প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: হাটবার

চেন ইংওয়ান এবং ইউজিং周逢 (চৌ ফেং)-এর সাথে তার কাজের দোকানে গেল।

চেন ইংওয়ান ভেবেছিল চৌ ফেং কোনো কর্মচারীকে দিয়ে তাকে নমুনা দেখাবে, কিন্তু অবাক করে দিয়ে চৌ ফেং দোকানের মালিককে একটা ইশারা দিয়েই সরাসরি তাদের দুজনকে দোকানের ভেতর নিয়ে গেল।

দোকানের পেছনের উঠোনে অনেক কিছু রাখা ছিল, কয়েকজন ছুতোর মিস্ত্রি কাজ করছিল। পায়ের আওয়াজ শুনে সবাই চৌ ফেংয়ের দিকে মাথা নেড়ে সম্ভাষণ জানাল। চৌ ফেং তাদের দুজনকে পশ্চিমের গুদামে নিয়ে গেল। পকেট থেকে চাবি বের করে দরজা খুলতেই কাঠের এক অদ্ভুত মিষ্টি গন্ধ নাকে এল।

“বোন, তুমি সবেমাত্র সংসার আলাদা করেছ, সঙ্গে ছোট একটি শিশুও আছে, হাতে নিশ্চয়ই খুব একটা টাকা নেই।”

“যদি তুমি নতুন বা নকশার বালাই না করো, তবে এই গুদাম থেকে বেছে নিতে পারো। এগুলো অনেকে অর্ডার দিয়ে পরে আর নেয়নি, আবার কিছু পুরনো মাল যা বিক্রি হয়নি। আমি তোমাকে ছাড় দিয়ে দিচ্ছি, একটু মেরামত করে নিলে এগুলো নতুনের মতোই কাজ করবে।”

চেন ইংওয়ান খুশিতে আত্মহারা হয়ে গেল।

এটি অবশ্যই খুব ভালো প্রস্তাব। চোখে যা পড়ছে, আসবাবপত্রগুলোকে পুরনো বলা চলে না; শুধু ওপরের ধুলো ঝেড়ে ফেললেই সেগুলো নতুনের মতো ঝকঝকে হয়ে উঠবে।

“এমনটি হলে তো খুব ভালো হয়, চৌ ভাই, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। তবে মালিককে কি জানানো লাগবে না?”

আসবাবপত্রের মান দেখে মনে হচ্ছিল, এগুলো ছাড়ের দামে বিক্রি করার মতো হলে অনেক আগেই বিক্রি হয়ে যেত। সে শুধু ভয় পাচ্ছিল, চৌ ফেং তার উপকারের জন্য যেন মালিকের কাছে কোনো ঝামেলার মুখে না পড়ে।

চৌ ফেং বিষয়টি বুঝতে পেরে হেসে বলল, “কিছুদিন আগে পুরোনো মালিক চলে গিয়েছেন, আমি আর আমার বন্ধুরা মিলে দোকানটি নিয়ে নিয়েছি। এখন এই দোকানের অর্ধেক মালিক আমিই, তুমি নিশ্চিন্তে বেছে নাও।”

চেন ইংওয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে একটি কাঠের বিছানা, দুজনের খাওয়ার মতো একটি কাঠের টেবিল এবং একটি লম্বা বেঞ্চ বেছে নিল।

পাশে তাকিয়ে দেখল অনেকে পানি রাখার বালতি, বাঁক, কাঠের বাটি ও চপস্টিকের মতো ছোট জিনিসপত্র তৈরি করছে। চেন ইংওয়ান সেগুলোও এখান থেকেই কিনে নিল। ছোট জিনিসগুলোর দাম সাধারণ রাখা হলো, আর আসবাবপত্রের জন্য ছাড় দেওয়া হলো। পাঁচ রুপির কাঠের বিছানাটি চৌ ফেং তাকে তিন রুপিতে দিয়ে দিল, টেবিল ও বেঞ্চের জন্য আরও তিন রুপি নিল। সব মিলিয়ে আট রুপিতেই সব কেনা হয়ে গেল, যা তার ধারণার চেয়ে অনেক কম।

একই গ্রামের হওয়ার কারণে চৌ ফেং বিনা পয়সায় তার বাড়িতে মালামাল পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বও নিল। চেন ইংওয়ান বারবার ধন্যবাদ জানাল এবং জানতে চাইল কাঠের তক্তা কীভাবে বিক্রি হয়।

“আমি একটা মুরগির খোপ বানাতে চাই, আর একটা ছোট উঠোনও ঘেরাও করতে চাই।”

চৌ ফেং হাত নেড়ে বলল, “উঠোন ঘেরাও করার জন্য খুব ভালো কাঠের প্রয়োজন নেই। আমার বাড়িতে ওসব কাঠের স্তূপ জমে আছে। বোন, যদি তোমার আপত্তি না থাকে, তবে কাল আমি গরুর গাড়িতে করে সেগুলো তোমার বাড়িতে পাঠিয়ে দেব।”

চেন ইংওয়ান হেসে বলল, “সেটি কি ভালো দেখাবে?”

ইউজিং ঠিক সেই সময়ে চৌ ফেংয়ের জামার কোণ টেনে ধরে মিষ্টি গলায় বলে উঠল, “চৌ কাকা, আপনি খুব ভালো মানুষ! আপনি আমাদের বাড়িতে এলে আমি আপনাকে নাশপাতি খেতে দেব, খুব মিষ্টি আর কুড়মুড়ে নাশপাতি!”

চৌ ফেং উচ্চস্বরে হেসে উঠল এবং ইউজিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, কথা রইল। কাকা যখন তোমাদের বাড়িতে যাবে, ইউজিং কিন্তু অবশ্যই নাশপাতি খাওয়াতে ভুলবে না!”

দোকান থেকে বেরিয়ে চেন ইংওয়ান দেখল হাতে সময় আছে, তাই সে ইউজিংকে নিয়ে বাজারে ঘুরতে গেল। চাল, ডাল, তেল আর রান্নার সরঞ্জামগুলো একদম শেষে কেনার কথা ভাবল, যাতে পুরো পথ বয়ে বেড়াতে না হয়।

বের হওয়ার আগে তারা শুধু একটি করে রুটি খেয়েছিল, তাই চেন ইংওয়ান বাজারে ভালো কিছু খাওয়ার অপেক্ষায় ছিল। বাজারে ঢুকতেই মাংসের সুঘ্রাণ তার নাকে এল।

পূর্ব জন্মে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর চেন ইংওয়ান খুব বিলাসী জীবন কাটিয়েছিল। দুপুরে আটটি গরম খাবার ও স্যুপ, চারটি ঠান্ডা পদ আর দুই প্লেট মিষ্টি না থাকলে তার চলত না। প্রতি মাসে চার সেট নতুন পোশাক আর গয়না তৈরি হতো। তার স্বামী চেংশেনের কথায়, এগুলো একজন উচ্চপদস্থ মহিলার মর্যাদা, যা তাকে নিতেই হতো। এমনকি যখন তাকে বাড়ির পেছনের অংশে বন্দি করে রাখা হয়েছিল, তখনও তার খাওয়া-পরার বিলাসিতা কমেনি।

কিন্তু সেই সব দামী জিনিস দেখলেই তার সেই বিশ্বাসঘাতক স্বামীর কথা মনে পড়ে যেত। মন খারাপের চোটে সে কিছুই খেতে পারত না, এমনকি ওষুধটুকুও গলার ভেতর নামত না। সে ভাবত, কবে এই মৃত্যু এসে তাকে মুক্তি দেবে। যদি সেই সময় সে চেংশেনের সাথে আর একবার দেখা করতে পারত, তবে সে সরাসরি জিজ্ঞেস করতে চাইত—এই ষোলো বছরে সে কোথায় ভুল করেছিল যে, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত চেংশেন একবারও তার খোঁজ নেয়নি?

পুনর্জন্মের পর রাজপ্রাসাদের সেই “অবাস্তব বিলাসিতা” থেকে মুক্তি পেয়ে চেন ইংওয়ান অনুভব করল, এটাই তার কাঙ্ক্ষিত জীবন।

সে দুটি শুয়োরের মাংসের বন (মাংসের পিঠা) কিনল, দুজনে হাঁটতে হাঁটতে খেতে লাগল। টফুর দোকানের সামনে বসে তারা দুই বাটি টফু খেল। সাদা মসৃণ টফুর ওপর গরম নোনতা সস ঢেলে চামচ দিয়ে মেখে এক মুখে খেতেই পুরো শরীর তৃপ্তিতে ভরে গেল।

ইউজিং তার দেখাদেখি এক চামচ খেয়ে খুশিতে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

“ভালো লাগছে?” এক বাটি শেষ করে চেন ইংওয়ান ইউজিংয়ের দিকে তাকাল। ছেলেটি খুব তৃপ্তি নিয়ে ছোট ছোট করে খাচ্ছিল।

প্রশ্ন শুনে ইউজিং বারবার মাথা নাড়ল, “খুব ভালো!”

সে দেখল চেন ইংওয়ানের বাটি খালি হয়ে গেছে, তাই দ্বিধা না করে নিজের বাটিটা তার দিকে এগিয়ে দিল, “মা, আমারটাও তুমি খাও!”

চেন ইংওয়ান হেসে বলল, “মা খেয়ে নিয়েছে, তুমি আস্তে আস্তে খাও।”

ইউজিং কিছুক্ষণ তার মায়ের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে মা সত্যিই আর খাবে না, তারপর আবার পরম তৃপ্তিতে খেতে লাগল।

দুজনের পেট ভরে গেলে তারা আবার বাজারে ঘুরতে লাগল। চেন ইংওয়ান ইউজিংকে ছোটখাটো খেলনা কিনে দিতে চাইল, কিন্তু সে সব কিছুতেই না করে দিল। হঠাৎ একটি গয়নার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে সে থমকে গেল।

চেন ইংওয়ান গয়নাগুলো দেখল, তারপর ইউজিংয়ের দিকে তাকাল। ইউজিংয়ের কি গয়না পছন্দ? একটু ভেবে তার মনে হলো, সৌন্দর্যবোধ সবারই থাকতে পারে, ছোট ছেলেদেরও গয়না পছন্দ হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।

সে নিচু হয়ে ইউজিংকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি簪 (খোঁপার কাঁটা) কিনতে চাও?”

ইউজিং নিজের জামার হাতল টিপতে টিপতে বলল, “আমার কাছে টাকা নেই।”

তারপর সে তার উজ্জ্বল হরিণচোখ মেলে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি যখন বড় হয়ে টাকা আয় করব, তখন মাকে অনেক অনেক দামী গয়না কিনে দেব।”

চেন ইংওয়ান যেন হৃদয়ে এক গভীর টান অনুভব করল। একদিকে যেমন বুকটা কষ্টে ভরে উঠল, অন্যদিকে তেমনই এক পরম তৃপ্তি এল—ইউজিং আসলে তার জন্যই গয়না কিনতে চেয়েছিল।

চেন ইংওয়ান নিজের মাথায় থাকা অতি সাধারণ কাঠের কাঁটাটি স্পর্শ করল। এটিই তার একমাত্র অলঙ্কার। মা তাকে একটি গয়না দিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু সেটি মায়ের স্মৃতিচিহ্ন, তাই সেটি পরে বাইরে বের হওয়ার কথা সে ভাবতেও পারে না। এমনকি তার কাছে যদি গয়না কেনার টাকা থাকতও, তবুও সে তা অন্য কোনো প্রয়োজনীয় কাজে খরচ করত।

তবে চেন ইংওয়ান বাচ্চার এই সুন্দর ইচ্ছাটিকে ভেঙে দিল না।

“বেশ, মা তবে ইউজিংয়ের বড় হওয়ার অপেক্ষায় রইল। বড় হয়ে তুমি মাকে অনেক অনেক গয়না কিনে দিও।”

মা-ছেলে হাসাহাসি করতে করতে বাজারের সবজির দিকে এগিয়ে গেল। সবজি কেনার সময় এক স্থূলকায়া মধ্যবয়সী মহিলার দিকে চেন ইংওয়ানের নজর পড়ল। মহিলাটি দাম না জিজ্ঞেস করেই যে সবজি পছন্দ হচ্ছে তাতে হাত ছোঁয়াচ্ছেন, আর সবজি বিক্রেতা ব্যস্ত হয়ে সবচেয়ে তাজা ও পরিষ্কার সবজিগুলো ঝুড়িতে ভরে দিচ্ছে।

ইউজিংও মায়ের দৃষ্টি অনুসরণ করে কৌতূহলী হয়ে মহিলাটিকে দেখল।

চেন ইংওয়ান নিচু হয়ে ইউজিংয়ের কানে কানে ফিসফিস করে বলল, “ইনি কোনো বড় বাড়ির বাজার করার কাজের লোক। এদের দাম নিয়ে ভাবতে হয় না, শুধু ভালো জিনিসটা নিলেই চলে।”

পূর্ব জন্মে রাঁধুনি হিসেবে কাজ করার সময় চেন ইংওয়ান অনেক বড় বড় বাড়িতে গিয়ে কাজ করেছে, তাই এসব রীতিনীতি তার ভালোভাবেই জানা ছিল।

ইউজিং চোখ পিটপিট করে বলল, “মা, তুমি কি কোনো বাড়িতে রাঁধুনি হতে চাও? তাহলে কি তাকে জিজ্ঞেস করা যায়?”

চেন ইংওয়ান হেসে ইউজিংয়ের নাকে আঙুল দিয়ে আলতো করে টিপে দিল, “খুব বুদ্ধিমান তো তুমি!”

তার মনেও ঠিক সেই ইচ্ছাই জেগেছে। মহিলাটির মুখভঙ্গি বেশ দয়ালু এবং কাজকর্মে চটপটে, চেন ইংওয়ানের অভিজ্ঞতায় মনে হলো—একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে।

চেন ইংওয়ান সিদ্ধান্ত নিয়ে মহিলাটির কাছাকাছি গিয়ে সবজি বিক্রেতাকে জিজ্ঞেস করল, “এই শাকগুলো বেশ ভালো দেখাচ্ছে, আজ সকালেই তোলা হয়েছে কি?”