অধ্যায় তেরো: বরফহিমবাহের নক্ষত্রছেদ

উত্তর সীমান্তের শীতল হাওয়া বৃষ্টির মতো বরফ কণাকে নিয়ে বরফের সমতল অঞ্চলের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে, ব্রোঞ্জের পূর্ণাকাশীয় যন্ত্রটি রথের ওপর থেকে গম্ভীর গুঞ্জন করছে। লিং ঝি ইউয়েট ঠান্ডা মাটির ওপর রথচাকা দিয়ে গড়ানো ত্রিশ দুই নম্বর চিহ্ন গুণছিলেন, এটি ছিল তিয়ানচির থেকে প্রস্থানের পনেরোতম দিন, জুয়ানজি টাওয়ারের বিশেষ তৈরি কালো লোহার রথচাকা ইতিমধ্যে অর্ধেক ক্ষয়প্রাপ্ত।

গু ইয়ানের জুয়ানজি মাপনী হঠাৎ করে রথের পর্দা উঁচিয়ে দিলেন, মাপনীর সিলভার সুতোর লাঠি তার হাতকে আটকে দিলো, “শাওচিং মহাশয়, ধৈর্য ধরুন, আর আধ ঘণ্টা বাকি আছে।” তিনি আঙুল দিয়ে মানচিত্রে আঁকছিলেন, আকাশ নীল রঙের প্রশস্ত হাতার দাগ শুকিয়ে বরফ ফুলের মতো হয়ে গিয়েছিল—এটি ছিল তিন দিন আগে হেইশুই নদীর পথে বরফের পুরুত্ব পরিমাপ করার সময় ছিটানো কালো কালির দাগ।

রথের বাইরে থেকে হিম পেঁচা চিৎকার করল, জি লিয়েনচেংয়ের কালো বর্মের ওপর বরফের স্ফটিক ঝরে পড়ল। তিনি এক হাঁটু গেড়ে গভীর তুষারে দাঁড়িয়ে ছিলেন, বাঘের দংশন আকারের চাবুক থেকে আসা বরফের গোলক পাখির চোখের মতো ঝলমল করছিল: “বরফ নদীর প্রাচীন পথের নিচে সাতটি কালো স্ফটিক বিস্ফোরক লুকানো আছে, তার সুতাটি গণ্ডার মাংসের ফাইবারে বিষাক্ত লতায় ডুবানো।” চাবুকের ডগায় থেকে যুদ্ধবাজ ঈগল ছুঁড়ে ফেলা ছাগলের চামড়ার রোলটি ঠান্ডা হাওয়ায় ছিঁড়ে গেল, গন্ধক মিশ্রণের নকশার উপর স্পষ্টভাবে পঞ্চম রাজপুত্রের গোপন মুদ্রা ফুটে উঠল।

লিং ঝি ইউয়েট চুম্বকটি বরফের গোলকে ঢুকিয়ে দিলেন, আটকে থাকা ভগ্নাংশ বাতাসে ছড়িয়ে বিস্ফোরণ বিন্দুর নকশা তৈরি করল: “হুনসেই রাজা সত্যিই দয়ালু, এই মানের পাখির চোখের পাথর অবশ্যই তিয়ানচি দপ্তরের গহনার জন্য প্রাপ্য।” হঠাৎ তিনি পাশ ফিরে গু ইয়ানের কাছে থেকে আসা গরম হাতের চুল্লি এড়িয়ে গেলেন, হাজার যন্ত্রের কাঁটা থেকে বের হওয়া সর্ষে পাতা আকৃতির ছুরি রথের পর্দা কাটল—তিনটি বিষাক্ত তীর ঠিক যেখানে তিনি দাঁড়িয়েছিলেন সেখানে গেঁথে আছে।

“নানঝাওয়ের হৃদয়বিদারক তীর।” গু ইয়ান জুয়ানজি মাপনী দিয়ে তীরের দণ্ড ভেঙে ফেললেন, মাপনীর ধার দিয়ে লাল মাটির গুঁড়ো তুললেন, “পঞ্চম রাজপুত্রের এই আতিথেয়তা, তিন দিন আগে হেইশুই নদীর হাড় ক্ষয়কারী বালি থেকে অনেক বেশি মার্জিত।”

তিনশত লী দূরে বরফের টাওয়ার পেছনে, কিউ মুফং নতুন তৈরি সাপাকৃতির বরফের শিলাগুলো নিয়ে খেলছিলেন। সোনালী রেচকটি বরফে আধ ইঞ্চি ঢুকতেই মৃতপ্রায় হয়ে গেল, তাঁর চোখের কোণে লাল দাগ চাঁদের আলোয় আরও গাঢ় হল: “জি শিজি এই পাহারাদার দলের আয়োজন নানঝাও রাজপুত্রের আকাশ পূজার থেকেও বেশি গম্ভীর।” লাল জামার পা বরফের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, বিষাক্ত বালি থেকে তৈরি গুপ্তলিপি এখনও তৈরি হয়নি, লিং ঝি ইউয়েটের বুটের তলায় চূর্ণ হয়ে বরফের গুঁড়ো হল।

মধ্যরাত্রির ঘণ্টার আওয়াজ রথ থেকে বের হল, গু ইয়ান হঠাৎ লিং ঝি ইউয়েটের কব্জি ধরলেন। তাঁর হাতে তাপমাত্রা সাধারণ মানুষের থেকে তিন ডিগ্রি কম ছিল, যা ধীরে ধীরে বিষক্রিয়ার লক্ষণ: “বরফের পুরুত্বে সাত ইঞ্চির পার্থক্য, শাওচিং মহাশয় যে পথ বেছে নিয়েছেন, তা যথেষ্ট সঠিক।” জুয়ানজি মাপনী জমে থাকা মাটিতে প্রবেশ করিয়ে ছয়কোণী প্রিজম মাটির পাঁচ লী গভীর ছায়া প্রকট করল—কালো স্ফটিক বিস্ফোরক মিশ্রিত অদ্ভুত মণি বরফের নিচের ধারা ধরে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে।

লিং ঝি ইউয়েট তাঁর হাত ছাড়িয়ে দিলেন, শক্তিশালী মদ বরফের ওপর ঢেলে অদ্ভুত নীল আগুন জ্বালালেন: “প্রিন্স, একটু শক্তি সঞ্চয় করুন, পরবর্তীতে বরফ ফাটিয়ে বন্যা মুক্ত করার দৃশ্যটাই আসল ব্যাপার।” আগুনের আলো তাঁর নাকের ঠান্ডা লালচে ভাবকে উজ্জ্বল করল, গু ইয়ান ফিরিয়ে নেওয়া আঙুল নখের ভেতর হালকাভাবে ঘুরল, তাঁর কব্জির হাড়, যা মাত্রই স্পর্শ করেছিল, জুয়ানজি টাওয়ারের সবচেয়ে সূক্ষ্ম যন্ত্রের স্প্রিং থেকেও বেশি ভয়ঙ্কর।

জি লিয়েনচেংয়ের বাঘের দংশন চাবুক হঠাৎ মেঘ থেকে নেমে এল, চাবুকের ডগার যুদ্ধবাজ ঈগল বিষাক্ত ধোঁয়াকে ছিন্ন করে দিল: “হুনসেই রাজা’র অগ্রদূত এখান থেকে বিশ লী দূরে!” তাঁর কালো বর্ম বরফের রক্তে আবৃত, ছুঁড়ে দেওয়া গণ্ডারের শিং তাপমাত্রা বহন করছিল: “বরফের নিচের নদী পথ খুলে গেছে, কিন্তু গন্ধক ভেজা হওয়ায় আগুন নাও ধরে।”

“ঠিক তাই চাইছি—ভেজা হওয়াই দরকার।” লিং ঝি ইউয়েট হাজার যন্ত্রের কাঁটাগুলো খুলে দিলেন, সলফারের গুঁড়ো বরফের ফাটল দিয়ে ঝরতে লাগল, “ভেজা গন্ধক নাইট্রেটের সঙ্গে ধীরে ধীরে জ্বলে, যা আগুনের প্রবাহকে বাধা দিয়ে শত্রু বাহিনীকে পিছু হটতে বাধ্য করবে।” তিনি হঠাৎ করে গু ইয়ানের হাত ধরে মাপনীর ধার বরফের ওপর কুঁকড়ানো রেখা আঁকলেন, “প্রিন্স, আপনার পূর্ণাকাশের যুদ্ধযন্ত্র কি এখানে চাঁদের আলো একত্রিত করতে পারবে?”

গু ইয়ানের শ্বাস কয়েক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তরুণীর চুলে মিশ্রিত ঔষধি গন্ধ নাইট্রেটের সুবাস নাকে প্রবেশ করল। জুয়ানজি মাপনী হঠাৎ একশো পাতলা ধারায় বিভক্ত হয়ে বরফে ঢুকে তারা নক্ষত্রের যোজনার নকশা তৈরি করল। চাঁদের আলো প্রতিফলিত হয়ে তীব্র সাদা আলোর ছড়া হয়ে গেল, বরফ নদী কাঁপতে কাঁপতে ফাটার আওয়াজ দিতে শুরু করল।

কিউ মুফংয়ের ঠান্ডা হাসি মাটির নিচ থেকে এল, শত বিষের বক্স থেকে বের হওয়া বেগুনি ধোঁয়া তিন মাথার সাপের আকৃতি নিল: “দেখুন, আগুন জ্বালিয়ে সাগর ফুটিয়ে তোলার মত অসাধারণ যুদ্ধ!” সাপাকৃতির কাঁটা হঠাৎ জি লিয়েনচেংয়ের পেছনের হৃদয়ে ঢুকতে গেল, কিন্তু বাঘের হাড়ে লাগতেই হঠাৎ নরম হয়ে গেল, “লিং বোনের বিষ দিয়ে বিষ প্রতিহত করার কৌশল আমাকে নানঝাও রাজপুত্রের সমাধিসৌধের পাহারাদার প্রাণী মনে করিয়ে দিল।”

বিস্ফোরণের শব্দ তাঁর কথা বন্ধ করল। প্রথম বিস্ফোরক আলোর ছটা তলে ফেটে গেল, নীল-সবুজ আগুন বরফের ফাটল ধরে ছড়িয়ে পড়ল। লিং ঝি ইউয়েট পরিশোধিত মদ বরফের গর্তে ঢাললেন, আগুন ধরানোর কাঠি ছুড়ে দিলেন, জি লিয়েনচেং গণ্ডারের শিং বাজালেন। যুদ্ধবাজ ঈগলরা বিষাক্ত ধোঁয়া চিরে নেমে এল, বাঘের দংশন চাবুক থেকে উঠা বরফের ঝড় শত্রুদের ভারী বর্মকে ফাটলের মধ্যে ফেলে দিল।

“তিনটি বিস্ফোরক বাকি আছে।” গু ইয়ানের জুয়ানজি মাপনী হঠাৎ লিং ঝি ইউয়েটের গলার পাশে চলে এল, তাঁর জন্য বিষাক্ত তীর থেকে রক্ষা করল। মাপনীর সিলভার সুতো তাঁর কোমরের মণিকটে আটকে গেল, আগুনের আলোতে ছোট ছোট ঝলক দেখাল, “শাওচিং মহাশয় যদি এখানেই মারা যান, তাহলে তিয়ানচি পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রের পূর্ণাকাশীয় যন্ত্র হয়তো স্থায়ীভাবে বন্ধ হয়ে যাবে।”

লিং ঝি ইউয়েট হাত ঘুরিয়ে চুম্বকটি তাঁর হাতের মানচিত্রে ঢুকিয়ে দিলেন, আটকে থাকা লোহা গুঁড়ো নতুন পথ দেখাল: “প্রিন্স, আপনি বরং জুয়ানজি টাওয়ারের শতবর্ষীয় খ্যাতি নিয়ে চিন্তা করুন—যদি কেউ জানতে পারে যে এর অধিপতি বরফের ভার বহন করার হিসাবও ভুল করেছেন...”

হিম পেঁচা চিৎকার করে রাতের আকাশ কেটে গেল, শেষ বিস্ফোরক শত্রু বাহিনীর মাঝখানে ফেটে গেল। কিউ মুফং বরফের ওপর থেকে উঠে আসা নানঝাও গুপ্তলিপি ছুঁয়ে দেখলেন, হঠাৎ সাপাকৃতির কাঁটা তালুর মাঝখানে ঢুকিয়ে দিলেন। রক্তের বিন্দু মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে হাজার লী দূরে নানঝাও রাজপুত্রের সমাধি থেকে বীণার ভাঙার শব্দ এল, যা তাঁর হাতের কোনো বস্তু সঙ্গে কাঁপতে লাগল।

গু ইয়ান যখন জুয়ানজি মাপনী ফিরিয়ে নিলেন, তাঁর আঙুলটা ভুলে লিং ঝি ইউয়েটের কান পেছনের ছোট চুলের স্পর্শ করল। লিং ঝি ইউয়েট হঠাৎ আধ পা পিছনে সরলেন, কিন্তু সোজা জি লিয়েনচেংয়ের বরফের মতো শীতল গন্ধযুক্ত কালো বর্মের দিকে ধাক্কা দিলেন। তিনজনের ছায়া বরফের আগুনের আলোয় মিলেমিশে একাকার হল, যেন পূর্ণাকাশীয় যন্ত্রের ওপর জড়ানো নক্ষত্রপথ।

বরফের নদীর শেষ প্রান্তে টর্চের আলো জ্বলতে শুরু করল, হুনসেই রাজা’র ভারী বর্মধারী রথযাত্রীরা চাঁদের ছায়া ভেঙে এগিয়ে আসছে। লিং ঝি ইউয়েট জুয়ানজি মাপনীর নকশা দেখে হঠাৎ পনেরো দিন আগে তিয়ানচি ত্যাগের সময় গু ইয়ানের দুর্গ প্রাচীরে দাঁড়িয়ে বলেছিল “সাবধানে থাকুন”—সেই সময় তিনি এটিকে কেবল ভদ্রতা মনে করেছিলেন, কিন্তু এখন তার মধ্যে তিন ভাগ সত্যতা খুঁজে পেলেন।