প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: আকস্মিক পরিস্থিতি

“নিশ্চিতভাবেই বাইরে কারো গুইফ্লাও সুইলো খেতে দেখে লোভ থেকে বাড়ি ফিরে তাড়াহুড়ো করে গুইফ্লাও সুইলো চেয়েছিল।”
“এখন বাইরে দিনের সবচেয়ে গরম সময়, দ্বিতীয় স্যার যে গুইফ্লাও সুইলো দেখেছেন, সম্ভবত বরফের মতো ঠাণ্ডা ছিল, তাই তাড়াতাড়ি ফিরে এসে নিশ্চয়ই সেই স্বাদ পাবার আশায় ছিলেন।”
“তাই আমরা আগে চিনি দিয়ে ভাপানো সুইলো পাঠাবো, এক ঠাণ্ডা আর এক গরম, দ্বিতীয় স্যার যেটা পছন্দ করবেন বেছে নিতে পারবেন, আমি অনুমান করছি তিনি বরফের সুইলো বেছে নেবেন।”
“কিছুক্ষণ পর গুইফ্লাও এলে, তখন দুটো গুইফ্লাও তৈরি করে পাঠাবো, শুধু বলবো গুইফ্লাও মধুতে ম্যারিনেট করে তাজা ব্যবহার করতে হয়, তাই একটু দেরি হলো।”
চেন ইয়ংওয়ান যত্নসহকারে বলছিলেন, লি মাসির চোখ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “ঠিক আছে, তোমার কথামতো করব।”
তিনি মুখ ফিরিয়ে দুজন রান্নার মেয়েকে আবার তাড়িয়ে দিলেন, “আর কী জন্য অপেক্ষা? আগে চিনি দিয়ে ভাপানো সুইলো তৈরি কর!”
রান্নার মেয়েরা সঙ্গে সঙ্গে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
যদিও কেউ চেন ইয়ংওয়ানকে কাজ দেনি, তিনি অলস ছিলেন না, পাশে থেকে দুটো সবুজ বাটির সেট তুলে দিলেন, “গরম আর বাতাস বন্ধ হয়ে আছে, এই সেটটা ঠিক হবে।”
রান্নার মেয়েরা চোখ তুলে চেন ইয়ংওয়ানের দিকে তাকাল, দ্রুত সেট গ্রহণ করল।
দুটি চিনি দিয়ে ভাপানো সুইলো তৈরি হয়ে গেলে, লি মাসি সঙ্গে সঙ্গে কাউকে পাঠিয়ে দিল।
সেবিকা কিছুক্ষণ বিলম্ব করে ফিরে এসে একটি খালি বাটি হাতে নিয়ে হাসিমুখে বলল, “দ্বিতীয় স্যার বরফের সুইলো বেছে নিলেন, কয়েক কামড়ে শেষ করে আরেক বাটি চাইছেন, গুইফ্লাও দিতে নিষেধ করেছেন।”
রান্নাঘরের সবাই তখন গভীর নিশ্বাস ফেলল।
যারা আগে কথা বলতে সাহস পায়নি, তারা তখন ঘিরে এসে বলল, “লি মামা, এ কার মেয়ে? বুদ্ধি বেশ ভাল, ওর জন্য ধন্যবাদ।”
“এই মেয়েটা বুদ্ধিমান, আগে হয়তো ওরও পরামর্শ ছিল?”
লি মাসি হাসি দিয়ে চুপ থাকলেন।
“আপনারা যেন আমাদের গিয়ে কাজে বাধা না দেন সেটা ভালো।” চেন ইয়ংওয়ান লি মাসির বাহু ধরে হালকা হাসি দিলেন, “আমাদের সামান্য বুদ্ধিমত্তা মাত্র, যদি আজ লি মাসি না আমাকে এখানে নিয়ে আসতেন, আমার ছেলেকে এই সুযোগ পেতাম না।”
লি মাসি তখন ধীরে ধীরে বললেন, “এই হল চেন ইয়ংওয়ান, আমার অর্ধেক দত্তক মেয়ে।”
“শুনেছি বুড়ো মহিলার বাড়িতে রান্নার মেয়ে কম, তাই ওকে পরীক্ষা করতে বললাম।”
একজন মোটা মেয়ে হাততালি দিয়ে বলল, “সেটা তো চমৎকার! ইয়ংওয়ান, আমি বুড়ো মহিলার খাবারের দায়িত্বে আছি, রাতের খাবারে তুমি একটা ডিশ রান্না করে দেখাও।”
এই মহিলা প্রথমে কাছে এসে ভালো ব্যবহার দেখিয়েছিলেন, যিনি বুড়ো মহিলার খাবারের দায়িত্বে আছেন।
চেন ইয়ংওয়ান লি মাসির দিকে তাকালেন, লি মাসি হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, তখন তিনি ওর সঙ্গে গেলেন।
“আমাকে মা মামা বলো, আমি হউ ফুতে বিশ বছর ধরে আছি, প্রবেশের পর থেকে বুড়ো মহিলার তিন বেলা খাবারের দায়িত্বে।” মা মামা লি মাসির থেকেও আরও আন্তরিক, হাত ধরে কাজ শেখাতে লাগলেন।
দুই চুলার দূরে অন্য এক রান্নার মেয়ে মা মামার চেয়ে একটু কম বয়সী, সেদিন থেকে চেন ইয়ংওয়ানকে ঠান্ডা চোখে দেখছিল।
এই নজর এড়ানো কঠিন, চেন ইয়ংওয়ান তাকিয়ে দেখল।
কিন্তু সেই মেয়েটা তার চোখের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসি দিয়ে ঘুরে গেল।

“ইয়ংওয়ান, মন খারাপ করো না। সে বড় স্যারের খাবারের রান্নার মেয়ে, ছেলের কারণে বড় স্যারের সঙ্গে সম্পর্ক গর্ব করেন, খুব কঠোর!” মা মামা চেন ইয়ংওয়ানের হাতের হাতা টেনে হালকা কটুক্তি করলেন।
“কঠোর” শব্দটি বলার সময় মা মামার মুখের অভিব্যক্তি একটু বিকৃত হল।
“ভবিষ্যতে শুধু আমার সঙ্গে কাজ করো, যদি সে তোমাকে কষ্ট দেয়, আমাকে বলো, আমি তোমার পক্ষ নেব।” মা মামা আবার হাসলো, চেন ইয়ংওয়ানের হাত দৃঢ় করে ধরলেন।
চেন ইয়ংওয়ান শুনে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, “ঠিক আছে।”
মা মামার সঙ্গে পরিচিত হয়ে চুলার সামনে প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন।
জীবনের শেষ কয়েক বছর তিনি খুব কমই রান্নাঘরে এসেছেন, বিশেষ করে হুই রাজা মারা যাওয়ার পর রান্নার কারণ হারিয়ে চেন রয়্যাল কোর্টে বন্দিত্ব পেয়েছিলেন।
রান্না? রান্নার মেয়েরা পারেন, প্রধান গৃহিণী পারেন, কিন্তু তিনি, যিনি নামমাত্র দত্তক মা, তার প্রয়োজন ছিল না।
চেন ইয়ংওয়ান রান্না পছন্দ করতেন, মানুষের প্রধান কাজ খাবার, তাই রান্না তাঁর জন্য গুরুত্বপূর্ণ ছিল।
রান্নাকারীর সেরা আনন্দ ছিল খাবার খাওয়ানদের খুশি দেখা, তিনি রান্নাঘরে কাজ করার সময় বাড়িওয়ালাদের থেকে পুরস্কার পেতেন, যা শুধু টাকার জন্য নয়, তার দক্ষতা স্বীকৃতির জন্য।
আগের জীবনেও চেন ইয়ংওয়ানের শেষ শখও ছিনিয়ে নিয়েছিল হুই রাজা, ভাবাই যায় সে কত ঘৃণা করত তাকে।
এখন আবার রান্নাঘরের সামনে দাঁড়িয়ে চেন ইয়ংওয়ান সবকিছু পরিচিত অথচ অচেনা মনে হলো।
চেন ইয়ংওয়ান চিন্তা করছিলেন, হঠাৎ সিস্টেমের সতর্কতা বেজে উঠল:
“ডিং! শিশুর বুদ্ধি +১, পুরস্কার পয়েন্ট ৫!”
চেন ইয়ংওয়ানের মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল, মেজাজ ভালো হল।
মনে হচ্ছে আগের ঘটনাগুলো ইয়োজিংয়ের উপর ইতিবাচক প্রভাব ফেলেছে।
এক ঘন্টা পর মা মামা চেন ইয়ংওয়ান ও আশেপাশের দুই রান্নার মেয়েকে ডেকে রাতের খাবার তৈরি করতে বললেন।
বুড়ো মহিলার রাতের খাবারে সাধারণত চারটি গরম ডিশ, দুইটি ঠাণ্ডা ডিশ আর একটি স্যুপ থাকে, দুইজন ছোট স্যার মাসে বিশ দিন বুড়ো মহিলার সঙ্গে খেতে আসেন, বাকি দিন নিজের বাড়িতেই খেতে থাকেন, যখন স্যাররা খেতে আসেন, তখন প্রতিজনকে দুইটি অতিরিক্ত ডিশ আর একটি মিষ্টি দেওয়া হয়।
আজ শুনেছি বড় স্যার বুড়ো মহিলার সঙ্গে খেয়েছেন, তাই সাধারণত এক গরম আর এক ঠাণ্ডা ডিশ ও মিষ্টি বেশি দেওয়া উচিত ছিল।
কিন্তু আজ কেন যেন চারটি ডিশ বাড়ানো হয়েছে।
চেন ইয়ংওয়ান প্রথমে বুড়ো মহিলার পছন্দ জিজ্ঞেস করলেন, জানলেন তিনি ঝাল খাবার পছন্দ করেন, তাই ঝাল মুরগির একটি ডিশ তৈরি করলেন, মুরগির পাশে সবুজ পাতাযুক্ত সাজানো।
“বড় স্যার বিশেষ কোনো পছন্দ নেই, তবে কিছু না খেতে চান—সব ধরনের মাছ, মটরশুঁটি জাতীয় খাবার, গরুর দুধ ও খাসির দুধ তিনি খান না।”
“সবজিতে তেমন picky না—হ্যাঁ, একটু আছে, রসুনের পাতা বা কোঁচা রসুন তিনি খান না, রান্নার সময় রসুন দিলে এক কামড়ও খাবেন না।”
এতটা ব্যাপক picky!
চেন ইয়ংওয়ান শুনে নোট নিলেন, একটি সাদা কাটা মুরগি রান্না করলেন।
অল্প আদা ও পেঁয়াজ থেকে রস বের করে ভিনেগার, লবণ, সয়া সস মিশিয়ে শেষে সামান্য চিনি দিয়ে ঝাল-মিষ্টি স্বাদ তৈরি করলেন, ঠাণ্ডা ও তৃষ্ণা নিবারক।
রাতের খাবার দ্রুত পরিবেশিত হল, কিছুক্ষণ পর একজন লম্বা ও চমৎকার সেবিকা এসে বলল, “নতুন রান্নার মেয়ে কে? বুড়ো মহিলা ওকে দেখতে চান।”
আসলে নতুন রান্নার মেয়েকে সরাসরি বুড়ো মহিলার কাছে পরিচয় করানোর দরকার ছিল না, গৃহপরিচারককে জানানোই যথেষ্ঠ ছিল, তিনি প্রতিদিন রিপোর্ট দিয়ে জানাতেন।
কিন্তু বুড়ো মহিলা বোর হয়ে গেছেন, এই দুই দিন নতুন কিছু খেতে চেয়েছেন, তাই নতুন রান্নার মেয়ের প্রতি বিশেষ মনোযোগ দেখাচ্ছেন, এ কারণেই চেন ইয়ংওয়ানকে ডেকে পাঠালেন।
লি মাসি দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “লিয়েনকিয়াও মেয়েটি, বুড়ো মহিলা ওই দুটো ডিশ কেমন বললেন?”
লিয়েনকিয়াও হালকা হাসল, “বুড়ো মহিলা বললেন ভালো, তবে বড় স্যার সাদা কাটা মুরগি খাননি, হয়তো পছন্দ হয়নি।”
লি মাসি চেন ইয়ংওয়ানকে ডেকে নিয়ে লিয়েনকিয়াওর দিকে মিষ্টি হাসলেন,
“লিয়েনকিয়াও মেয়েটি ছোট, বেশি কিছু জানে না, যদি কোথাও ভুল হয়, তুমি একটু সাহায্য করো, আমি তোমার এই কৃপার কথা মনে রাখব।”
লিয়েনকিয়াও হালকা “হুম” করে একবার তাকিয়ে চলে গেল।
চেন ইয়ংওয়ান ইয়োজিংকে লি মাসির হাতে সামলিয়ে লিয়েনকিয়াওর পেছনে গেলেন।
অজানা কারণে, চেন ইয়ংওয়ান মনে করলেন লিয়েনকিয়াওর চোখে তার প্রতি কিছুটা বৈরিতা দেখা যাচ্ছে।
এই বৈরিতা আধ ঘণ্টার মধ্যেই স্পষ্ট হল।
লিয়েনকিয়াও চুপচাপ এগিয়ে এগিয়ে বুড়ো মহিলার আঙিনায় নিয়ে গেল।
প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে দেখল সেখানকার সেবিকারা গাছের গাছপালা সাজাচ্ছে, ছোট গাছ, বাঁশ, জুঁই ফুল।
একজন ছোট সেবিকা দুই পিঁড়ির চুল বাঁধা ও লাল ফিতা বাঁধা, হাতে এক ঝাঁক সোনালী জুঁই নিয়ে এল, গর্ব করে লিয়েনকিয়াওকে দিল, “লিয়েনকিয়াও আপা, এটা সবচেয়ে সুন্দর পাত্র, তোমার জন্য অপেক্ষা করেছি।”
লিয়েনকিয়াও হালকা চোখ বুলিয়ে নিল, জুঁই গ্রহণ করে চুপচাপ ভিতরে ঢুকল।
প্রধান ঘরের পাতলা পর্দা তুলে লিয়েনকিয়াও আচমকা আগের উদাসীনতা ছেড়ে হাসিমুখে বলল, “বুড়ো মহিলা, এই জুঁই আমি নিজের হাতে বেছে নিয়েছি, সবচেয়ে সুন্দর, কোথায় রাখবেন ঠিক করবেন।”
চেন ইয়ংওয়ান তাঁর পেছনে ঢুকলেন, ঘরের তাপমাত্রা খুব আরামদায়ক, অন্তর্বাসের ওপর হালকা পাতলা জামা পরা ঠিকঠাক ছিল।
লিয়েনকিয়াও পূর্ব পাশে এক পাত্রের মতো উঁচু সবুজ-বাদামি রঙের ঝরনা সজ্জার পেছনে চলে গেল, বুড়ো মহিলার সঙ্গে হাস্যোজ্জ্বল কথাবার্তা শুরু করল, চেন ইয়ংওয়ান একা ঝরনার বাইরে দাঁড়িয়ে রয়ে গেল, কোনো কাজ করার নির্দেশ পেল না।
সৌভাগ্যক্রমে চেন ইয়ংওয়ানের অভিজ্ঞতা ছিল, তাই অল্পবয়সী লিয়েনকিয়াওর পেছনে ছুটে ভিতরে ঢুকল না।
চেন ইয়ংওয়ান ভিতরকার কথাবার্তা শুনতে পেলেন, বুড়ো মহিলা ও লিয়েনকিয়াও ছাড়াও সম্ভবত দুইটি শিশুর কণ্ঠস্বর।
এ সময় বাইরে থেকে একটি ছোট সেবিকা এসে চা বদলাতে গেল।
ঝরনার পেছন থেকে একদল পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন, “চেংশেন বড় ভাই, তুমি আমাকে ধরো!”