ষষ্ঠ অধ্যায়·নদীপথের ছায়ায় হারানো

তামার পাত্র থেকে জল পড়তে পড়তে তৃতীয় প্রহরের তিন কোয়ার্টার সময়, হু বু বিভাগের হিসাবরক্ষকের আয়না বাজনার শব্দ ইতিমধ্যেই প্রাঙ্গণের কোণাকুণে গুঞ্জরিত হচ্ছিল। লিং ঝি ইউয়ের আঙুলের নখ দিয়ে নৌপরিবহন হিসাবপুস্তকের পাতার প্রান্ত ঘষছিল, চুম্বকীয় সূঁচের আকৃষ্ট লোহা কণা বরফের নীল দীপ্তিতে অদ্ভুত মূর্তিতে গাঁথা—তৃতীয় রাজপুত্রের গোপন ছাপ ঠিক ছিল টংঝো বন্দরের মালামালের তালিকায় লুকানো।

"ছোট মন্ত্রী মহাশয় হিসাব যাচাইতে আকাশবিজ্ঞানী থেকে অনেক বেশি পরিশ্রমী," পঞ্চম রাজপুত্র গু মিং দরজার তালা ঠেলেই প্রবেশ করল, তার কালো লোহার যুদ্ধবুট মাটিতে ছড়ানো ময়ূর পাথরের টুকরো চূর্ণ করে দিল। তার পেছনে বারো জন সীমান্ত সৈন্য সুরক্ষাকারী ছিল, তাদের বর্মে মরুভূমির হলুদ বালি লেগে আছে। "সেনাবাহিনী যে শীতবসনের বেতন দাবি করছে, তা কীভাবে জিয়াংনান অঞ্চলের লবণ ব্যবসায়ীদের ব্যক্তিগত ভান্ডারে গিয়েছে?"

লিং ঝি ইউয়ে চুম্বকীয় সূঁচকে নীট্রেট দ্রবণে ডুবিয়ে দিল, লোহার কণাগুলো হঠাৎ নীলাভ আলো ফেলল। "প্রতিমহারাজ, আপনি হয়তো আপনার তৃতীয় ভাইকে জিজ্ঞাসা করতে পারেন," সে নৌপরিবহন নকশা খুলে দিল, চুম্বকের আকৃষ্ট লোহা বালি পানিপথের চিহ্ন দেখাচ্ছিল। "গত মাসের তেইশ তারিখে, তৃতীয় রাজপুত্রের ভদ্রলোক টংঝোতে সাতটি মালবাহী জাহাজ ভাড়া নেন, যা লবণের ব্যাগ ছিল না।"

স্বর্ণোজ্জ্বল পাত্র হঠাৎ উল্টে গেল, জলের পৃষ্ঠে কালো লোহার তীরের ছায়া পড়ল। গু ইয়ানের এক বিশেষ পরিমাপক সুত্র ঠিক তখন দরজার পরদা সরিয়ে দিল, যার শেষে একটি আধা রক্তাক্ত সৈন্য সীল ঝুলছিল। "পঞ্চম ভাইয়ের সীমান্ত সৈন্যদের কাজ অনেক দ্রুত, গত রাতে তারা ইউঝো পাটগ্রাম পথ লুট করেছে," সে পরিমাপক দিয়ে গু মিংয়ের যুদ্ধবর্মের ওপর দিয়ে চালিয়ে দিল, যেখান থেকে পড়ে আসা হলুদ বালিতে জিয়াংনানের বিশেষ পণ্য রক্তলাল মাটির রঙ মিশে আছে। "এই রঙ, মনে হচ্ছে তৃতীয় ভাইয়ের ওষুধ ঘর থেকে এসেছে?"

প্রাতঃসভায়, তাইজি প্রাসাদের বিশাল অজগরের স্তম্ভ বরফে লেপা। তৃতীয় রাজপুত্র গু শিয়াও নীল রঙের নথি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে বলল, "সন্তানরাজ রাতের আকাশ পর্যবেক্ষণ করেছে, মঙ্গল গ্রহ জ্যোতিষশাস্ত্রের মূল কেন্দ্রে প্রবেশ করেছে, তাই নৌপরিবহন বন্ধ করতে হবে দুর্যোগ নিরসনের জন্য..."

"তৃতীয় রাজপুত্রের জ্যোতিষী হয়তো আয়না নিয়ে আসেননি," লিং ঝি ইউয়ে হঠাৎ প্রাসাদের সামনের তামার ঘণ্টাটি বাজিয়ে দিল, চুম্বকটি হু বু বিভাগের দেওয়া দুর্যোগ তহবিলের ধাতব বাক্সের দিকে ছুড়ে দিল। আকৃষ্ট লোহার বালি আকাশে নৌকাটির আকার ধারণ করল, বরফের নীল দীপ্তি ছড়ানো কণিকা মোমবাতির জ্বালায় গন্ধ ছাড়ল—"টংঝো বন্দরে নামানো ত্রিশ হাজার পাউন্ড গন্ধক, হু বু বিভাগের প্রায় অর্ধেক দফতর বিস্ফোরণ করতে যথেষ্ট কি?"

গু ইয়ান সময়মতো গোপন নথি উপস্থাপন করল, "সন্তানরাজ টংঝোর গোপন গুদাম সীলগালা করেছে, উদ্ধারকৃত গন্ধক দক্ষিণ ঝাও অঞ্চলের ড্রাগনের মস্তিষ্কের সঙ্গেই মিশ্রিত।" তার বিশেষ পরিমাপক নথির পাতা ফাঁড়িয়ে দেখাল, "এটি সতেরোতম রাজপুত্রের দেওয়া বিষাক্ত লতাপাতা নমুনার সঙ্গে একই উৎস থেকে এসেছে।"

পঞ্চম রাজপুত্র হঠাৎ কালো লোহার তলোয়ার বের করে ধাতব বাক্সের দিকে আঘাত করল, যা ছিটকে পড়ল তা ছিল ধাতব বার নয়, সীমান্ত সৈন্যদের তিন মাস ধরে কমে যাওয়া তীরের মাথা। "তৃতীয় ভাই সেনাবাহিনীর অস্ত্রশস্ত্র পর্যন্ত লুট করতে সাহস করে, মরুভূমির বন্যের চেয়েও চালাক!"

সভা শেষের সময়, চি মু ফং তার গাঢ় লাল পোশাকের ধারে লিং ঝি ইউয়ের অফিসের বুটে লাগিয়ে দিল, "ছোট মন্ত্রী মহাশয়ের এই নাটক দক্ষিণ ঝাওর সাপ নৃত্যের চেয়ে অনেক আকর্ষণীয়।" তার হাতের ভেতর থেকে পড়ে গেল কাচের বোতল, যার ভেতরে সোনালী পোকা বরফের নীল দীপ্তিতে মগ্ন। "কিন্তু জানা যায় না গু ইয়ান তোমাকে কী দিয়েছে, যে তুমি তার জন্য হু বু বিভাগের রক্তের দাগ মাখাও?"

"সতেরোতম রাজপুত্রের থেকে ভালো হবে যদি পূর্ব প্রাসাদের বিষ পুকুর সম্পর্কে চিন্তা করো," সে তার হাজার যন্ত্রণা বাজি খুলে বিষাক্ত পোকা বরফে মিশিয়ে বরফের পাতার মতো ঘিরে দিল। "শোনা যায়, তাজা রাজপুত্র চি ঝাও ইয়ান নতুন বিষ পরীক্ষা করছেন, আর দক্ষিণ ঝাওর রাজপুত্র এক পরীক্ষামূলক ওষুধের জন্য প্রয়োজন।"

সন্ধ্যার ড্রাম বাজতে বাজতে, উত্তরের সীমান্ত থেকে জরুরি বার্তা তুষার পেঁচা নিয়ে ঝুয়ানজি টাওয়ারে এসে পড়ল। লিং ঝি ইউয়ে জমাট বাঁধা ছাগলের চামড়ার রোল খুলে ফেলল, জি লিয়ানচেংয়ের উগ্র হাতের লেখা বরফ ভেদ করে বেরিয়েছে—"তেল্লে আট গোত্র উত্তেজিত, সিতিয়ানজিয়ান থেকে হুনতিয়ান যন্ত্র ধার নিতে চাইছেন বাঘ দেবতা শান্ত করার জন্য।" চুম্বকটি "বাঘ দেবতা" শব্দের ওপর রাখা মাত্র আকৃষ্ট লোহার কণা গঠন করল তৃতীয় রাজপুত্রের ব্যক্তিগত সৈন্যদের বাঘ মাথার প্রতীক।

"সুন্দর এক কৌশল, বাঘকে ভয় পেয়ে বাঘ শিকার করা," গু ইয়ানের বিশেষ পরিমাপক গোপন কক্ষের তামার তালা ভেঙে দিল, প্রাচীর জুড়ে নৌপরিবহন মানচিত্র হঠাৎ আগুনে জ্বলে উঠল। "তৃতীয় ভাই উত্তর সীমান্তের গোত্রদের ঘুষ দিয়েছে সীমান্ত সমস্যা তৈরি করতে, পঞ্চম ভাই সুযোগ নিয়ে সেনাবাহিনীর অধিকার দাবি করছে—" আগুনের আলো তার চোখে শীতল দীপ্তি ফেলে, "ছোট মন্ত্রী মহাশয় অনুমান করতে পারেন, আগামীকাল সকালে কে তোমাকে উচ্চকিত অপরাধে অভিযুক্ত করবে?"

মধ্যরাত্রির ড্রাম তিনবার বাজার পর, সেনাবাহিনী অস্ত্রাগারের পাশে বিস্ফোরণের শব্দ শোনা গেল। লিং ঝি ইউয়ে তাতার মণ্ডপে দাঁড়িয়ে ধোঁয়া উঠতে দেখে, যা আকাশে উঠে বাঘের মাথা এবং সাপের দেহের প্রতীক হয়ে গাঁথা—তাই ছিল তার গন্ধকে গন্ধকের সঙ্গে মেশানো নাইট্রেটের কাজ। হাজার যন্ত্রণা বাজি হঠাৎ কেঁপে উঠল, আকৃষ্ট বিষাক্ত বালিতে নতুন নিদর্শন ফুটে উঠল: তৃতীয় রাজপুত্রের ওষুধ ঘরের নিচে অস্ত্রাগারের থেকে দশগুণ বেশি গন্ধক সঞ্চিত ছিল।

অর্ধচন্দ্র পশ্চিমের ছাদের নিচে ডুবে যাওয়ার সময়, গু শিয়াও দালি মন্দিরের সৈন্যদের নিয়ে ঝুয়ানজি টাওয়ারের চারপাশ ঘিরে ধরল। তার হাতে থাকা রাজকীয় আদেশের লাল মোমের ছাপ এখনও শুকিয়ে নি: "সিতিয়ানজিয়ানের ছোট মন্ত্রী লিং ঝি ইউয়ে গোপনে হুনতিয়ান যন্ত্র নিয়ন্ত্রণ করছে, উত্তরের সীমান্তের উত্তরাধিকারীর সঙ্গে যোগসাজশ করছে—"

"তৃতীয় প্রিন্স একটি কথা বাদ দিলেন," লিং ঝি ইউয়ে হঠাৎ চুম্বক ছুড়ে দিল, যা তার কোমরের বেল্টের লোহার কণাকে আকৃষ্ট করে নিল, "তোমার ওষুধ চুল্লির মধ্যে যে তুমি দীর্ঘায়ু ওষুধ বানাচ্ছ, তা নয়, বরং অর্ধেক রাজপ্রাসাদ বিস্ফোরণ করার ক্ষমতা সম্পন্ন গুলির মিশ্রণ।"

পঞ্চম প্রহরের ড্রাম বাজতে বাজতে, চি মু ফং কাচের কারখানার ছাদের ধারে দাঁড়িয়ে ছিল, সাপের রূপের কাঁটায় ধরে ছিল গু শিয়াওর উত্তরের সীমান্তের সাথে গোপন চিঠি। এসময় হুনতিয়ান যন্ত্র শতবর্ষে প্রথমবারের মতো গুঞ্জরিত হল, সপ্তম স্তরের নক্ষত্রপথ ধীরে ধীরে ঘুরে যেতে লাগল, আকাশের খেলার কৌশলকে আরও গভীর ঘূর্ণায়ণে টেনে নিয়ে গেল।