সপ্তম অধ্যায়: প্রাণরক্ষা

“হাঁ-আ, হাঁ-আ।”

পুরোনো গাধাটি গাধার মাংসের কড়াই থেকে খুব তৃপ্তি সহকারে খেয়ে যাচ্ছিল, পাশে থাকা ইয়ে ছাংছিংয়ের বিরক্তির সীমা ছিল না।

“খা, পুরোনো গাধা, তুইও এক অদ্ভুত প্রাণী।” ইয়ে ছাংছিং কথাটি বলে মদের পাত্র খুলল এবং গাধাটির মুখের কাছে ধরল। গাধাটি লেজ নেড়ে পরম আনন্দে মদ পান করতে লাগল।

শন শন শন।

মেঘে ঢাকা চাঁদ। কালো পোশাক ও কালো জুতো পরা একদল মানুষ বিদ্যুতের গতিতে লং থিয়েনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে ছুটে এল।

পরক্ষণেই।

কালো পোশাকধারীদের হাতের কবজি ঘুরতেই উড়ন্ত ছুরিগুলো উল্কার মতো ছুটে বেরিয়ে এল এবং তীব্র শব্দে রক্ষীদের কণ্ঠনালী এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

“刺客 (刺客) আক্রমণ করেছে! রাজপুত্রকে রক্ষা করো!” রক্ষীরা তলোয়ার হাতে ঘোড়ার গাড়িটিকে ঘিরে ফেলল।

লং আর নামের বৃদ্ধ লোকটি ধীরে ধীরে গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। “কার এত বড় সাহস যে রাজপরিবারের সদস্যদের হত্যার চেষ্টা করে?”

“আমরা ‘শুয়ে আন গে’-এর ঘাতক। টাকা নিয়ে কাজ করাই আমাদের ধর্ম।” কালো পোশাক পরিহিত দলনেতা দুটি ছোট তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে ছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ এবং হাড়হিম করা শীতলতায় ভরা। তার চোখ দুটো যেন এক অতল গহ্বর, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে।

লং আর-এর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জানতেন, শুয়ে আন গে-এর ঘাতকরা কতটা নিষ্ঠুর ও ধুরন্ধর। আজ এখান থেকে জীবিত ফেরা কঠিন হবে।

“হুম, শুয়ে আন গে! রাজপরিবারের সদস্যদের হত্যার পরিণাম তোমরা জানো?” লং আর রাজকীয় আভিজাত্যের দাপটে তাদের ভয় দেখানোর চেষ্টা করলেন।

দলনেতা বিদ্রূপের হাসি হাসল। “রাজকীয় আভিজাত্য? আমাদের চোখে ওটা কেবলই একটা কৌতুক। আজ তোমাদের একজনও জীবিত ফিরবে না।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ঘাতকরা প্রেতাত্মার মতো রক্ষীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সূর্যের আলোয় ছোট তলোয়ারগুলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, প্রতিটি আঘাতই ছিল প্রাণঘাতী। রক্ষীরা প্রশিক্ষিত হলেও ঘাতকদের তীব্র আক্রমণের মুখে পিছু হটতে শুরু করল।

লং আর পরিস্থিতি বুঝে গভীর শ্বাস নিলেন। তার শরীরের ভেতরে জীবনীশক্তি বা ‘চেন ছি’ উত্তাল হয়ে উঠল। তিনি এক ঘুষি মারতেই ঘাতকরা পিছু হটল, পরমুহূর্তেই তিনি এক শক্তিশালী আপারকাট দিলেন। একজন ঘাতক কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে গাছের সাথে ধাক্কা খেয়ে সোজা যমলোকে পাড়ি দিল।

“আমি武夫 (বু ফু) লং আর, সাবধান!”

কয়েকজন ঘাতক ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল, সাধারণ রক্ষীরা কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই রক্তে লুটিয়ে পড়ল।

খোজ নাল লি বললেন, “রাজপুত্র, ঘাতক এসেছে! আমার পোশাক পরে দ্রুত পালিয়ে যান।”

“তুমি?” লং থিয়েন প্রশ্ন করলেন।

“চিন্তা করবেন না, লং আর আমাদের সাথে আছেন। আপনার নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। দ্রুত পালান, আন শুই শহরে গিয়ে নগরপালকে খবর দিন।”

লং থিয়েন বড় রাজপুত্র হওয়ার সুবাদে太子 (তাই চি) বা যুবরাজ উপাধি পেলেও আসলে তিনি অলস ও অকর্মণ্য ছিলেন। এমন বিপদে পড়ে তিনি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন এবং দ্রুত লি-এর সাথে পোশাক বদলে পালানোর প্রস্তুতি নিলেন।

ছোট লি রাজপুত্রের পোশাক পরে ছুটতে শুরু করল, ঘাতকরাও তার পিছু নিল। কিন্তু লং আর তাদের সেই সুযোগ দিলেন না; তিনি প্রচণ্ড বেগে তাদের চিবুকে আঘাত করলেন, হাড় ভাঙার শব্দে কান ঝালাপালা হয়ে গেল।

“তুচ্ছ দ্বিতীয় স্তরের武夫 (বু ফু), আস্ফালন কোরো না!”

ঘাতকরা ছোট তলোয়ারগুলো শক্ত করে ধরে লং আর-এর সাথে লড়াই শুরু করল।

ঘাতকদের বেশিরভাগই প্রথম স্তরের, তাই লং আর বেশিক্ষণ বাধা দিতে পারলেন না। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছিলেন, তার চোখ আগুনের মতো লাল হয়ে গিয়েছিল।

“আমি তোমাদের যেতে দেব না, যদি না তোমরা আমার লাশের ওপর দিয়ে যাও।” লং আর তার সমস্ত রক্ত সঞ্চালন বা精血 (চিং শুয়ে) ব্যবহার করছিলেন, যার অর্থ হলো তিনি বেঁচে ফিরলেও পঙ্গু হয়ে যাবেন।

পোশাক বদলানো ছোট লি জানতেন, তিনি যত দূরে যাবেন, তার প্রভু তত বেশি বাঁচার সুযোগ পাবেন। কিন্তু সাধারণ মানুষ কি আর প্রকৃত সাধকদের সামলাতে পারে? কিছুক্ষণের মধ্যেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“দাস... আমি পরের জন্মে...” কথা শেষ হওয়ার আগেই লি-এর প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল।

“আমরা প্রতারিত হয়েছি! দ্রুত পিছু হঠ!” ঘাতকরা বুঝতে পারল।

একটি বিকট শব্দ হলো। আন শুই শহরের দিকে পালানোর সময় লং থিয়েন সেই শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি বুঝলেন, লং আর তার জীবনের শেষ শক্তি ব্যয় করে আত্মঘাতী বিস্ফোরণ ঘটিয়েছেন।

সরকারি দপ্তরে—
নগরপাল চিৎকার করে বললেন, “সবাই শোনো! দ্রুত আন শুই শহরের বাইরে যাও, যুবরাজ বিপদে পড়েছেন।”

পুরো শহর তোলপাড় হয়ে গেল। সৈন্যরা সব বেরিয়ে পড়ল, সাধারণ মানুষ ভয়ে ঘরবন্দি হয়ে রইল।

একদিনের মধ্যেই নগরপাল আদেশ দিলেন, “খুঁজুন! যুবরাজকে খুঁজে বের করুন, সন্দেহভাজনদের ধরুন। একজন নির্দোষ মারা গেলেও যেন অপরাধী না পালায়।” নগরপাল ওয়াং ইউ খুব আতঙ্কিত ছিলেন; যুবরাজ তার এলাকায় বিপদে পড়লে তার নিজের মাথাটাই থাকবে না।

ইয়ে ছাংছিং বাইরে ঘুরতে বেরিয়ে এই খবর শুনে দ্রুত ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নিল। বাজারে বড় হওয়া ইয়ে ছাংছিং জানত, ঝামেলা থেকে দূরে থাকাই ভালো। অনেক বাউন্টি হান্টার পুরস্কারের আশায় বেরিয়ে পড়েছিল। লিউ ছি নামে তার এক পরিচিতও যেতে চাইল, কিন্তু ইয়ে ছাংছিং তাকে বাধা দিল। সে জানত, লিউ ছি অভিজ্ঞতাহীন, এই কাজে ঝুঁকি অনেক। ইয়ে ছাংছিং তার গাধা নিয়ে সরাইখানায় ফিরে যাচ্ছিল।

পথের ধারে সে রক্তাক্ত এক ব্যক্তিকে পড়ে থাকতে দেখল। ইয়ে ছাংছিং বুঝল, লোকটির পরিচয় সাধারণ নয়। সে এড়িয়ে যেতে চাইলেও, গাধাটি তাকে ধাক্কা দিয়ে লোকটিকে বাঁচাতে ইশারা করল। ইয়ে ছাংছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “যাক, একটা প্রাণ বাঁচানোই তো মহৎ কাজ।”

ভাগ্য ভালো, সরাইখানার মালিক কয়েক দিন আগেই ইয়ে ছাংছিংকে পেছনের উঠোনে থাকতে দিয়েছিল, নইলে এই রক্তাক্ত মানুষকে নিয়ে ফিরলে সে নিজেই বিপদে পড়ত। লোকটির শরীরের ক্ষতগুলো এত গভীর ছিল যে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল।

কিছুদিন পর, ইয়ে ছাংছিংয়ের সেবা আর গাধাটির সাহায্য পেয়ে লোকটির জ্ঞান ফিরল।

“হাঁ-আ, হাঁ-আ।”
“পুরোনো গাধা, কী হয়েছে?” গাধাটি বারবার লোকটির ঘরের দিকে যেতে ইশারা করছিল। ইয়ে ছাংছিং তার ‘শুন ছি পাই লি’ বা ‘শত মাইল দূরের শ্বাস খোঁজার’ বিদ্যা ব্যবহার করে বুঝল যে লোকটির শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়েছে।

“তুমি জেগেছ?”
“উহ...” কিছুক্ষণ পর একটি ক্ষীণ শব্দ এল।
“নড়াচড়া কোরো না, আমি চিকিৎসা করছি।”
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ,” লং থিয়েন ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে বললেন।

ইয়ে ছাংছিংয়ের ব্যান্ডেজ বাঁধার পদ্ধতি ছিল অদ্ভুত, যেদিকে ক্ষত দেখছিল সেখানেই মলম লাগিয়ে দিচ্ছিল। ব্যথায় লং থিয়েন ছটফট করছিলেন, আর পাশে গাধাটি ইয়ে ছাংছিংকে সরঞ্জাম এগিয়ে দিচ্ছিল—দৃশ্যটা ছিল অদ্ভুত রকমের হাস্যকর। লং থিয়েন শুরুতে রেগে গেলেও লোকটা যে অন্ধ তা দেখে তার প্রতি সহানুভূতি জন্মাল। দালং সাম্রাজ্যের যুবরাজ হয়ে আজ তার এই করুণ দশা, অথচ পাশে একটি রক্ষীও নেই।

“উপকারী বন্ধু, আমার ক্ষত সেরে গেলে আমি অবশ্যই আপনার ঋণ শোধ করব।”
“দরকার নেই, এটা তো নিছকই এক মানবিক কাজ ছিল,” ইয়ে ছাংছিং হাত নেড়ে বলল।

লং থিয়েন ভাবল, হয়তো সে পুরস্কারের পরিমাণ কম মনে করছে। সুস্থ হলে রাজধানীতে নিয়ে গিয়েই সে তার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে।