বারো অধ্যায়: সোনালী মায়াজাল

子時 চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়ল ঝুয়ানজি টাওয়ারের উড়ন্ত ছাদের ওপর, তামার দরজার রিংয়ের উপর খোদাই করা সাপের নকশা শীতল রঙে ঝকঝক করছে। লিং ঝি ইউয়ের আঙুল ছুঁয়ে গেল নবম দরজার ফাঁক, হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেটটি আটকে থাকা লোহার ক্ষুদ্র কণাগুলোকে কাঁপাতে লাগল—দরজার অক্ষের পাশে মিশ্রিত ধূসর লোহার ছোট টুকরো গুলো তার আগের জীবনে মেরামত করা যুদ্ধকালীন তামার পাত্রের সঙ্গে একই রকম।

“সাওচিং মহাশয়, তালা খুলতেও আপনাকে ওষুধের গন্ধ লাগানো লাগে,” গু ইয়ান বললেন। ঝুয়ানজি মাপনীটি আড়াআড়ি ধরে দরজার রিং থেকে তিন ইঞ্চি দূরে রাখলেন, মাপনীর এক প্রান্তে ছয়কোণী প্রিজম চাঁদের আলোকে ধারালো ছুরির মতো ভাঙ্গিয়ে দরজার ছায়া কেটে দিল। তাঁর বিস্তীর্ণ হাতা ছাদের কোণে জমে থাকা জমাট বরফ ঝাড়লেন, মাপনীর দেহে নতুন খোদাই করা বাঘের বিষাক্ত ছত্রাকের নকশা উজ্জ্বল হল, যা তিন দিন আগে জি লিয়ানচেংয়ের যুদ্ধবর্ম থেকে কাটা হয়েছিল।

লিং ঝি ইউ হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেটের ভিতরের বাক্স খুললেন, বারোটি শালিকাকৃতির ছুরি দিয়ে দরজার ফাঁকে নীলবেগুনি রঙের গুঁড়ো তুললেন, “প্রিয় রাজপুত্র, এই হাড়ধ্বংসকারী বিষাক্ত গুঁড়োর গন্ধ নিন—দক্ষিণ ঝাওর বিশেষ সরবরাহ, এতে অদৃশ্য প্রবাল গুঁড়ো মিশানো হয়েছে।” ছুরির نوক থেকে উঠা বিষাক্ত ধূলি বাতাসে জ্বলে উঠল, গভীর নীল আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল রাতের আঁধারে, “তৃতীয় প্রহরে দরজার অক্ষে বিষ মাখছেন, সপ্তম রাজপুত্র সত্যিই যত্নশীল।”

রক্তিম লাল পোশাকের দোলনা বিমের মাঝে থেকে ঝুলে পড়ল, চি মুফং উল্টো ঝুলে তামার দরজার মাথার উপরে দিয়ে গেলেন, সাপের কাঁটায় লাগানো কাচের বোতলটি তরঙ্গিত হলো, “শতবর্ষ পুরানো স্বর্ণময় তরল, রক্তের সাথে মিশলে হাড় গলে যায়।” তিনি আঙুল দিয়ে বোতলটি ছুঁড়লেন, সোনার তরল হঠাৎ ফোঁটাতে ফুঁসতে শুরু করল, দরজার সামনে সর্পাকৃতির গোপন পথের মানচিত্র তৈরি করল, যা দক্ষিণ ঝাওর রাজপ্রাসাদের ভূ-সম্পর্কিত গোপন সুড়ঙ্গের পুরো চিত্র।

গু ইয়ানের ঝুয়ানজি মাপনী সাপের কাঁটা আটকে ধরল, মাপনীর নকশা ও গোপন পথের মানচিত্র একেবারে মিলছে, “সপ্তম রাজপুত্রের এই প্রতারণা, তেইশ বছর আগে দক্ষিণ ঝাওর গুপ্তচরের হাত ধরে অস্ত্রের মানচিত্র বদলের পদ্ধতির সাথে এক ধরনের।”

মাপনীর ধার হঠাৎ ঘুরে গিয়ে তাঁর পোশাকের কলার খুলে দিল, তালুতে সোনার খোদাই করা ট্যাটু চাঁদের আলোয় ঝলমল করল, যা দরজার রিংয়ের সাপের নকশার সঙ্গে মিল রেখে এক ধরনের ফর্মেশন গঠন করল।

লিং ঝি ইউ সুযোগ নিয়ে চুম্বক সূঁচটি সোনার তরলে ডুবিয়ে দিলেন, চুম্বক শোষিত কালো কণাগুলো একত্র হয়ে সপ্তম রাজপুত্রের ব্যক্তিগত সীলের রূপ নিল, “অদ্ভুত নয় যে ইউঝো সেনাবাহিনীর অস্ত্রাগারে ক্রমাগত কمان বিস্ফোরিত হয়—” তাঁর আঙুলের রুপালী সূঁচ কাচের বোতল পেরিয়ে গেল, সোনার তরল বাতাসের সংস্পর্শে এসে সালফার আয়রন খনিজের স্ফটিক তৈরি করল, “সোনার তরলের মধ্যে সালফার আয়রন মিশানো হয়েছে, আর্দ্রতায় পরিণত হয় সালফিউরিক অ্যাসিডে, ফলে লোহার অস্ত্র তিন দিনের মধ্যে ক্ষয়প্রাপ্ত হয়।”

চি মুফং হঠাৎ তিন গজ পেছনে সরে গেলেন, শত বিষের বাক্স থেকে গাঢ় লাল ধোঁয়া বের হল। লিং ঝি ইউ পট থেকে নাইট্রিক অ্যাসিডে ভেজানো রেশমের কাপড় ছুঁড়ে দিলেন, বিষাক্ত ধোঁয়া কাপড়ে লেগে বিস্ফোরিত হয়ে সূক্ষ্ম আলোর রেখা তৈরি করল, টিন্ডাল প্রভাবের মধ্যে গোপন যন্ত্রের শিকলগুলোর ছায়া দেখা গেল, “সপ্তম রাজপুত্র অনুমান করুন, ” তিনি বিষাক্ত কাপড়টি ঝুয়ানজি মাপনীর দিকে ছুঁড়ে দিলেন, “প্রথমে কি হৃদয়ক্ষয়ী বিষ কাজ করল, নাকি আপনার হাতের শিরা সোনার তরলে ক্ষতিগ্রস্ত হলো?”

গু ইয়ান হঠাৎ তাঁর কোমর ধরে দ্রুত পেছনে সরে গেলেন, ঝুয়ানজি মাপনী পেছনে রূপালী জাল গাঁথতে লাগল। সোনার তরল দরজার ফাঁক দিয়ে ছিটকে বেরিয়ে এল, বিষাক্ত ধোঁয়ার সঙ্গে মিলিত হয়ে কয়েকশো বিষাক্ত রুপালী সূঁচ তৈরি করল, যা মাটিতে ঢোকালে নীল ধোঁয়া উঠল। হাওয়ার শব্দ তীব্র হল, জি লিয়ানচেংয়ের বাঘমুখি চাবুক জানালা ভেঙে ঢুকে পড়ল, চাবুকের প্রান্তে যুদ্ধবিরাটিয়া চিঠি ঝরছে, যার উপর উত্তর সীমান্তের বাঘের রক্ত পড়ছে, “অশুভ রাজা বরফের প্রাচীন পথে বিষ্ফোরক পুঁতেছে!”

লিং ঝি ইউ চিঠিটা খুলতে গিয়ে হঠাৎ আঙুল শক্ত হল—চুম্বক সূঁচ বরফের স্ফটিকে আটকে দিল, যা প্রকাশিত বিস্ফোরণ বিন্দুগুলো সোনার তরলের স্ফটিক খোদাই করা নক্ষত্রচিত্রের সাথে মিলছে, “সালফারের অনুপাত দ্বিগুণ হয়েছে, ঝুয়ানজি টাওয়ারের খোলা নক্ষত্র যন্ত্রটি পুনরায় সামঞ্জস্য করতে হবে।” তিনি গু ইয়ানের মাপনী টেনে নিয়ে দরজার অক্ষের ঢাল পরিমাপ করলেন, “সপ্তম নক্ষত্রপথ দুই ডিগ্রি সরে গিয়েছে, ভূমধ্যচুম্বককে ফর্মেশনের চাক্ষুষ বিন্দুতে আনা প্রয়োজন!”

চি মুফং সাপের কাঁটা দিয়ে দরজার তালায় আঘাত করলেন, শত বিষের বাক্স থেকে সাতটি বিষাক্ত বালি বের হল। লিং ঝি ইউ বিপরীত হাত দিয়ে বিশুদ্ধ মদ ঢাললেন, আগুন সোনার তরলের রেখা ধরে বিষাক্ত ধোঁয়া পোড়াতে শুরু করল, দক্ষিণ ঝাওর গোপন পথের মানচিত্র গরম সোনার পাতায় গলে গেল। গু ইয়ানের ঝুয়ানজি মাপনী হঠাৎ শতটি পাতলা ধারালো ছুরি হয়ে মাটিতে প্রবেশ করল, একটি বৃহৎ নক্ষত্র ফর্মেশন গঠন করল, চুম্বকের শক্তি বেড়ে সোনার তরলকে বাতাসে ঝুলিয়ে রেখে দুই-আটটি নক্ষত্রের মানচিত্র তৈরি করল।

“আসলে সোনার তরল জীবন্ত সূর্যঘড়ি।” লিং ঝি ইউ নিষিদ্ধ পদচিহ্নের মণিকাটি খুলে ফর্মেশনের কেন্দ্রে চাপ দিলেন, ধূসর লোহা ও সোনার তরলের কম্পন দিয়ে রডগুলো কাঁপতে লাগল। চি মুফং এর কপালের ট্যাটু থেকে কালো রক্ত ঝরল, সাপের কাঁটা চুম্বকের টান ধরে নিজের গলায় চেপে ধরল, “গু ইয়ান, তুমি তো আগেই...”

“সপ্তম রাজপুত্র জানেন কি সোনার তরল হল ছায়ার সংরক্ষণ?” তিনি হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেট উল্টে দিলেন, বরফের আভা কালো স্ফটিকে সোনার পর্দা ছেদ করে বের হল। ফোঁটাযুক্ত তরলের পৃষ্ঠে দেখা গেল পঞ্চম রাজপুত্র ও দক্ষিণ ঝাওর দূতাদের গোপন আলাপের ছায়া, কালো লোহার বাক্সে খোদাইকৃত সাপের নকশা ও গু ইয়ানের হাতার ভিতরের বাঘের চিহ্ন একদম মিলছিল—এটাই তিন দিন আগে যুদ্ধ মন্ত্রণালয় থেকে চুরি হওয়া সীমান্ত নিরাপত্তার মানচিত্র বাক্স।

রাতের শেষ প্রহরের ঢাকের শব্দ ভাঙ্গল, চি মুফং হঠাৎ কাচের বোতল ভেঙে দিলেন। সোনার তরল বিষে মিশে নীল ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে গম্বুজের নিচে দক্ষিণ ঝাওর মৃত্যু যোদ্ধাদের আদেশ চিহ্ন গঠন করল। লিং ঝি ইউ শেষ তিনটি শালিকাকৃতির ছুরি ছুঁড়ে তাঁর ছায়া আটকালেন, কিন্তু দেখলেন গু ইয়ানের ঝুয়ানজি মাপনীর نوক তাঁর পিঠের নিকটে ঠেকেছে।

“সাওচিং মহাশয়, এই চুম্বক নিয়ন্ত্রিত সোনার তরল,” তাঁর শ্বাস তাঁর কানের কাছে বাজল, গভীর জলসুগন্ধের মধ্যে হালকা রক্তের গন্ধ মিশে ছিল, “মনে হচ্ছে আপনি ঝুয়ানজি টাওয়ারের হারানো ‘তিয়ানগং মি জুয়ান’ অধ্যয়ন করেছেন।” মাপনী হঠাৎ তাঁর হাতার সুচি খুলে দিল, নক্ষত্রচিত্রের জন্মচিহ্ন ফর্মেশনের কেন্দ্রে থাকা ধূসর লোহার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ, তামার আংটিটি তাঁর হাতের তালুতে অদ্ভুত রহস্যময় আলোর ঝলক দেখালো।

তুষার পেঁচোর ডাক নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল, জি লিয়ানচেংয়ের কালো বর্মে বরফের ছোট টুকরো ঝরে পড়ল। বাঘমুখী চাবুক ভাঙা গোপন চিঠির টুকরোগুলোর মধ্যে একাংশ বাঘের দেবতার প্রতীক গু ইয়ানের বাঘের চিহ্নের ফাটলের সাথে নিঃশব্দে মিলে গিয়েছে। চি মুফং এর হাসি ছাদ থেকে ভেসে এলো, সোনার পোকামাকড়ের দল সোনার তরলকে ধরে রেখে শেষ ভবিষ্যদ্বাণীর বাক্য গঠন করল—“নক্ষত্রপথ আবার শুরু হবে, রক্তে রাঙানো পাহাড়-নদীর দিনে।”

ঝুয়ানজি টাওয়ারের শেষ ঘড়ির জলধারা শেষ বিন্দুতে পৌঁছালো, লিং ঝি ইউয়ের কব্জির হাজারো যন্ত্রের ব্রেসলেট হঠাৎ ফেটে গেল। বারোটি ছুরি বাতাসে মাটির দিকে নির্দেশ করল, সেই দিকটা উত্তর সীমান্তের তুষারভূমি, এবং তিনশ বছর আগে প্রথম জাতির পণ্ডিতের কবরস্থান।