প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: রান্নার কাজের জন্য আবেদন
বাজার ভোর থেকেই খোলা থাকে, সব সবজিই তাজা তোলা এবং বিক্রি করা সম্ভব নয়, বেশিরভাগই গ্রাম থেকে আগেই সংগ্রহ করে নিয়ে আসা হয়, তারপর বাজারে সাজানো হয়।
"হ্যাঁ, এটা আজ সকালে তোলা।"
বিক্রেতার কথা শুনে বুড়ি একটু থমকে গিয়ে এই সবজির দিকে ইঙ্গিত করলেন, "এটা হবে চার পাউন্ড।"
"কিন্তু বড় মহারানী এটা খেতে পছন্দ করবেন কিনা জানি না..." বুড়ি হালকা গলায় বললেন, যা চেন ইয়াংও শুনতে পেলেন।
চেন ইয়াংও শব্দ শুনে মাথা ঘুরিয়ে বুড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "বৃদ্ধ মহিলার জন্য? আমি কিছু রান্নার পদ্ধতি জানি, সকালে খেতে হলে ঠান্ডা সালাদ করে ভাতের সঙ্গে খাওয়া যায়, রাতে হলে শুয়োরের চর্বি দিয়ে হালকা ভাজা করা যায়, একটু শুকনো মাংস যোগ করেও ভালো হয়।"
"আগে আমি আমার বাড়ির বৃদ্ধদের জন্য প্রায়ই রান্না করতাম, তারা অভ্যাস করেছে সূক্ষ্ম মাংসের খাবারে, মাঝে মাঝে হালকা সবজি খেতে বেশ পছন্দ করে।"
বুড়ি একটু অবাক হয়ে চেন ইয়াংওর দিকে তাকালেন, দেখলেন সে মাত্র ষোল বছর বয়সী একটি ছোট মেয়ে, স্বাভাবিকভাবেই তার কথায় কিছুটা বিশ্বাস জন্মাল।
"ছোট মেয়েটি বেশ কিছু জানে," বুড়ি হাসলেন।
চেন ইয়াংওও হেসে বললেন, "এখন আর ছোট নয়, আমার সন্তানও হয়েছে।"
পেছনে দাঁড়ানো ইউ জিং মাথা বের করে বুড়ির দিকে মিষ্টি হাসি দিল।
বুড়ি "আহা" করে হাসলেন, আরও আন্তরিক হয়ে বললেন, "এই শিশুটি আমার নাতনির মতো লম্বা, খুবই পছন্দনীয়, কয় বছর হলো?"
ইউ জিং ভদ্রভাবে জবাব দিল, "বুড়ি, আমি চার বছর বয়সী।"
বাড়িতে একই বয়সের একটি শিশু থাকায়, চেন ইয়াংও এবং বুড়ির কথাবার্তা পুরোপুরি খুলে গেল, সন্তান লালন-পালন নিয়ে তারা শেষ কথা বলতে পারল না।
চেন ইয়াংও ইচ্ছাকৃতভাবে বুড়ির আগ্রহের বিষয় ধরে কথাবার্তা চালিয়ে গেলেন, দুজনের আলাপ ক্রমেই মিশে গেল।
এক কাপ চায়ের সময় কেটে গেলে বুড়ি হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে বললেন, "দেখো আমার স্মৃতিশক্তি কোথায় গেল, তোমার সঙ্গে এত কথা বলে সবজির কাজটাই ভুলে গেছি।"
"আমরা দুই মেয়ের কথাবার্তা সত্যিই মেলে গেছে, ইয়াংও যদি ফাঁকা থাকে, আমার বাড়িতে অপেক্ষা করো, আমি সবজি কিনে বাড়ি ফিরে প্রতিবেদন দেব, এক ধূপ জ্বালালেই ফিরে আসব।"
চেন ইয়াংও দুঃখের হাওয়ায় বললেন, "লিয়ি আন্টি, তোমাকে ছেড়ে যেতে চাই না, মনে হয় আমাদের অনেক কথা বাকী আছে... কিন্তু আমারও কাজ আছে, অন্য দিন অবশ্যই তোমার বাড়িতে আসব।"
চেন ইয়াংও সংক্ষিপ্ত করলেন, বিস্তারিত বললেন না।
লিয়ি আন্টি একটু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ইচ্ছে করছিল আরো কথা বলতে, কিন্তু বেশি প্রশ্ন করলেন না, নিজের ঠিকানা জানিয়ে চলে যেতে প্রস্তুত হলেন।
ঠিক তখন, ইউ জিং চেন ইয়াংওর হাতের স্লিভ টানল, গলায় এমন হালকা সুরে বলল যাতে লিয়ি আন্টি শুনতে পায়, "মা, আমি শুনলাম রাস্তার মানুষেরা বলছিল, চুন মান লৌ চেফ খুঁজছে, আমরা সেখানে চেষ্টা করব?"
চেন ইয়াংও বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই লিয়ি আন্টি পা থামিয়ে ফিরে তাকিয়ে বললেন, "ইয়াংও, তুমি কি চেফ?"
চেন ইয়াংও মাথা নাড়লেন, ভান করে অবাক হয়ে বললেন, "কেন?"
লিয়ি আন্টি মুখ খুললেন, কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু বলেননি, হাসতে হাসতে বললেন, "আমি ভাবছিলাম, তুমি এত কিছু জানো কেন।"
——————
কয়েক দিন আগে রাজধানীতে গণ্ডগোল হয়েছে, অনেক ধনী পরিবার বাইরে চলে গেছে, আমাদের শহরেও অনেক ধনী এসেছে।
তুমি একটু বেশি ঘোরাঘুরি কর, তোমার রান্নার দক্ষতা দিয়ে নিশ্চয়ই ভালো জায়গা পাবে।
লিয়ি আন্টির কথাগুলো চেন ইয়াংও আগেই জানতেন, তবে তিনি নতুন খবর পাওয়ার ভান করলেন, কৃতজ্ঞ মুখে বললেন, "ধন্যবাদ লিয়ি আন্টি, তোমার কথাই না হলে আমাকে শহরে সারাদিন ঘুরতে হতো।"
লিয়ি আন্টি হেসে বললেন, "ছোটখাটো কথা... অন্য দিন আমার বাড়িতে আসো, দুপুরের পর আমি থাকি, তখন আমরা ভালো করে কথা বলব।"
চেন ইয়াংও হাসতে হাসতে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, তাই বলে নিলাম।"
লিয়ি আন্টির সঙ্গে বিদায় নিয়ে চেন ইয়াংও ইউ জিংয়ের হাত ধরে কাঠমিস্ত্রি দোকানের দিকে রওনা হলেন।
ইউ জিং চোখ ফেলে প্রশ্ন করল, "মা, তুমি তো বলেছিলে বাড়ি ফেরার আগে লোহার হাঁড়ি কিনবে?"
"আমরা অন্য বাড়িতে চেফ দরকার কিনা জিজ্ঞাসা করব।"
সে চেষ্টা করছিল মা'র মনোভাব বুঝতে, কিন্তু বুঝতে পারছিল না, বরং নতুন নতুন প্রশ্ন মাথায় উঠছিল।
"মা, কেন আমরা লিয়ি বুড়ির কাছ থেকে সরাসরি সাহায্য চাইতাম না? সে তো ধনী বাড়ির ক্রয় বিভাগের লোক?"
আরও, সে দেখেছিল লিয়ি বুড়ি কয়বার মুখ খুলেছিল যেন মা’কে কাজের ব্যবস্থা করতে চাচ্ছে, কিন্তু হঠাৎ সে বিষয়টি আর বলল না।
ইউ জিং বুঝতে পারছিল না।
চেন ইয়াংও মৃদু স্বরে বললেন, "কয়দিন পর আমি লিয়ি আন্টির কাছে যাব, যদি তখনও কাজ না পেয়ে থাকি, তখন অন্য বাড়ির খোঁজ নেব।"
চেন ইয়াংও বুঝতে পারছিলেন, লিয়ি আন্টি সত্যিই সাহায্য করতে চায়, কিন্তু সে বোকা নয়, প্রথম দেখায় এত সহজে কাজের ব্যবস্থা করবে না।
যদিও সত্যিই সাহায্য করার ইচ্ছা থাকে, প্রথমে কয়বার দেখা করে, চেন ইয়াংওর পটভূমি জেনে তারপর সিদ্ধান্ত নেবে — পরিচিত নয় এমন কাউকে বাড়িতে নিয়ে যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।
না হলে, যদি বাড়িতে সমস্যা হয়, কে দায় নেবে?
চেন ইয়াংও এই যুক্তিটাই বুঝে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছিলেন।
ইউ জিং মা’র ব্যাখ্যা শুনে ভাবল, যদিও পুরোপুরি বুঝতে পারল না, কিন্তু এসব যুক্তি তার মস্তিষ্কে ধীরে ধীরে প্রভাব ফেলছে। হয়তো এখন বুঝতে পারছে না, কিন্তু বড় হলে হঠাৎ করেই সব কিছু স্পষ্ট হয়ে উঠবে।
“ডিং! ছোট্ট বাচ্চার বুদ্ধিমত্তা +১, পুরস্কার পয়েন্ট ৫!”
সিস্টেমের আওয়াজ শুনে চেন ইয়াংও হাসতে হাসতে ইউ জিংয়ের ছোট্ট মাথা মুঠলেন।
আসলে আরও অনেক বিস্তারিত আছে, যা চেন ইয়াংও ইউ জিংকে বললেন না।
যেমন কেন তিনি তাড়াহুড়ো করলেন না কাজ খুঁজতে, বরং প্রথমে লিয়ি আন্টির দিক থেকে ফলাফল দেখবেন।
——————
লিয়ি আন্টির সঙ্গে আলাপের সময় তিনি তার জীবনধারার কিছু তথ্য উন্মোচন করেছিলেন।
চেন ইয়াংও তথ্য সংগ্রহ করে জানতে পারলেন, লিয়ি আন্টি শহরের একটি শীর্ষ ধনী পরিবারের জন্য কাজ করেন, এখন সেই পরিবারে মাত্র একজন প্রধান এবং দুই সন্তান রয়েছেন, যাদের দেখাশোনা দরকার।
প্রধান ব্যক্তি বয়স্ক, শান্তিপ্রিয়, ঘরবন্দী এবং কমই বাইরে বের হন, নিচের লোকদের প্রতি কোমল।
চেন ইয়াংওর আগের জীবনে শহরে বহু বছর কাজ করার অভিজ্ঞতা ছিল, লিয়ি আন্টি স্পষ্ট না বললেও তিনি আন্দাজ করতে পারলেন কোন পরিবারটি।
—— শহরের উত্তর হাউস, লু পরিবার।
উত্তর হাউস প্রাচীন সম্রাটের পক্ষ থেকে সম্মানিত, উত্তরদিকের যুদ্ধ সামলানোর功劳 ছিল।
বর্তমানে প্রাক্তন উত্তর হাউস মারা গেছেন, স্ত্রী এবং দুই পুত্র বেঁচে আছেন, স্ত্রী চায় সন্তানদের রাজনীতি থেকে দূরে রাখতে, সম্রাটের অনুমতি নিয়ে তাদের রাজধানী থেকে দূরে নিয়ে আসেন।
কয়েক বছর পর বড় ছেলে লু শেযে সম্রাটের আদেশে সীমান্তে গিয়েছিলেন।
সাত বছর পর তিনি সীমান্তে মারা যান।
দ্বিতীয় ছেলে লু লিন তৎক্ষণাৎ বড় ভাইয়ের কাজ গ্রহণ করে সীমান্তে গেছেন, এখন এক বছর অতিবাহিত হয়েছে।
বর্তমানে লু পরিবারের সদস্যরা বৃদ্ধা স্ত্রী এবং দুই ছেলে — যাদের বয়স চেন ইয়াংওর সমান — আর কেউ নেই।
গত জীবনে বহু দুর্যোগের পর, এই অঞ্চলের অনেক ধনী পরিবার পতিত হয়েছে, কিন্তু লু পরিবার দুই প্রধানের মৃত্যু সত্ত্বেও টিকে আছে, যা বিরল।
চেন ইয়াংও যদিও পুনর্জন্ম লাভ করেছেন, তবু নিম্নবিত্তে অবস্থান করতেন, বিশৃঙ্খল সময়ে নিজেকে রক্ষা করাই কঠিন ছিল।
যদি এবার সত্যিই লু পরিবারের কাজ পেতে পারেন... তাহলে শুধু নয়, নিজের এবং ইউ জিংয়ের জীবনও নিরাপদ হবে।
মাংস ও সবজি কিনে চেন ইয়াংও একটি বড় লোহার হাঁড়ি কাঁধে নিয়ে, হাতে একটি খাদ্য সামগ্রীর ঝুড়ি নিয়ে বাড়ির পথে রওনা হলেন।
দুজন বাজার থেকে বেরিয়ে আসতেই দূরে একটি ঘোড়ার গাড়ি আসতে দেখলেন, চেন ইয়াংও ইউ জিংকে পিছনে সরিয়ে দিয়ে রাস্তা খুলে দিলেন।
ঘোড়ার গাড়ি পার হয়ে গেলে বাতাসে একটি পতাকা উড়লো, যার উপর বড় করে "লু" লেখা ছিল।
চেন ইয়াংও মনে করলেন, কত মজার ব্যাপার, লু পরিবারের কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তাদের দেখা হলো।
কিন্তু পরের মুহূর্তে আরও অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলো।
ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে থামল, গাড়ি থেকে নামল দুইজন, যাদের চেন ইয়াংও খুব ভালো জানেন— চেন শাও ইউ এবং চেং শেন।