অষ্টম অধ্যায় · আগুনের ধোঁয়ায় বোনা জাল

তিগার ঘণ্টার ওষুধের চুল্লি থেকে নীল ধোঁয়া উঠছিল, লিং ঝি ইউয়ে স্নায়ুসংক্রান্ত ধূলিকে ফুটন্ত স্যুপে ছিটিয়ে দিলেন। কাচের বাটিতে থাকা তরল হঠাৎ স্তরে বিভক্ত হয়ে গেল, নীলচে ঔষধি তরল আর কালো বিষাক্ত পদার্থ স্পষ্টভাবে আলাদা হয়ে দাঁড়ালো, যা প্রাচীন পাণ্ডুলিপিতে বর্ণিত বরফের পাথরের নির্যাস পদ্ধতির সঠিক চিত্র। গুউ ইয়ান তার জ্যোতিষ্মান রুলার দিয়ে ওষুধের চুল্লির তামার ঢাকনা খুলে দিলেন, মাপার ছাঁটা বুদবুদে প্রতিফলিত হচ্ছিল: “তাইইয়ুয়ান-এর প্রধান চিকিত্সক এই মুহূর্তে রাজপ্রাসাদের সামনে কাঁদছেন, বলছেন সামরিক উপদেষ্টা এই বিষ দিয়ে বিষের চিকিৎসা পদ্ধতি সম্রাটের জীবন বিপন্ন করে দেবে।”

“কাঁদবার উচিত তার নিজের,” লিং ঝি ইউয়ে রক্তাক্ত সামরিক প্রতিবেদনের ওপর তার আঙুলের সূক্ষ্ম সুঁচ দিয়ে প্রস্থান করলেন, সূঁচের نوক থেকে বেরিয়ে আসা বেগুনি ধূলি গরমে গন্ধ ছড়াচ্ছিল। চৌম্বকীয় লোহা ক্ষুদ্র টুকরোগুলি বালির প্যানেলে উত্তর সীমানার নেকড়ে মাথার প্রতীক অঙ্কিত করল, “দক্ষিণ ঝাও mounted সৈন্যরা হঠাৎ ইউঝোয়ের খাদ্য সরবরাহ পথে আক্রমণ করেছে, বিষাক্ত তীরের نوক এবং পঞ্চম রাজপুত্রের গোপন বরফ উভয়ই একই উৎস থেকে এসেছে।”

চি মু ফং-এর সাপাকৃতির চুলবন্দি জানালা ভেঙে প্রবেশ করল, সোনার সিল্কের পোকা ধর্ষিত密函 থেকে গোপন চিঠি বাষ্পের মাঝে খুলে গেল: “বারোটি প্রহরার টাওয়ার গত রাতে আক্রমণের শিকার হয়েছে, সামরিক উপদেষ্টা মহোদয়, আপনি কি অনুমান করতে পারেন পরবর্তী আক্রমণের স্থান কোথায় হতে পারে?” বলল। ছালযুক্ত গুটিকয়েল দাগটি ঝুয়ান লৌ-এর অবশিষ্ট পাণ্ডুলিপির বরফময় প্রাচীন পথে মিলিত হচ্ছিল।

গুউ ইয়ানের জ্যোতিষ্মান রুলার সাপাকৃতির চুলবন্দি আটকাল, রূপসী সুতোর মতো তার বিষাক্ত রেখায় আগুন ঝলমল করল: “সপ্তম রাজপুত্রের এই ছদ্মবেশী পথে চলা খেলা এবং দক্ষিণ ঝাও-এর ওঝা চিকিৎসকের কু-চিকিৎসার ছলনাময় পদ্ধতি একই সূত্র থেকে উদ্ভূত।” তিনি ঝি লিয়েন চেং-এর গোপন চিঠি ছুঁড়ে দিলেন, নেকড়ের রক্তে লেখা উত্তর সীমানার ভাষা অর্ধেক আকাশে ভাসতে লাগল, “অশুভ রাজা’র অবশিষ্ট সৈন্যরা বরফের নেকড়ের খাবার হয়েছে, আপনি ইউঝোয় গোপন স্থাপিত বিষাক্ত ফাঁদগুলো নিয়ে সমাধি দিতে পারেন।”

হঠাৎ প্রবল বৃষ্টি শুরু হলো, যুদ্ধবাজি ঈগল কাচের জানালা ভেঙে প্রবেশ করল। ঈগলের নখ থেকে স্ফটিকীয় লবণ বেরিয়ে জল ছুঁইলে হারিয়ে যাওয়া কানির যুদ্ধ কৌশলের আকৃতি প্রকাশ পেল। লিং ঝি ইউয়ে ওষুধের টেবিল সরিয়ে দিলেন, চৌম্বকীয় সূঁচ বালির প্যানেলে ঘের আঁকল: “ইউঝোয়ী সেনাদের আদেশ দিন খাদ্য সরবরাহ পথ ত্যাগ করতে, ঈগলের ঠোঁট পাহাড়ের পূর্ব দিকে ঘেরাও করতে!”

“বৈকি-রক্ষা-ঝাও-র পন্থা অবশ্যই দুর্দান্ত, কিন্তু পাহাড়ের পশ্চিম দিকের বিষাক্ত বাঁশের ফাঁদের কথা ভুলে গেছেন,” গুউ ইয়ানের জ্যোতিষ্মান রুলার বৃষ্টির পর্দা কেটে গেল, রুলারের সুতাটি তার তীর নেওয়ার হাতকে আটকাল। মাপার ছাঁটা এবং বালির প্যানেলের সমতল রেখাগুলো মিলেমিশে এক দুর্ধর্ষ বাঘের মতো পাহাড়ের চূড়ায় লুকিয়ে আছে, “দক্ষিণ ঝাও-এর ভারী বর্মধারী সৈন্যরা এখানে লুকিয়ে আছে, আগুন দিয়ে আক্রমণের জন্য বজ্রপাতের সাহায্য নিতে হবে।”

লিং ঝি ইউয়ে হাড়ের খোদাই করা প্রাচীন লিপি দিয়ে গোপন প্রতিবেদন বিশ্লেষণ করলেন: “পাহাড়ের পশ্চিম দিকের পাইন বনের মধ্যে সালফার খনিজ স্তর আছে, বজ্রপাত ও আগুনে তা পুড়ে যাবে!” ভোরের ডাহল বাজতে না বাজতেই, গোপন বর্মধারী সৈন্যরা আগুনের তেলের সঙ্গে শহর ত্যাগ করল এবং রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। ওষুধের চুল্লি থেকে উঠা নীল ধোঁয়ার মধ্যে, তিনি বিষাক্ত পাথরের টুকরোগুলো চৌম্বকীয় ব্যান্ডে বসালেন, আটকে থাকা লোহা মিলেমিশে সম্পূর্ণ খনিজ স্তরের মানচিত্র তৈরি করল—পঞ্চম রাজপুত্রের গোপন কুনলুন বরফের পাথর থেকে দুটি টুকরা অনুপস্থিত।

সকালের আলো মেঘভেদ করে প্রবেশ করল, ইউঝোয়ের বিজয় সংবাদ এবং দক্ষিণ ঝাও-এর প্রত্যাহার সিংহাসনের হর্ণ একসাথে শোনা গেল। গুউ ইয়ানের মরিচিকা চামড়ার ঘাঁটি ধোঁয়া ও আগুনের মাঝে দ্যুতি ছড়াচ্ছিল: “বছর আগে সুন বিন মাউন্টেইন মর্লিংয়ে ফাং জুয়ানের ঘেরাও করেছিলেন, তারাও আগুনের কৌশল ব্যবহার করেছিলেন।” হঠাৎ তার জ্যোতিষ্মান রুলার তার পিঠের দিকে ঠেকল, “সেই সুন বিন-এর অবশিষ্ট পাণ্ডুলিপি আমার ব্যক্তিগত গ্রন্থাগারে লুকানো আছে, সামরিক উপদেষ্টা মহোদয়, আপনি কি সেই রাতে খুঁজতে গিয়ে তৃতীয় খণ্ড দেখেছেন?”

লিং ঝি ইউয়ে তার হাত ফিরিয়ে নিয়ে হাজারো যন্ত্রের বালা থেকে বিষাক্ত বাঁশের ছাই বের করলেন, ছাইয়ের মধ্যে দক্ষিণ ঝাও-এর প্রতীক এবং চি মু ফং-এর কপালের ট্যাটুর মিল ছিল: “আপনার উচ্চতা আগে পাহাড়ের পশ্চিম দিকের বিষ মুক্ত করুন, সপ্তম রাজপুত্র তিন দিনের মধ্যে বিষাক্ত পোকামাকড়ের হাতে পড়ে মারা যাবে।” তিনি বিষ মুক্তিকারী তরলে ভেজানো সূঁচ ছুঁড়ে দিলেন, সূঁচের نوক জানালার কাগজ পেরিয়ে সাপাকৃতির চুলবন্দির তিন ইঞ্চি বাইরে ঠেকল, “কারণ বিষাক্ত পোকামাকড় প্রত্যাঘাতে প্রথমে আক্রান্ত হয় খাবারদাতার চোখ।”

জ্যোতিষ্মান রুলারের হঠাৎ গুঞ্জন উঠল, ঝি লিয়েন চেং-এর পাঠানো উত্তর সীমানার খনিজ চৌম্বকীয় সূঁচের নিচে কেঁপে উঠল। গুউ ইয়ানের রুলার খনিজের ফাটল আটকাল: “এই খনিজ প্রথম জাতীয় জ্যোতিষ্মানের সমাধি থেকে সংগৃহীত, যার উপর খোদাই করা আছে ‘তারা পথ পুনর্নির্মাণ, অদ্ভুত কলা প্রকাশিত।’” তিনি তার আঙুল দিয়ে লিং ঝি ইউয়ের কব্জির হাজারো যন্ত্রের বালা ছুঁলেন, ধাতব রেখা এবং খনিজের ফাটল নিঃশব্দে মিলে গেল, “সামরিক উপদেষ্টা মহোদয়, আপনি মনে করেন এই অদ্ভুত কলার মালিক কেমন দেখতে?”

যুদ্ধ দপ্তরের প্রধানের কাছে জমা দেওয়া গোপন পাণ্ডুলিপিতে সালফারের পোড়া ছাপ ছিল। লিং ঝি ইউয়ে নাইট্রেট দ্রবণ ঝরিয়ে দিলেন, প্রকাশ পেল গোপন পথের মানচিত্র যা মহাজাগতিক যন্ত্রের তারাদের পথের সঙ্গে মিলে গেল: “পঞ্চম রাজপুত্র জিউয়ান মেনের নিচে আগ্নেয়গিরির গুঁড়ো গোপনে পুঁতে রেখেছে, যা বরফের পাথরের গুঁড়ো দিয়ে প্রজ্জ্বলিত।” তিনি মোড়কের ভাঙ্গা কোণা থেকে পাথরের খণ্ডন কুড়ালেন, ঠান্ডা কুয়াশায় গুউ শিয়াও-এর ব্যক্তিগত মুদ্রা ভেসে উঠল, “আপনার উচ্চতা এখন গোপন বর্মধারীকে নির্দেশ দিয়ে শহর বন্ধ করতে পারবেন।”

গুউ ইয়ান হঠাৎ তার ওষুধ কুটার হাতটি ধরলেন, তার তালুর পাতলা কলতা বাঘের ঠোঁটের কাছে ঘষল: “সামরিক উপদেষ্টা মহোদয়, আপনি পরিকল্পনা করলে এমনকি আমার ব্যক্তিগত রক্ষীদেরও আপনার খেলায় গণনা করেছেন।” তিনি তার বিস্তৃত হাতটা বালির প্যানেল ছুঁলেন, রুলারের نوক ইউঝোয়ের খাদ্য সরবরাহ রাস্তায় একটি স্থানে চিহ্নিত করল, “সেই দিন আপনি জ্ঞান করে জি লিয়েন চেং-এর নকল খাদ্য গাড়ি ছিনিয়ে নিতে দিয়েছিলেন, কি উদ্দেশ্যে? দক্ষিণ ঝাও-এর ভারী বর্মধারীকে পাইন বনে ফাঁদে ফেলার জন্য?”

“আপনার উচ্চতা তার চেয়েও গভীর,” লিং ঝি ইউয়ে তার হাত সরিয়ে নিলেন, হাজারো যন্ত্রের বালা থেকে ঝরানো পাতার মতো ছুরি তার আধা হাতার হাতা কাটল, “গ্রন্থাগারের গোপন স্থানে থাকা ‘উত্তর সীমানার ভূগোল মানচিত্রে’ নেকড়ে দেবতার মন্দিরের অবস্থান আধা মাইল দূরে—” ছুরির نوক বিষাক্ত ছাল টুকরো তুলে নিল, “এই ধরনের ভুল, নিশ্চয়ই আমাকে পরীক্ষার জন্য পরিকল্পিত?”

চি মু ফং-এর ঠাণ্ডা হাসি ছাদ থেকে ভেসে এলো, তার লাল পোশাকের আঁচল শুকনো বৃষ্টির বিন্দু ঝরিয়ে দিল: “দারুণ এক মন-মিলনের দাবা খেলোয়াড়!” সাপাকৃতির চুলবন্দিতে ঠেকানো গোপন চিঠি বাতাসে খুলে গেল, দক্ষিণ ঝাও রাজপ্রাসাদের ভূগর্ভস্থ মানচিত্র থেকে বিষাক্ত রক্ত ঝরছিল, “আমার এই ক্ষুদ্র উপহার, আপনাদের দুজনের জন্য।”

লিং ঝি ইউয়ে তার আঙুল দিয়ে মহাজাগতিক যন্ত্রের ওপর নাচানো চৌম্বকীয় সূঁচ স্পর্শ করলেন। গুউ ইয়ানের জ্যোতিষ্মান রুলার হঠাৎ তার কোমর বেঁধে থাকা নিষিদ্ধ পায়ের বাঁধন আটকাল, জেডের মালার ধ্বনি পরিষ্কার এবং সুরেলা: “সামরিক উপদেষ্টা মহোদয়, আপনি কি জানেন, এই বিষাক্ত পাথরের টুকরোর যে কোণটি অনুপস্থিত—” তিনি তার হাতা থেকে আধা রক্তিম রত্ন বের করলেন, “সেটি জাতীয় জ্যোতিষ্মানের সমাধির চাবিকাঠি।”