ঠে ব্যাখ্যা করে।
সে সত্যিই যেতে চায় না, কারণ সে যেতে পারছে না!
লিন তিংওয়ান কথা শুনে সন্দেহ করল, কিন্তু অনুভব করল ইয়িং সি শেং তাকে মিথ্যা বলবে না।
কারণ যদি তারা বেরোনোর পথ না খুঁজে পায়, ইয়িং সি শেংও ধীরে ধীরে মৃত্যুর অপেক্ষায় থাকবে।
আর ইয়িং সি শেং-এর অহংকারী স্বভাব যদি শক্তি দমিত না হত, সে আগেই এখানে ভাংচুর করে ফেলত।
লিন তিংওয়ান তার সন্দেহ মুছে ফেলে বলে, "তাহলে আমি যাব?"
ইয়িং সি শেং উত্তর দেওয়ার আগেই পেছনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।
"আমি নেমে যাই, তোমরা এখানে অপেক্ষা করো।"
চেং ঝিচে লিন তিংওয়ানকে যেতে দেখে অনিচ্ছুক।
এখানে এসেও কোনো সমস্যা হয়নি, কিন্তু সমস্যা না থাকা এখানকার সবচেয়ে বড় সমস্যা।
কেউ জানে না জলের নিচে কী বিপদ লুকিয়ে আছে।
লিন তিংওয়ানের চিন্তিত মুখ দেখে শেন ওয়েনকিং তার পক্ষে কথা বলে।
"ছোট বড় বোন, আমাকে যাওয়ার দাও, আমি পানিতে ভালো।"
লিন তিংওয়ান তাদের সবাইকে সাহসী হতে দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বলে, "সবাই থেমে যাও! আমাকে একটু ভাবতে দাও!"
যখন সে ভাবল ইয়িং সি শেং-এর এত শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি এখানে দমিত হচ্ছে, তখন তার মন শান্ত থাকে না।
এখানটা আসলে কোথা?
লিন তিংওয়ান হাত তুলে গলার কাছে থাকা কুনলুন রত্নকে স্পর্শ করে, যেন কোনো দৃঢ় সংকল্প নিয়ে।
"আমি যাব, হয়তো কুনলুন রত্নও ঠিক যেমনটা আমি এখানে পড়ে গিয়েছিলাম, তেমনই তার ক্ষমতা দেখাবে।"
লিন তিংওয়ান বলল, কিন্তু মনে মনে ভাবল: সিস্টেম বলেছে সে এখানে মারা যাবে না, সর্বোচ্চ কিছু আহত হবে।
সিস্টেম তার সত্যিকারের চিন্তা শনাক্ত করেছিল, কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু লিন তিংওয়ানের গালির ভয়ে মুখ বন্ধ রাখল।
"না, তুমি পারবে না..."
চেং ঝিচে বলছিল, তখনই লিন তিংওয়ানের পেছনের জলের তরঙ্গের আন্দোলন দেখতে পেল।
লিন তিংওয়ান জলময় পৃষ্ঠ থেকে মুখ ফিরিয়ে সেই আন্দোলন লক্ষ্য করল।
জল যেন কিছু হেলচেল করছে, চারপাশের পানির শব্দ বেড়ে গেছে, জল পৃষ্ঠে তরঙ্গ উঠল।
মুখ ফিরিয়ে দেখল, গলার পেছনের সাপের ছাপের আলো তার চুলের মধ্য দিয়ে চেং ঝিচের চোখে পড়ল।
চেং ঝিচে হঠাৎ লিন তিংওয়ানের কাঁধ ধরে, তাদের সবাই হতবাক।
"চেং ঝিচে, তুমি কী করছ?"
লিন তিংওয়ান জিজ্ঞেস করল, সে তার আচরণে ভয় পেয়েছে, কিন্তু সন্দেহ করেনি যে সে তাকে ক্ষতিগ্রস্ত করবে, শুধু কৌতূহল।
চেং ঝিচে লিন তিংওয়ানের গলার পাশে চুল সরিয়ে দেয়, সাপের ছাপ স্পষ্ট হয়ে ওঠে!
সাপের ছাপ লিন তিংওয়ানের সাদা ত্বকের সঙ্গে মিশে গিয়ে ঝলমল করছে, যা চোখ সরাতে দিচ্ছে না।
"ছোট বড় বোন, এটা..."
শেন ওয়েনকিং প্রশ্ন করতে চাইল, কিন্তু চেং ঝিচে ও ইয়িং সি শেং-এর গম্ভীর মুখ দেখে গলায় আটকিয়ে গেল।
"কি?"
লিন তিংওয়ানের ভিতরে সন্দেহ আরও বেড়ে গেল, সে গলার পেছনে স্পর্শ করল, তবুও কিছু অস্বাভাবিক লাগল না।
জলের তরঙ্গ আরও ভয়ানক শব্দ করে উঠল!
গলার পিছনের সাপের ছাপের আলো আগের চেয়ে জোরালো হল।
লিন তিংওয়ানও কিছু অস্বাভাবিক অনুভব করল, গলার পেছনে হালকা পোড়ার মতো অনুভূতি।
জলে যেন কোনো বিশাল প্রাণী জাগ্রত হচ্ছে, ভয়ঙ্কর আওয়াজ করছে।
এই বন্ধ স্থানটি গুঞ্জন করছে।
লিন তিংওয়ানের গলার সাপের ছাপ আগের আলো থেকে লাল রঙে বদলে গেল।
জল থেকে একটি কণ্ঠ শোনা গেল,
"তুমি অবশেষে এসেছ!"