অধ্যায় ৮: স্বাচ্ছন্দ্যময় দিনগুলি

এক মানুষ ও এক গাধা টেবিলে বসে খাচ্ছে—এই দৃশ্য দেখে লং তিয়ান অবাক না হয়ে পারল না। সে ভাবেনি যে একটি গাধা টেবিলে বসে মানুষের মতো করে খেতে পারে, আর তা-ও আবার বেশ কায়দা করে চপস্টিক ব্যবহার করছে! রাজপ্রাসাদে সে কত কিছুই না দেখেছে, কিন্তু টেবিলে বসে চপস্টিক হাতে নিয়ে এমন কায়দা করে খাবার খাওয়া গাধা সে আগে কখনো দেখেনি।

লং তিয়ান জিজ্ঞেস করল, “সাহস করে জানতে চাইছি, এই গাধাটি কি আপনার পোষা প্রাণী?”

“না, এটি পোষা প্রাণী নয়, আমার পরিবারের সদস্য।” ইয়ে চাংচিং মাথা নিচু করে বাটিতে খেতে খেতে উত্তর দিল। সে জানত না যে তার এই একটি বাক্য গাধাটিকে বেশ খুশি করে দিয়েছে।

সাধারণত গাধাটি দুই বাটি খেত, কিন্তু আজ চার বাটি খেয়ে ফেলায় ইয়ে চাংচিং বেশ চিন্তিত হয়ে পড়ল। “ওহে গাধা, করছিস কী? এভাবে খেলে কি আর প্রাণ থাকবে? আগামীকাল থেকে আর টেবিলে খেতে পাবি না, গিয়ে ঘাস খা। এভাবে খেলে তোকে আর পোষা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”

গাধাটি মাথা নাড়ল, যেন বলছে, “এমনটা কোরো না, আমি নতুন করে শুরু করছি।” এত কষ্ট করে খাবার টেবিলে জায়গা পাওয়ার পর আবার আগের মতো ঘাস খেতে যাওয়াটা তার পছন্দ নয়।

লং তিয়ান স্বভাবতই চুপচাপ থাকতে পারে না, কিন্তু মানুষ আর গাধার এই অদ্ভুত রসায়ন দেখে সে কোনো কথা বলার সুযোগ খুঁজে পেল না। তার মনে হলো, ইয়ে চাংচিংয়ের বয়স ত্রিশের বেশি হবে না, কিন্তু তার চেহারায় এক ধরনের অভিজ্ঞতার ছাপ রয়েছে, যা দেখে মনে হয় সে যেন কোনো প্রাচীন আত্মা। পথে পথে ঘুরে বেড়ানো আর রোদ-বৃষ্টি সহ্য করার ফলে তাকে কিছুটা বয়স্ক মনে হলেও, সিস্টেমের দেওয়া ‘ইয়াং চি জিং’ বা ‘প্রাণশক্তি চর্চা’র ফলে তার শরীর ও ত্বক অনেক সতেজ হয়ে উঠেছে। তাই লং তিয়ানের কাছে তাকে একই সাথে তরুণ ও প্রবীণ বলে মনে হচ্ছিল।

খাবার শেষে ইয়ে চাংচিং প্রতিদিনের মতো ছোট মোড়াটি নিয়ে বাইরে রোদে বসল এবং তার ‘এরহু’ বা বাঁশিটি নিয়ে সুর তুলল। সুরটি ছিল সেই চিরচেনা ‘এরকুয়ান ইংইউয়ে’। লং তিয়ান সুরটি মন দিয়ে শুনল এবং নিমেষেই তাতে হারিয়ে গেল। সুরটিতে কোনো বিষাদ বা আনন্দ ছিল না; মনে হচ্ছিল যেন সারা জীবনের ভবঘুরে জীবনের গল্প এতে লেখা আছে। এক শান্ত জীবনের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকে তাকালে যেমনটা মনে হয়, ঠিক তেমন। এক দীর্ঘস্থায়ী নিঃসঙ্গতার পর এক ধরনের মুক্তি এবং অবর্ণনীয় প্রশান্তি সুরের প্রতিটি ভাঁজে মিশে ছিল।

সুর থামার পরও লং তিয়ান দীর্ঘক্ষণ সম্মোহিতের মতো বসে রইল। সে জিজ্ঞেস করল, “এই সুরটির নাম কী?”

“এরকুয়ান ইংইউয়ে।”

লং তিয়ান ভাবল, প্রাসাদে বহু বছর কাটিয়ে সে কত বিখ্যাত সুর শুনেছে, কিন্তু এই সুরটির মতো হৃদয়স্পর্শী কিছু সে আগে কখনো শোনেনি। তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে ইয়ে চাংচিং মৃদু স্বরে বলল, “এটি কেবলই গ্রামের সাধারণ সুর, উচ্চমার্গীয় আসরে এটি মানানসই নয়।”

লং তিয়ান ইয়ে চাংচিংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে মনে মনে সুরটির মূর্ছনা অনুভব করছিল। হঠাৎ এক লোক এসে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মাস্টার, মাস্টার! আনশুই শহরের লিন পরিবারে খুব বড় উৎসব, তাদের বাড়িতে এক ফুটফুটে সন্তান জন্ম নিয়েছে। তারা আপনাকে সেখানে গিয়ে সুর তোলার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছে।”

ইয়ে চাংচিং এরহুটি হাতে নিয়ে বলল, “বেশ, এক লিয়াং রুপা দিলেই হবে, আমার আর আমার গাধার খাবারের খরচসহ।” লোকটি দ্রুত রুপা দিয়ে বিদায় নিল।

“দক্ষিণ দিকে যান, ওদিকে বাজি ফুটছে, পথ ভুল হবে না। যে বাড়ির বাজি বেশি শোনা যাচ্ছে, সেখানেই যাবেন। লিন পরিবারকে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করাবেন না।”

লিন বাড়িতে পৌঁছানোর আগেই ইয়ে চাংচিং বাজির শব্দ শুনতে পেল। সেখানে বেশ উৎসবমুখর পরিবেশ। ইয়ে চাংচিং কোনো সংকোচ না করে মোড়া পেতে এরহু বাজাতে শুরু করল। তার আনন্দময় সুর শুনে সবাই হাততালি দিয়ে উঠল। এবার ভোজের শেষে ইয়ে চাংচিং সঙ্গে করে ব্যাগ নিয়ে গেল। সে যেন ভোজের ময়দানে অজেয় এক যোদ্ধা—এক হাতে শূকরের পা, অন্য হাতে মাছ, সঙ্গে কিছুটা ভুনা মাংসও নিয়ে নিল।

কুটিরে ফিরে সে খাবারগুলো লং তিয়ানকে দিল। কয়েকদিন ভালো খাবার না পাওয়া লং তিয়ান এই আপ্যায়নে আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। পরের দিনগুলোতেও জীবন তেমন নাটকীয় কোনো মোড় নিল না, বরং বেশ শান্ত রইল। আগে সরকারি লোকজন তল্লাশি করতে এলেও, এখন আর তাদের ছায়াও দেখা যাচ্ছে না। লং তিয়ান শুরুতে খুব অহংকারী ছিল, বাসন মাজা বা ঘর পরিষ্কারের মতো কাজ সে একেবারেই করত না। কিন্তু ইয়ে চাংচিং তাকে খাবার দেওয়া বন্ধ করে দিলে সে বাধ্য হয়েই সব কাজে লেগে পড়ল। এখনকার লং তিয়ান আর আগের লং তিয়ানের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

আনশুই শহরে বাইরে থেকে শান্তি মনে হলেও ভেতরে ভেতরে অশান্তি দানা বাঁধছিল। ইয়ে চাংচিং মদের দোকানে গিয়ে শুনল, রাজকুমারকে নাকি আততায়ীরা হত্যা করেছে। তার দেহ খুঁজে পাওয়া যায়নি, কেবল কিছু পোশাক আর অলঙ্কার পাওয়া গেছে যা তার পরিচয়ের প্রমাণ দেয়। মনে হচ্ছে দালং সাম্রাজ্যে বড় ধরনের বিশৃঙ্খলা শুরু হতে যাচ্ছে। ইয়ে চাংচিংয়ের কাছে রাজদরবারের এসব খবর খুব দূরের বিষয়, এগুলো নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় তার নেই।

বিদায় নেওয়ার সময় এক পরিচিত কণ্ঠ তাকে ডাকল। লিউ চি নিচু স্বরে বলল, “প্রভু, দয়া করে আমাকে মার্শাল আর্ট শেখান।” জানা গেল, সেদিন অনেক ভাড়াটে যোদ্ধা রাজকুমারকে খুঁজতে গিয়ে কালো পোশাকধারী আততায়ীদের হাতে মারা গেছে।前辈-এর সতর্কবাণী না শুনলে লিউ চিও হয়তো আজ বেঁচে থাকত না। সে এখন আর অর্থহীন জীবন কাটাতে চায় না, তাই শিষ্যের মতো তার শরণাপন্ন হয়েছে।

ইয়ে চাংচিং শিষ্য নিতে চাইত না, কিন্তু লিউ চিকে কাঁদতে দেখে সে আর মানা করতে পারল না। সে তাকে পরের দিন কুটিরে আসতে বলল। লিউ চি এই সুযোগ পেয়ে অত্যন্ত খুশি। তার কাছে এটি যেন কোনো মার্শাল আর্ট উপন্যাসের গল্পের মতো মনে হচ্ছিল।

পরদিন সকালে লিউ চি নাশতা নিয়ে এল। ইয়ে চাংচিং বলল, “পরের বার থেকে এসব আনার প্রয়োজন নেই।” তারপর সে লিউ চির হাত থেকে তলোয়ারটি নিয়ে বলল, “ভালো করে দেখো, আমি কেবল একবারই এই কৌশলটি দেখাব, কারণ এটি বেশ চমৎকার।”

ইয়ে চাংচিং তলোয়ারটি এক ঝটকায় চালাল। মুহূর্তের মধ্যে এক রূপালী ঝলকানি দেখা গেল এবং কাঠের গুঁড়িটি দুই টুকরো হয়ে গেল। এক মুহূর্তের ব্যবধানে চালানো সেই তলোয়ারের আঘাতে এক ধরনের তলোয়ারের ধার বা শক্তি অনুভূত হচ্ছিল। লিউ চি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। ইয়ে চাংচিং তলোয়ারটি খাপে রেখে শান্তভাবে বলল, “এই কৌশলটির নাম ‘কাঠচ্ছেদন’, শিখতে চাও?”

লিউ চি মাথা চুলকে লজ্জা পেয়ে বলল, “শিখতে তো চাই, কিন্তু আমি কি আপনার এই কৌশলের প্রকৃত সারমর্ম বুঝতে পারব?” ইয়ে চাংচিং কোনো উত্তর না দিয়ে তাকে কৌশলটি শেখাতে শুরু করল। যদিও ইয়ে চাংচিং নিজে যা করছে তা অনেকটা এলোমেলো, কিন্তু লিউ চির পরিশ্রম দেখে সে মুগ্ধ হলো।

দিন গড়াতে লাগল। লং তিয়ানও পাশে দাঁড়িয়ে মাঝে মাঝে অনুশীলন করতে লাগল। যদিও লিউ চির মেধা খুব বেশি নয়, কিন্তু প্রতিদিনের কঠোর পরিশ্রমে তার উন্নতি হচ্ছিল। লং তিয়ান নিজের কথা ভেবে মনে মনে হাসল। একসময় সে ছিল উঁচুমূল্যের রাজকুমার, আজ তার এই দশা। তবে সে অনুতপ্ত নয়, কারণ সে জানে এই পরিণতির জন্য সে নিজেই দায়ী। যদি সেদিন সে একটু দায়িত্ববান হতো, তবে লং এর আর লিউয়ের মৃত্যু হতো না।

হঠাৎ লিউ চি এক ঝটকায় তলোয়ার চালিয়ে কাঠের খুঁটিটি দুই টুকরো করে ফেলল। সে উত্তেজিত হয়ে বলল, “প্রভু, আমি শিখে ফেলেছি!” ইয়ে চাংচিং মৃদু মাথা নাড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তে লং তিয়ান বলল, “আমিও কি শিখতে পারি?”

ইয়ে চাংচিং লং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “তুমি যদি শিখতে চাও, তবে শেখাব।” তার কাছে একজনকে শেখানো আর দুজনকে শেখানোর মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই। এভাবেই দিন কাটতে লাগল, তিনজনের সম্পর্ক আরও গভীর হয়ে উঠল। আর আনশুই শহর? বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও, ভেতরে ভেতরে সেখানে ঝড় ওঠার ইঙ্গিত স্পষ্ট ছিল।