চতুর্দশ অধ্যায়: রাজা মন্দিরের গোপন প্রবাহ

উত্তর সীমান্তের ভোরের আলো বরফের কুয়াশা ছেদ করে প্রবেশ করল। লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক ভাঙা রথের পাশে নিচু হয়ে দাঁড়িয়ে সৈন্যদের ক্ষতস্থানে বুনো বিষাক্ত মদ দিয়ে ধুয়ে দিচ্ছিল। হিরণ্যবর্ন মদ টগবগে চামড়ার উপর পড়তেই সাদা ধোঁয়া উঠল, যার মধ্যে সালফারের গন্ধ মিশে ছিল—এটি ছিল জি লিয়েনচেং-এর প্রহরীদের শত্রু শিবির থেকে বাজেয়াপ্ত “মদ্যপ হাড়ের সুবাস,” যাকে সে পুনরায় বিশুদ্ধ করে জীবাণুনাশক হিসেবে ব্যবহার করছিল।

গু ইয়ানের পারদর্শী ষড়যন্ত্র সূচী রক্তাক্ত প্যান্ডেজ তুলে একসময় হঠাৎ তীর্যকভাবে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ইঙ্গিত করল, “অশুভ রাজা অবশিষ্ট বাহিনী ঈগল মর্মর ঝর্ণার দিকে সরে গেছে।” তার বৃহৎ হাতা বরফের মানচিত্রের উপর দিয়ে ছড়িয়ে গেল, এবং আঙুল দক্ষিণ ঝাওর অবস্থানে কিছুক্ষণ থমকে রইল, “বণিক দলের ছাপ দক্ষিণ-পশ্চিমের দিকে গেছে, অন্তত পনেরো দিনের পথ।”

লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক মদের মধ্যে চুম্বক সূঁচ ডুবিয়ে রক্তাক্ত লোহা কণা সংগ্রহ করল, যা বাঁকা তরোয়ালের মতো আকৃতিতে গাঁথা, “সপ্তম রাজপুত্র যদি উত্তর সীমান্তের যুদ্ধে অংশ নিতে চায়, এখন হয়তো সে দক্ষিণ ঝাওর সীমানায় পৌঁছেছে।” হঠাৎ সে পাশের বরফ ছিটকে পড়া অংশ এড়িয়ে গেল, কারণ জি লিয়েনচেং-এর বুনো বাঘের কামড় চাবুকটি বরফের নিচে জমা গোপন জ্যোতির্বিদ্যা আগ্নেয়গোলক ধ্বংস করছিল, সুতির আগুন থেকে নীল ধোঁয়া উঠছিল।

“দক্ষিণ-পশ্চিমে দুইশো মাইল দূরে একটি বরফের গুহা আছে।” জি লিয়েনচেং হরিণ শিংয়ের শিং বাজিয়ে বলল, তার শব্দ প্রাচীরের ওপর জমে থাকা তুষার ঝরিয়ে দিল, “গতকাল যুদ্ধকবুতর গুহার ভিতরে অন্ধকার প্রবালের সঞ্চয় দেখেছে।” তার যাদুকরী বর্মের বরফের ক্রিস্টাল অদ্ভুত নীল আলো ছড়ালো, যা লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিকের করবন্দনের মেশিনের শীতল আলোয়ের সঙ্গে মিলেমিশে এক অনন্য ছাপ ফেলল।

গু ইয়ানের সূচী আগুনের সুতির ডোরা ধরে আকাশে ছুড়ে দিল, আগ্নেয়গোলক মেঘের মধ্যে রংধনুর মতো বিস্ফোরণ ঘটাল, “সুপ্রিয় সাহেব, আপনি কি জানেন, অন্ধকার প্রবাল বাঘের রক্তের সংস্পর্শে গেলে সোনালী পদার্থে রূপান্তরিত হয়?” হঠাৎ সূচীর ধার বরফের মধ্যে প্রবেশ করে রক্তিম প্রবালের একটি শাখা তুলে ধরল, “অশুভ রাজা এই কৌশলে বাঘ দেবতার মায়াজাল সৃষ্টি করে উত্তর সীমান্তের তিনটি উপজাতিকে বোকা বানিয়েছিল।”

লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক তার করবন্দনের গোপন কক্ষে বরফের রক্তিম পাতলা ক্রিস্টাল টুকরা ঘুরিয়ে প্রবালের পৃষ্ঠে তারা আঁকতে লাগল, “তিন দিন আগে কালো নদী পার হয়ে, মহারাজ যে বাঘের রক্তের নমুনা নিয়েছিলেন—” সে পাতলা ক্রিস্টালটি মানচিত্রের ওপর রাখল এবং তার তারা আঁকা রূপরেখা পুরানো গোপন কক্ষের দেওয়ালে আঁকা সঙ্গে মিলে গেল, “তাহলে এই জন্যই প্রস্তুতি নিচ্ছিল।”

জি লিয়েনচেং হঠাৎ এক হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, বাঘের থেঁতলে থাকা রত্নের মালা চারপাশে ছড়িয়ে থাকা লোহার টুকরো আকর্ষণ করতে লাগল। তার বর্মের ফাঁক থেকে রক্তের ফোঁটা বরফে পড়ে উত্তর সীমান্তের প্রাচীন বাঘ দেবতার প্রতীক তৈরি করল, “বরফের গুহার গভীরে একটি ব্রোঞ্জের পূজার মঞ্চ আছে, যেখানে সুপ্রিয় সাহেবের চিকিৎসা বাক্সের মতো তারা আঁকা রয়েছে।”

কয়েকশো মাইল দূরের দক্ষিণ ঝাওর সীমানায়, কিউ মু ফং-এর সোনালী রেশমের বিষক্রি দল পোস্ট অফিসের কংক্রিটের স্তম্ভগুলি খেয়ে ফেলছিল। সাপের পিন দিয়ে খোলা গুপ্তচিঠি এখনও পড়া শেষ হয়নি, হঠাৎ জানলার বাইরে মণির ভাঙার শব্দ এল—এটি ছিল কয়েক দিন আগে উত্তর সীমান্তে তার গোপন সেনানিবাস সরিয়ে নেওয়ার সংকেত। গাঢ় লাল চাদরের কিনারা মৃত বিষক্রির দেহে ছুঁইয়ে গেল, সে তার হাতার মধ্যে রাখা বরফের রক্তিম ক্রিস্টালের টুকরা স্পর্শ করল, সকালে সূর্যের আলোয় তার চোখের কোণে মলমের লাল রং রক্তের মতো গাঢ়।

“সুপ্রিয় সাহেব যে পথ বেছে নিয়েছেন, তা আমাকে মুখ বন্ধ করার ঝামেলা থেকে মুক্তি দিয়েছে।” সে উত্তর সীমান্তের দিকে হেসে বলল, সাপের পিন মাটিতে আঁকা বিষাক্ত ছাপ সকালের শিশিরে মেটে যেতেই ফিকে হয়ে যাচ্ছিল।

উত্তর সীমান্তের বরফের গুহার ভিতরে, লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক ব্রোঞ্জের পূজার মঞ্চের তারা চক্রের দিকে তাকিয়ে ছিল। গু ইয়ানের সূচী হঠাৎ তার হাতার ধারে আটকে গেল, সূচীর তারা আঁকা রেখা এবং পূজার মঞ্চের খাঁজ নিখুঁতভাবে মিলে গেল, “তিনশো বছর আগে নির্মাতারা এখানে একটি গণিতের ধাঁধা রেখে গিয়েছিলেন।” সে আঙুল দিয়ে পূজার মঞ্চের প্রান্ত বরাবর ২৮টি নক্ষত্রের মাপ টাটকা করল, “সাতজন বিজ্ঞানী তিন মাস ধরে হিসাব করে ভেঙে ফেলতে পারেননি।”

লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক একটি সালফার খনিজ তুলে বরফের উপর ফিবোনাচ্চি ধারা লিখল, “নির্মাতারা আসলেই যা লুকিয়েছিলেন তা হল বরফের নিচে থাকা বায়ু চলাচলের গোপন পথ।” সে ধারা নির্দিষ্ট ক্রমে নক্ষত্রে বসিয়ে দিল, মঞ্চ হঠাৎ গর্জনে সরতে শুরু করল, নিচে ব্রোঞ্জের সিঁড়ির পথ উন্মোচিত হল।

জি লিয়েনচেং-এর বুনো বাঘের কামড় চাবুক বিষাক্ত মাকড়সাগুলো ছিন্ন করে দিল, চাবুকের পাঁজরের ধাতব অংশ গুহার প্রাচীর ছুঁয়ে ঈগলের সুরে সিটি বেজে উঠল। বিশটি সাদা তুষারবাতাস পাখি সাড়া দিয়ে আক্রমণ করল, তাদের ধারালো নখ মাকড়সার জালের আঁধার ছিঁড়ে দিল, “এই পথের দিশা বাঘ দেবতার মন্দিরের ভূগর্ভস্থ কক্ষের মতোই।”

গু ইয়ানের সূচী তখন শীতল আলো ছড়ালো, সূচীর তারা আঁকা ছায়া গুহার প্রাচীরে পড়ে নতুন করে আঁকা উত্তর সীমান্তের প্রতিরক্ষা মানচিত্র প্রকাশ করল। লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক মানচিত্রের লাল দাগের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ জীবাণুনাশক একটি জায়গায় ঢেলে দিল—গোপন ঘরে থাকা ক্রিস্টাল আগ্নেয়গোলক তরল সংস্পর্শে জমাট বেঁধে সুতির আগুন নিভে গেল।

“মহারাজের এই চাতুর বিড়ম্বনা, অশুভ রাজার আগ্নেয়গোলক ভাণ্ডারকে প্রাচীন পাণ্ডুলিপির মধ্যে স্থানান্তর করেছে।” সে বরফের রক্তিম ক্রিস্টাল ভেঙে সূচীতে লোহা টুকরো জড়ো করল, “কয়েক দিন আগে আপনি রাতভর সংশোধন করা ‘উত্তর সীমান্ত ভূগর্ভস্থ বিবরণী’ আসলে আজকের এই পরিকল্পনার জন্য ছিল।”

সূর্যাস্তের সময় বরফের মাঠ লালাভ হয়ে উঠল, তিনজনই গুহা থেকে বেরিয়ে এল। গু ইয়ান লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিকের ঠান্ডা হাওয়ায় ছড়ানো চুলের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ কালো মেখেলা খুলে ফেলল, “সুপ্রিয় সাহেব যদি অসুস্থ হয়ে পড়েন, সিয়েন তিয়ান জিয়ান-এর মহাকাশ যন্ত্র কেউ ঠিক করতে পারবে না।” তার আঙুল ধীরে ধীরে কাপড়ের বেল্টে থেমে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল তার পোশাকটি রথের কাঠের অংশে রেখে দিল।

লিঙ্গ ঝিয়ে মাসিক মেখেলার ভেতরের নক্ষত্র আঁকা কাজটি দেখে হঠাৎ কয়েক দিন আগে যখন সে তিয়ানচি ছেড়ে গিয়েছিল, তখন তার দুর্গের টাওয়ারের কাছে দাঁড়ানো চিত্র স্মরণ করল। তখনও সূর্যাস্ত আজকের মতো মেঘলা ছিল, সিয়ানচি টাওয়ারের ছাদের কোণ সূর্যের আলোতে ঝুলন্ত তরোয়ালের মতো দেখা দিচ্ছিল।