অষ্টাদশ অধ্যায়: রূপার পিঁপড়ের আলোর সন্ধানে

ভূমির অন্তর্নিহিত তাপ শিলার ফাটলে বয়ে চলছে, লিং ঝি ইউয়েট হাতে ধরা সেই রেশম মোড়ানো পটলিকা রূপার খোঁপা, খোঁপার মাথার তারার নকশা গুও ইয়ানের হৃদয়ে লেগে থাকা ছাপের কম্পনের সাথে সঙ্গতিপূর্ণ কাঁপছে। অসচেতন অবস্থায় থাকা পুরুষটির আঙুল এখনও তার হাতার ধারের সাথে জড়িয়ে আছে, ফ্যাকাশে আঙুলের গোড়ালি শিলার দেয়ালের উপর সোনালী তারার আলোতে ঝলমল করছে।

“প্রতিভূ, এমনকি অবচেতন অবস্থায়ও তোমার পেছনে পরিকল্পনা থাকে।” হঠাৎ সে খোঁপার মাথার শিখাটি গুও ইয়ানের গলায় ঠেকিয়ে দিল, কিন্তু ত্বকে স্পর্শ করতে গিয়ে থমকে গেল—খোঁপার দেহের গোপন অংশ থেকে বেরিয়ে আসা বরফের রহস্যময় স্ফটিকের পাতলা টুকরো শতাব্দীর পুরনো তারাচিত্রের সাথে নিখুঁত মিল খাচ্ছে।

শত শত মাইল দূরে নানঝাও রাজাদের সমাধিস্থল, চি মুফং-এর সোনালী পোকামাকড়ের বিষ ঘূর্ণায়মান তামার আকাশগোলকের সাথে সংঘর্ষ করছে। সাপের খোঁপার শিখাটি সোনালী তারার পথের উপর দিয়ে ছুঁয়ে গেছে, হঠাৎ এক খাঁজ থেকে একটি অংশ পড়ে গেল, যেখানে ছিল নকশাকৃত মণির নকশাযুক্ত বাঘের মাথা—যা জি লিয়ানচেং-এর বাঘের পাথরের মণির নকশার সাথে একদম একই রকম। তার চোখের কোণে রক্তিম রঙের দাগ থেকে রক্তের বিন্দু ঝরছে, “দারুণ এক তারার স্থানান্তর, এমনকি উত্তরের পবিত্র প্রতীকটিও এখন যুদ্ধে ব্যবহৃত মূল কেন্দ্রবিন্দু।”

বরফের গুহার গভীরে ভূমির তাপের প্রবাহ হঠাৎ বিপরীতমুখী হয়ে যায়, জি লিয়ানচেং-এর বাঘের চুম্বকীয় চাবুক শিলার উপর ছড়ানো শৈবাল ভেঙে দেয়, নিচের দিক থেকে নতুন খোদাই করা বাঘের দেবতার প্রতীক উন্মোচিত হয়: “অশুভ রাজা গণ্ডারের শিংয়ের গুঁড়ো মিশিয়ে বাঘের রক্ত দিয়ে তারার পথ আঁকিয়েছেন।” তার কালো বর্ম ঝলমল করছে, কাঁধের ফাটল থেকে পড়ে যাওয়া তামার ছোট বাক্সটি হঠাৎ খুলে গেল, বাক্সের মধ্যে থাকা মণির চকচকে পাত্র থেকে স্পষ্ট হলো বিশেষ একটি তারার নকশা।

গুও ইয়ান হঠাৎ চোখ খুলে বলল, রূপার খোঁপার সুতোর মতো সূক্ষ্ম তারাগুলো লিং ঝি ইউয়েটের সরে যাওয়া কব্জিকে বেঁধে ফেলল: “মিনিস্টার, তুমি কি জানো এই রূপার খোঁপাটি মূলত এই তারার বাড়ির প্রতীক?” সে খোঁপার শিখাটি নিয়ে শিলার তারাচিত্রের উপর দিয়ে বয়ে গেল, সোনালী রেখাগুলো ঠাণ্ডা হয়ে রক্তিম শিরার নকশা ফুটে উঠল, “শত বছর আগে প্রথম বাড়ির প্রধান এটি ভূমির তাপে সংরক্ষণ করেছিলেন, সেটাই এই পটলিকা তারার নকশা।”

শত শত মাইল দূরে রাজাদের সমাধিস্থল হঠাৎ দড়িয়ে কেঁপে ওঠে, চি মুফং-এর বাগানের ভেতরের বাঘের চিহ্ন ফাটল থেকে কালো রক্ত ঝরে পড়ছে। মণির নকশাযুক্ত বাঘের মাথাটি রক্তে ঝলমল করছে, আকাশগোলকের উপর বরফ গুহার তারাচিত্র ছড়িয়ে দিয়েছে: “গুও ইয়ান, তুমি তো এমনকি উত্তরের বাঘের দেবতাকেও ধোঁকা দেবে।” সে সাপের খোঁপার শিখাটি হাতের তালু ছিদ্র করে দিয়ে, রক্ত দিয়ে আঁকা বিষাক্ত রেখাচিত্র তারার আলোতে বরফের ফুলে পরিণত হলো।

লিং ঝি ইউয়েট হঠাৎ গুও ইয়ানের জামার বুকে ধরে টান দিল, রূপার খোঁপাটি তার হৃদয়ের ছাপের উপর চাপিয়ে দিল। তারার নকশার আলো অসংখ্য বেড়ে গিয়ে গম্বুজে তামার ঘনকক্ষের ছায়া ফুটিয়ে তুলল—শত বছর আগের প্রথম বাড়ির প্রধান পটলিকা রূপার খোঁপাটি যন্ত্রের কেন্দ্রবিন্দুতে স্থাপন করছেন, তার প্রশস্ত হাতার শীর্ষে থাকা ড্রাগনের নকশা গুও ইয়ানের সাধারণ পোশাকের এম্ব্রয়ডারির সাথে একেবারেই মেলে।

“সেই সময় বজ্র ও আগুনে বাড়ি পুড়েছিল, আমি নিজ চোখে দেখেছি এই খোঁপাটি তারার পথের সাথে মিলিয়ে নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল।” গুও ইয়ান হঠাৎ তার খোঁপাটি ধরে নিল, শক্তি প্রয়োগ করে খোঁপার মাথায় লুকানো স্ফটিকের গুঁড়ো ঝরিয়ে দিল, “কিন্তু কালো জলের ধারে, এটি তোমার চুলে ফিরে এসেছে।”

ভূমির তাপের আলো হঠাৎ বিকৃত হয়ে গেল, জি লিয়ানচেং-এর বাঘের চুম্বকীয় চাবুক ঘুরে এসে অশুভ রাজার বস্ত্ত তুলে আনল। রহস্যময় লোহার ট্যাগে আটকে থাকা বাঘের তামার টুকরো রূপার খোঁপাটির গোপন যন্ত্রের সাথে মিলিয়ে গেল: “উত্তরের পবিত্র মন্দিরের চাবিটি কী করে তারার বাড়ির যন্ত্রে লুকানো থাকতে পারে?” সে তার লড়াইয়ের জুতো দিয়ে ট্যাগটিকে চূর্ণ করে দিল, ভেতরের চামড়ার রোল থেকে বেরিয়ে আসা তারাচিত্রটি স্পষ্ট করলো বরফ গুহা এবং রাজাদের সমাধিস্থলের কম্পনের কেন্দ্রবিন্দু।

“কারণ বাঘের দেবতা নিজেই তারাপতনের প্রতীক।” গুও ইয়ান হঠাৎ লিং ঝি ইউয়েটকে জড়িয়ে ধরে দ্রুত পিছু হটল, তারার বাড়ির চিত্রটি আগুনের প্রবাহ থামিয়ে দিল। স্ফুলিঙ্গের মাঝে রূপার খোঁপাটি ছড়ানো তামার ভাঙা টুকরোগুলো একত্র করে পূর্ণাঙ্গ আকাশগোলক তৈরি করল, “শত বছর আগের সেই বাড়ির প্রধান, ছিলেন উত্তরের শেষ বাঘ ভাষ্যকার।”

চি মুফং ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজাদের সমাধিস্থল থেকে লাফিয়ে উঠে, সোনালী পোকামাকড় মণির নকশাযুক্ত বাঘের মাথা নিয়ে তারার যন্ত্রের দিকে উড়ে গেল। সাপের খোঁপার শিখায় ছিদ্র করা বিষাক্ত ফোঁটা থেকে বেগুনি ধোঁয়া বরফ গুহার বিরোধী দৃশ্যের ছবি তৈরি করল: “দারুণ এক তারার আলো মাধ্যম!” সে হঠাৎ তারা ভেদ করে টুকরো টুকরো করল, কালো রক্ত আকাশগোলকের প্রধান চাকা দিয়ে প্রবাহিত হলো, “যদি বিশৃঙ্খলা করতে হয়, তাহলে তারাপথ সম্পূর্ণ নতুন করে গড়ে তোলা হোক।”

মধ্যরাত্রির ঢাকের শব্দ শিলার স্তর পেরিয়ে গেল, লিং ঝি ইউয়েট আকাশগোলকটি ভূমির তাপের কেন্দ্রে প্রবেশ করাল। সোনালী আলো শিলার ফাটলে বহমান হয়ে শত শত মাইল দূরের রাজাদের সমাধির গম্বুজে একই তারাচিত্র ফুটিয়ে তুলল। গুও ইয়ানের তারার বাড়ির মাপনী হঠাৎ ফাটল ধরল, ভিতরে থাকা ড্রাগনের মণির টুকরো রূপার খোঁপার সাথে একত্রিত হলো।

“প্রতিভূ, এই আত্মত্যাগমূলক নাটক তুমি বেশ কঠোরভাবে অভিনয় করেছ।” সে আঙুল দিয়ে মণির ফাটল ছুঁয়ে বলল, সেটি তিন দিন আগে বরফ গুহায় তার একাকী অভিযানকালে প্রাপ্ত ক্ষত, “কালো জলের ধারে থেকে তুমি তারার পথের মিলনের সময়ের অপেক্ষায় ছিলে।”

জি লিয়ানচেং-এর বাঘের চুম্বকীয় চাবুক অন্ধকার নদী ছেদ করে গেল, তামার ভাঙা টুকরোগুলো নতুন খোদাই করা উত্তরের প্রতীক নিয়ে প্রবাহিত হলো। তার কালো বর্মে জমে থাকা বরফের স্ফটিক দ্বিগুণ তারাচিত্র প্রতিফলিত করল, কাঁধের ফাটল থেকে পড়ে যাওয়া মণির পাত্র হঠাৎ বাতাসে ভাসতে লাগল—তার উপর থাকা বিশেষ তারার নকশা গুও ইয়ানের হাতে থাকা আকাশগোলকের সাথে সাড়া দিয়ে কাঁপছে।

“বাঘের দেবতার মন্দিরের ভূগর্ভস্থ দরজা খুলে গেছে।” সে তার লড়াইয়ের জুতো দিয়ে মণির পাত্র চূর্ণ করে দিল, ভিতরে শতগুণ ছোট তারার বাড়ির মডেল লুকিয়ে ছিল, “মিনিস্টার, তুমি কি অনুমান করতে পারো, ভিতরে দেবতার মূর্তি আছে নাকি মৃতদেহ?”

ভূমির তাপ ভোরের দিকে শান্ত হয়ে গেল, রূপার খোঁপাটি গুও ইয়ানের হাতের তালুতে ঝলমল করে আলোতে পরিণত হলো। লিং ঝি ইউয়েট শিলার দেয়ালে শেষ নিঃশেষ হওয়া তারার রেখা দেখে হঠাৎ তার তারার বাড়ির মাপনীর ভাঙা কোণে হাজারো যন্ত্রের কংকাল জুড়ে দিল: “প্রতিভূ, যেহেতু তুমি বাজি হারিয়েছ, বাকি জীবন তোমার তারার পথের গোপন রক্ষা কর।”