অষ্টম অধ্যায়: রাজদূতের তীক্ষ্ণ তলোয়ার

মৌ সময়ের প্রভাতবেলায় প্রাসাদের পাতলা কুয়াশা চূর্ণ করে প্রার্থনার ঘণ্টাধ্বনি বাজে, লিং ঝি ইউয়েতাইজি প্রাসাদের পঁচকানো ড্রাগনের স্তম্ভের নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

পঞ্চম রাজপুত্র গু মিংয়ের কালো লোহার ভারী তলোয়ার যখন সোনার ইট ভেঙে ফেলল, তখন তলোয়ার বডির গোপন নকশা হঠাৎ লিং ঝি ইউয়ের হাতের চুড়িতে থাকা হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেটের সঙ্গে সুর মিলিয়ে ওঠে। তিনি উড়ন্ত মানচিত্রটি বাতাসে ঝংকার করেন, ইউঝৌয়ের সেনাবাহিনীর চিহ্নটি উত্তর সীমান্তের গোপন বার্তায় থাকা বাঘের দেবতার মন্দিরের সঙ্গে মিলে যায়: "তৃতীয় ভাইয়ের অনুচরকে ইতোমধ্যেই জি লিয়ানচেং তুষারভূমিতে হত্যা করেছে, তাহলে গন্ধক পাচার কোথা থেকে? বরং ত্রয়োদশ রাজপুত্রের পাঠাগারের 《অগ্নিসস্ত্রের মানচিত্র》... "

লিং ঝি ইউয়ে নাইট্রেট দ্রবণ তলোয়ারের ওপর ঢেলে দেয়, লোহার সঙ্গে বিক্রিয়ায় নীল ধোঁয়ার মধ্যে রক্তিম বাঘের মাথা ভেসে ওঠে: "পঞ্চম রাজপুত্র গত শীতকালীন শিকার মনে আছে? আপনি যে সাদা বাঘ রাজাকে মেরে ফেলেছিলেন, তার পেটে—" চুম্বকের ওপর আটকে থাকা বিষাক্ত গুঁড়ো এক ভয়ংকর রাজ্যের প্রতীক গড়ে তোলে, "ম্যাণ্ড্রোগার রস দিয়ে সিক্ত একটি বাঘের দাঁত লুকিয়ে আছে।"

চি মু ফংয়ের হাসি দক্ষিণ ঝাওর পরিচিত গন্ধের সঙ্গে প্রাসাদে প্রবেশ করে, তার গাঢ় লাল পোশাকের ধারের সোনার সেলাই সূর্যের আলোয় যেন জীবন্ত হয়ে ওঠে: "সচিব মহোদয়ের এই চুম্বক বিষযুক্ত, আমাদের দক্ষিণ ঝাওর হাজারো বিষাক্ত পাত্রের চেয়ে বেশ আকর্ষণীয়।" তার সাপাকৃতির গ্লাস বাটিতে সোনালী পোকা বরফের ক্রিস্টালের টুকরো খাচ্ছে, "কিন্তু যদি তৃতীয় রাজপুত্র এই মুহূর্তে মারা যায়, তাহলে ইউঝৌয়ের পঞ্চাশ হাজার সীমান্ত সৈন্য নিশ্চয়ই এই ন’তলা প্রাসাদ ভেঙে দেবে..."

"সপ্তম রাজপুত্রের বিষাক্ত পোকাগুলো নতুন সেটে বদলানো দরকার।" গু ইয়ানের জ্যোতির্বিজ্ঞানী রুল হঠাৎ সাপাকৃতির সঙ্গে জড়িয়ে পড়ে, তিনি ছুড়ে ফেললেন উত্তর সীমান্তের গোপন বার্তা, "জি লিয়ানচেং পাখির মাধ্যমে জানিয়েছে, ভয়ংকর রাজ্যের তিন হাজার ভারী বর্মধারী—" ক্রিস্টালের টুকরোগুলো রুলের পৃষ্ঠে তুষারভূমির মানচিত্র গঠন করে, "তুষারভূমির বাঘের পেটের খাবার হয়ে গেছে।"

হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি পড়তে শুরু করে, লিং ঝি ইউয়ের হাতের হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেট থেকে ক্রিস্টালের টুকরোগুলো ঠান্ডা আলো ছড়ায়। তিনি গু মিংয়ের আঘাত হানতে আসা তলোয়ারের দিকে সরে না গিয়ে এগিয়ে যান, রূপালী সূঁচ দিয়ে ফাঁকা পোশাকের পকেট খুলে তার মধ্যে থাকা নক্ষত্রের টুকরো ও জ্যোতির্বিজ্ঞানী ভবনের চুরি হওয়া 《আকাশের কর্মকর্তার বই》 পুরোপুরি মিলে যাচ্ছে: "তৃতীয় রাজপুত্র যাদু দিয়ে আকাশের নক্ষত্র ভণ্ডুল করেছেন, টংঝো পাড়ায় গন্ধক চোরাচালান করেছেন—" বৃষ্টির ভেজা হাতা সোনার ধোঁয়ার কুণ্ডলির পাশে বয়ে গেল, গন্ধকের ধুলো আর্দ্রতায় জ্বলে উঠে দেয়ালে সম্পূর্ণ নৌপথের রেখা ফুটে উঠল, "কিন্তু জানেন না বরফের ক্রিস্টাল গন্ধক ধরে পুড়ে লাল আলো আর্দ্রতার পরিবর্তনে ভাঁজ দেখায়।"

গু ইয়ানের জ্যোতির্বিজ্ঞানী রুল কালো লোহার তলোয়ারের সাথে জড়িয়ে পড়ে, রূপালী সূঁচ গু মিংয়ের গলায় সূক্ষ্ম রক্তের বিন্দু তৈরি করে: "পঞ্চম ভাইয়ের গুপ্তচর জি লিয়ানচেংয়ের সেনাবাহিনীতে—" তিনি ছুড়ে ফেলা বাঘের দাঁত পেঁচানো ড্রাগনের স্তম্ভে ধাক্কা মারে, "বাঘের দল ছিঁড়ে ফেলেছে।"

চি মু ফংয়ের সাপাকৃতির ওপর সোনালী পোকা হঠাৎ আগুন ধরে পুড়ে ধোঁয়ায় পরিণত হয়, দক্ষিণ ঝাওর দিক থেকে ধোঁয়া বৃষ্টির মধ্যে দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে, নক্ষত্রের টুকরোগুলো রক্তিম হয়ে যায়। লিং ঝি ইউয়ে গু ইয়ানের বৃষ্টিতে ভেজা প্রোফাইলের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর পলক থেকে পড়া জলবিন্দুগুলো বিদ্যুৎ আলোর নিচে যেন নক্ষত্রপিণ্ড পড়ছে।

"সচিব মহোদয়, বুঝতে পারলেন?" গু ইয়ান হঠাৎ জ্যোতির্বিজ্ঞানী রুল দিয়ে তাঁর পড়ন্ত রূপালী পিঁপড়া ধরে নেন, রুলের শেষের রূপালী রেখা তাঁর কানের পাশের লম্বা চুল ছুঁয়ে যায়, "যেদিন তুমি আকাশের নক্ষত্র ভাঙ্গলেন, সেই দিন থেকেই এই খেলা কেবল দুটি জীবন্ত পাথরের মধ্যে সীমাবদ্ধ।"

লিং ঝি ইউয়ে অর্ধেক পা পিছিয়ে গেলেন, সরকারি কাপড়ের নিচের ধারের নিচে পড়ে থাকা গন্ধকের টুকরো ঝরে পড়ল: "রাজপুত্রের পাঠাগারের গোপন বাক্সের 《জ্যোতির্বিজ্ঞানী কৌশল》, সপ্তম পৃষ্ঠের মন্তব্য আগের পৃষ্ঠের চেয়ে তিন মাস বেশি নতুন—" তিনি চুম্বক সূঁচ দিয়ে নক্ষত্রচক্রের ফাটল টিপে বললেন, "আপনারা খেলার সমাধানকারী চান না, বরং এমন একজন পায়ে পড়ে যিনি আপনাদের ভাই হত্যার দোষ বহন করবেন।"

লিং ঝি ইউয়ে পুনর্নির্মিত আকাশীয় যন্ত্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, চুম্বক সূঁচের কাছে আটকে থাকা নক্ষত্র ধুলো সপ্তম স্তরের নক্ষত্রপথ বরাবর ভ্রমণ করছে। গু ইয়ানের বিশাল আকারের পোশাক তাঁর কাঁধ স্পর্শ করল, জ্যোতির্বিজ্ঞানী রুল নক্ষত্রচক্রে শতাব্দীকাল আগে দেখা না যাওয়া পথচিহ্ন আঁকলেন: "পরের বার পাঠাগারে ঢুকলে সরাসরি আমার কাছে চাবি চাইবেন।" তিনি যখন তাঁর কানের কাছে নিশ্বাস ফেললেন, তখন বৃষ্টির মধ্যে হালকা সুমিষ্ট জলসন্ধির গন্ধ মিশে গেল, "অবশেষে সচিব মহোদয়ের তালা খোলার দক্ষতা আসলেই আকাশীয় পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রে অপমান।"