প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৫: লু পরিবারে দ্বিতীয় প্রভু
পৃষ্ঠা ১/৩
চেন ইংওয়ান পাল্টা প্রশ্ন করল, “দুলাভাইকে রাজকীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি পদমর্যাদা অর্জন করতে হবে, আর শরৎদিও ভবিষ্যতে সন্তান জন্ম দিয়ে সংসার সামলাবে। জ্বালানি, চাল-ডাল, নুন-তেল—কোনটার জন্যই বা টাকা লাগে না?”
“ভবিষ্যতে দুলাভাই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে নিশ্চয়ই পুরস্কার ও সম্মান পাবেন, কিন্তু তার আগে? তোমরা দুজন কি সঞ্চয় ফুরিয়ে যাওয়া পর্যন্ত বসে বসে খাবে?”
চেন ইংওয়ান যখনই জিয়াং ছিউকে দেখত, মনে হতো যেন নিজের মাকেই দেখছে।
সংসারের অভাব মেটাতে গিয়ে তার মা শরীর নষ্ট করে ফেলেছিলেন। তখন যদি কেউ আজ তার মতো কোমল স্বরে মাকে বুঝিয়ে বলত, তাহলে কি মায়ের পরিণতি অন্যরকম হতে পারত?
চেন ইংওয়ান একবার উঠোনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, “শরৎদি, পরিবারের কথা না-ও ভাবো, অন্তত নিজের ভবিষ্যতের কথা ভেবো।”
“তুমি তো আমার পরিবারের সেই সামান্য ব্যাপারগুলো জানো, যখন…”
“আর বলো না, এই ঘটনা শুনলে সম্রাট নিশ্চয়ই ভীষণ রেগে যাবেন।” ওয়াংইউর মুখভঙ্গি এবার অনেক কোমল; একটু আগের মতো গম্ভীর হয়ে নেই।
রাজপ্রাসাদের রাঁধুনিরা নিজেদের কনিষ্ঠ প্রাসাদাধ্যক্ষের দিকে তাকিয়ে রইল। কী কাণ্ড ঘটছে, কিছুই বুঝতে না পেরে বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে তার দিকে চেয়ে থাকল।
ব্রোঞ্জের ঘণ্টার ধ্বনি দিয়ে সুরের সূচনা হলো। তার আওয়াজ ছিল মহিমান্বিত, যেন মহান হান সাম্রাজ্যের গৌরবময় ভাব সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পাচ্ছে। তার সঙ্গে বাঁশি ও তারের বাদ্যযন্ত্রের সুর মিলিত হয়ে উঠল স্বচ্ছ, দীর্ঘ ও মধুর। দুই ধরনের বাদ্যযন্ত্রের সুর একে অপরকে সম্পূর্ণ করে তুলল—গাম্ভীর্য ও ঐশ্বর্যের মাঝেও তাতে ছিল নির্মল কোমলতা, যা শ্রোতাদের মনে এনে দিল এক অভিনব অনুভূতি। সুর থেমে গেলেও তার রেশ অনেকক্ষণ ধরে ভেসে রইল।
পিংইয়াং রাজকুমারী সদ্য নদীর ধারে পবিত্র স্নান ও শুদ্ধিকরণের আচার সেরে ফিরেছেন। সম্রাট নিজে আসছেন শুনে তিনি প্রস্তুতি নেওয়ারও সময় পেলেন না। লিউ ছের রাজকীয় রথ ইতিমধ্যে侯府র দরজায় এসে পৌঁছে গেল। পিংইয়াং রাজকুমারী তাড়াতাড়ি প্রাসাদের সবাইকে সঙ্গে নিয়ে দরজার সামনে সম্রাটকে অভ্যর্থনা জানাতে গেলেন।
কিন্তু ইয়ে রুয়ান অনেক আগেই বিষয়টি টের পেয়ে যেতেন এবং প্রতিবারই আগে থেকে প্রস্তুতি নিয়ে রাখতেন। ফলে তাকে কোনো সুযোগই দেওয়া হতো না।
সারা দেশের সকল সামন্তরাজ চাওগেতে রাজদরবারে এসে সমবেত হলো। তখন প্রধান উপদেষ্টা ওয়েন চুং রাজধানীতে ছিলেন না। চৌ রাজা ফেই চুং ও ইয়ৌ হুনকে বিশেষ অনুগ্রহ করতেন। সকল সামন্তরাজই জানত, এই দুজন রাজকার্য নিজেদের হাতে কুক্ষিগত করে স্বেচ্ছাচারিতা চালায়। তাই তাদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে কমবেশি উপঢৌকন দিয়ে তোষামোদ করতেই হতো।
দুজনেই নীরব রইল, কেউ মুখ খুলল না। চারপাশের বাতাস যেন জমে গিয়েছিল, আর আশপাশের পোকামাকড়ের ডাক ক্রমেই আরও তীব্র হয়ে উঠছিল।
কথাটা সত্যি হলেও তার মুখে শুনলে এত কটু লাগে কেন? তাহলে কি সে অনেক আগেই তার পরিচয় জেনে গিয়েছিল?
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তার সারা শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। আশপাশে লুকিয়ে থাকা আধ্যাত্মিক পশুগুলো সেই ভয়ংকর দাপটে আতঙ্কিত হয়ে চারদিকে পালিয়ে গেল।
বড় লি একই সঙ্গে উদ্বিগ্ন ও ভীত হয়ে পড়েছিল। সে দ্বিতীয় ভাইয়ের ওপর রাগ করতে চাইলেও কী লাভ? দ্বিতীয় ভাই তো মাত্র কিশোর। তাছাড়া তাড়া করা শুরু করেছিল সে নিজেই, তাই দ্বিতীয় ভাইকে দোষ দেওয়ারও কোনো কারণ ছিল না।
ঠিকই, এই পরাজয়ের অবস্থা ঘুরিয়ে দেওয়ার একটি উপায় সত্যিই ছিল। কিন্তু লিন ইউমিং তা ব্যবহার করতে পারত না। তাই উপায় থাকলেও তার কোনো বাস্তব মূল্য ছিল না।
রক্তমাখা সেই রুমালটির কথা মনে পড়তেই তার মুখে এক মুহূর্তের জন্য অপরাধবোধ ফুটে উঠল। তবু সে জোর করে নিজেকে সামলে হেলান ইয়ানকে প্রণাম করল।
“তোমাদের ভিলার ঠিক পাশেই হুয়াং ইমিংয়ের ভিলা। সেখানে প্রতি রাতেই গান-বাজনা আর হৈচৈ চলে, কখনও আবার নিরপরাধ মানুষের আর্তচিৎকারও বারবার শোনা যায়।”
বিশেষ করে এখন যে পোশাকটি সে পরেছে, সেটি তার জন্য অনেক বেশি মানানসই। আগের মতো আর দুর্বল ও রোগা দেখাচ্ছে না; শরীরে সামান্য মাংসও এসেছে। সামগ্রিকভাবে তাকে আগের চেয়ে কত গুণ ভালো লাগছে, তা বলার নয়।
গু মেইয়ের প্রতি ঝাই পরিবারের গৃহিণীর বিনয়ী ভঙ্গি দেখে তিনি মনে মনে বেশ সন্তুষ্ট হলেন। অতীতে গু মেইয়ের ওপর যে রাগ জমেছিল, তাও কিছুটা কমে গেল।
তবে কেন জানি না, গু ইউনথিংকে এত বেশি দেখার পর বাইরের খাবারগুলো আর আগের মতো সুস্বাদু মনে হচ্ছিল না।
তিং ইউয়ানের বয়স তখন মাত্র সতেরো। তাকে জেলার উত্তর-পূর্ব প্রান্তের একটি মাঝারি আকারের গ্রামে ব্যবস্থাপকের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। জেলার উত্তর-পূর্ব অংশ জিয়ানঝৌর সীমানার কাছে, আবার নিউজিয়াও দুর্গেরও নিকটবর্তী। সেখানে জনসংখ্যা পালিয়ে যাওয়ার ঘটনা ছিল অত্যন্ত গুরুতর, চারদিকে কেবল অনাবাদি জমি। স্থানীয় ভূমি ছিল দুর্গম ও অসমতল। কয়েকটি বড় নদী বয়ে গেলেও কৃষিজমিতে সারা বছরই পানির অভাব লেগে থাকত।
এই সমস্যাগুলোকেই শেন ইউলিং অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করতেন। এই আলোচনার সময় তিনি লিন ইউমিংয়ের সমস্যার প্রতি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ও পেশাগত দক্ষতাও উপলব্ধি করলেন। নিজেকে সবার ঊর্ধ্বে ভাবার অহংকার ধীরে ধীরে তার মধ্যে শান্ত হয়ে এল। কখনও কখনও যে মানুষ মন দিয়ে শুনতে জানে, তার আকর্ষণ অবিরাম কথা বলা মানুষের চেয়েও বেশি।
অবশ্য এই মানুষগুলোর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্কই ছিল না। পরিচয় ও মর্যাদা থাকার সুবিধা হলো, এখানে কাউকে তোষামোদ করে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে থাকতে হয় না। তুমি নিজে থেকে কাউকে উসকে না দিলে, কেউও তোমাকে উত্যক্ত করতে আসবে না।
তার কণ্ঠ ছিল কোমল ও মধুর, নিচু স্বরে গাওয়া সুরের মতো, যেন তাতে বিরাট কোনো জাদুশক্তি নিহিত ছিল। লিন ইউমিং আধোচেতন অবস্থায় তার পাশে বসে পড়ল। সেই ত্রুটিহীন শুভ্র সুন্দর দুই পায়ের দিকে তাকিয়ে তার শরীর কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, কিছুক্ষণের জন্য সে কোনো কথাই বলতে পারল না।
তবে এই কথাগুলো বলার সময় পেছনে থাকা জি ফেংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে দাঁত চেপে ধরল, আর তার শরীর থেকে শীতল ক্রোধের ঝাপটা একের পর এক বেরিয়ে আসতে লাগল।
লিন লেই শুনেছিল, সে ইয়ে পিংইউর বন্ধু—তবু তার সঙ্গে এমন আচরণ করা হচ্ছে দেখে সে কিছুটা বিস্মিত হলো। ঠিক সেই সময় ইয়ে পিংইউ গাড়ি চালিয়ে ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছাল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ইয়ে ইয়িরেন একটু আগেই বিষয়টি খুব স্পষ্ট করে বলেছিল। এতদিন ধরে তার মনোভাবও পরিষ্কার ছিল—সে লিন ছেংইকে ছেড়ে দিয়েছে, আর লিন ছেংই নিজেও তা খুব ভালোভাবে জানত।
ইয়ে ইয়িরেন গোপনে ছি জেংহুইকে জিজ্ঞেস করেছিল। সে জানত, ছি জেংহুই থাং ছিয়ানলিংকে খুব ভালোবাসে। কিন্তু থাং ছিয়ানলিংও তাকে একইভাবে ভালোবাসে কি না, তা সে জানত না। তাই আজ সে নিজেই থাং ছিয়ানলিংকে জিজ্ঞেস করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।
“ঠিকই তো! সাধারণ মানুষ একটু ভালোভাবে বাঁচতে চাইলে এত কঠিন কেন? আমরা তো কোনো অপরাধ করিনি। নিশ্চয়ই এমন কোনো জায়গা নেই যেখানে আমাদের ন্যায়বিচার মিলবে না!” সবাই অধৈর্য হয়ে উঠল, একে একে চিৎকার করতে করতে একসঙ্গে যাওয়ার কথা বলতে লাগল।
কথা শেষ হতেই সে যেন সমস্যার মূল বিষয়টি মনে করতে পারল। তারপর ঘুরে কোমল স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আচ্ছা, ঝৌ কন্যা, আমরা দায়িত্বটি গ্রহণ করেছি ঠিকই, কিন্তু এর সঠিক অবস্থান কোথায়, তা তো এখনও জানি না?”
ইয়ে ইয়িরেন বিস্ফারিত চোখে গু মুফানের দিকে তাকাল। সে সবে পায়ের আঙুলের ওপর ভর করে গু মুফানের ঠোঁটে চুম্বন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার নড়াচড়া শুরু হওয়ার আগেই গু মুফানের উষ্ণ চুম্বন তার ঠোঁট ও জিহ্বা আটকে দিল। জলের মাছের মতো দ্রুত সে তার ভালোবাসার দুর্গ দখল করে নিতে শুরু করল।
ইয়াং জ়িওয়েই বুঝতে পারল, এবার তার দিদি সত্যিই ভীষণ কষ্ট পেয়েছে। কিছুক্ষণ সে বুঝতেই পারল না, কীভাবে ইয়াং জ়িফেইকে সান্ত্বনা দেবে। দুই বোনের মধ্যে প্রায়ই তর্ক হতো, কিন্তু তাতে মনোমালিন্য বেশিক্ষণ স্থায়ী হতো না।
সে জানত, লোকগুলো অন্য কেউ নয়—সেই দুর্ভাগা তিন ভাই। আধ্যাত্মিক বন্ধনের শক্তিতে উন্মত্ত হয়ে যাওয়ার পর, সেই শক্তির ক্ষয়ে তারা তিনজনই আধ্যাত্মিক বন্ধনে বাঁধা মৃতদেহে পরিণত হয়েছিল।
বেশ, তাহলে সে দেখে নিক, লোকটির আসল পরিচয় কী। এই কথা ভেবে রুয়ান উশুয়াং হাত বাড়িয়ে লোকটির মুখের মানবচর্মের মুখোশটি এক টানে খুলে ফেলল।
ঝাং ইউন খুব ভালোভাবেই জানত, দানবে পরিণত হওয়ার পরের ভয়াবহতা কী। তখন নিজের অজান্তেই মানুষ হত্যা করতে ইচ্ছে করে; সামনে যে-ই আসুক, সবাইকে মরতেই হয়।
কথা শেষ করে তারা দুজন একসঙ্গে খাবারের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল। তারপর হোটেলে ফেরার পথে দুজন আলাদা হয়ে গেল, কারণ তারা একই হোটেলে থাকত না। বাই মেংওয়েই হোটেলে ফিরে দলের সদস্যদের সঙ্গে পরদিনের প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করে বিশ্রাম নেওয়ার প্রস্তুতি নিল। জি লিংশুয়াংও তা বুঝতে পেরে তাকে আর আটকাল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩