প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: গ্রাম্য দুপুর

চেন ইংওয়ান মনে মনে শিউরে উঠলেন, দ্রুত পা চালালেন। ভাবলেন, যে বিষয়ে ভয় পাচ্ছিলেন, সেটাই কি তবে ঘটতে চলেছে! কিন্তু আঙিনায় ঢুকে সেই কান্নাভেজা বাচ্চাটিকে দেখে তিনি থমকে গেলেন। “...এই বাচ্চাটি কার?” দেখলেন জুনশান এবং ইউজিং, কিন সুওয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, তাদের শরীর ও মুখ কাদায় মাখা। এক নারী তার কান্নারত বাচ্চাকে নিয়ে উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে আছেন।

তার উদ্দেশ্য ছিল স্পষ্ট, এখন গুহুয়া রাজবংশের সাথে বিশাল বিরোধ তৈরি হয়েছে, এগারোজন হুয়া লং শক্তিশালী যোদ্ধাকে হত্যা করা হয়েছে, সেই সাথে গুলান রাজকুমারীকেও হত্যা করা হয়েছে, এবং তাইআন রাজকুমারীকে লিন ইউনের সাথে যুদ্ধে লিপ্ত হতে বাধ্য করা হয়েছে। “এটা...” ঝাও প্যান বোকা ছিলেন না, জিয়াং ইউয়ানের কথার ভেতরের টানাপোড়েন তিনি বুঝতে পারলেন। এই কথা শোনার সাথে সাথেই চারপাশ থেকে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল, যার মধ্যে আমার পেছনে থাকা রুয়োশিও ছিল অত্যন্ত অবাক। জিয়াও তিয়ান পায়চারি করছিলেন, কোনোভাবেই কোনো সিদ্ধান্তে আসতে পারছিলেন না, কারণ এ ধরনের বিষয়ে অনুমাননির্ভর হওয়া ঠিক নয়।

তার সরল চেহারা দেখে মু ফেং বুঝতে পারলেন না যে এটি কেবল তার মনের হিসাব-নিকাশ, তিনি ভাবলেন মেয়েটি সবসময়ই এমন। “এখানে আসলেই অন্য কোনো আত্মার অস্তিত্ব আছে, সম্ভবত এখানকার কোনো ভুক্তভোগী।” ইন কুয়ে মাথা নেড়ে বললেন। ঝাং ঝে চেন চেনের চুলে হাত বুলিয়ে বললেন: “ভয় নেই, আমি তো আছি।” তার মুখের হাসি দেখে চেন চেনের সাহস আরও বেড়ে গেল। অন্যদিকে, একটি এলিট নেকড়ে যদি থাবা মারে, তবে চার-পাঁচশ পয়েন্টের ক্ষতি হওয়া নিশ্চিত, আক্রান্ত খেলোয়াড়ের প্রাণ প্রায় শেষ হয়ে আসে। ইনি তাইকিং পবিত্র ভূমির একজন আধ্যাত্মিক ক্ষমতাসম্পন্ন বৃদ্ধ, নাম কুয়াং ঝান, সারাজীবন লড়াইয়ের নেশায় মত্ত, যুদ্ধকেই তিনি তার পথ হিসেবে বেছে নিয়েছেন। যদিও তিনি অর্ধেক শক্তিশালী, কিন্তু অত্যন্ত হিংস্র। অতীতে এক শক্তিশালী যোদ্ধার সাথে ড্র করেছিলেন, সেই যুদ্ধের পর থেকেই তিনি বিখ্যাত। এমন মানুষের সাথে ঝামেলায় জড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ নয়। জিয়াং ইউয়ানদের আসতে দেখে একজন অমর অত্যন্ত বিস্মিত হলেন এবং দ্রুত এগিয়ে এলেন। নিং পরিবার ছিল ঝাও ইয়ানের সবচেয়ে বড় ভরসা, যদি সেই ভরসার জায়গাটুকুও তাকে দিয়ে দেওয়া হয়, তবে কি ঝাও ইয়ান বিপদের মুখে পড়বেন না? “আমাকে কীভাবে শাস্তি দেবেন, বলুন।” লু ক্যাং এমন কথা বললেন যা তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে, অথচ তার কণ্ঠ ছিল এমন শান্ত, যেন তিনি কাউকে জিজ্ঞেস করছেন “আপনি খেয়েছেন?”—তার এই শান্ত ভাব দেখে উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেলেন। জিয়া শু-এর মুখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, তার চোখে যেন কেবল টাকা ঝনঝন করছিল। তিনি এখন ঝংশান রাজ্যের অন্তর্বর্তীকালীন প্রধানমন্ত্রী, তাই অর্থব্যবস্থা তার হাতেই। আয়ের এমন সুবর্ণ সুযোগ তিনি হাতছাড়া করবেন কেন? এই সময়ে তিনি বারান্দার রেলিংয়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, এক হাতে রেলিং ছুঁয়ে অন্য হাতে একটি সোনালি হাতির দাঁতের পাখা নাড়াচ্ছিলেন। পাখার সাথে একটি পান্নার লকেট ঝুলছিল, যা নড়াচড়ার সময় টুংটাং শব্দ করছিল। তার এই রূপ যেকোনো মানুষকে পাগল করার জন্য যথেষ্ট।

বাবা-মায়ের কাছ থেকে পাওয়া রূপের অধিকারী লিন চেং, স্কুলে পড়ার সময় চেহারা দিয়েই অনেক কিছু হাসিল করে নিতেন। সেই দিন ট্যাংল্যাং শহরের সামনে, জু ফু এবং নানঝং-এর শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা ই হুয়ানের লড়াই হয়েছিল শতবার। তার উপস্থিতি নিশ্চিতভাবেই ইয়েক্সির অস্থির উপজাতিদের মনে ভয়ের সৃষ্টি করবে। ইয়ান শাও যন্ত্রণা সহ্য করে তার ডান হাত দিয়ে লু সিয়ার হাতটি তার বাম বাহু থেকে ছাড়িয়ে নিলেন। তার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়েও কিছু বললেন না, উল্টো ঘুরে আবার হাঁটা দিলেন। ইয়ান ইউয়ান মাথা নাড়লেন, তখনও লু সিয়ার দিকে তাকিয়ে ছিলেন, কিন্তু তার মুখে ধীরে ধীরে হাসি ফুটে উঠল। এটি কোনো চপল বা বিষণ্ণ হাসি ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল যেন কোনো বয়োজ্যেষ্ঠের স্নেহ ও প্রশান্তি। ওয়েই হংকে “নিং ইউয়ান জেনারেল” পদ দেওয়ার খবর শুনে ঝাং মু, ইয়াং তাই এবং শু-এর তরুণরা অভিনন্দন জানাতে এল। তারা তাদের সাথে চেং কিকোকেও নিয়ে এল, যার নাম কেবল শোনা গিয়েছিল, কিন্তু দেখা হয়নি। যদিও সে জানত গুইগুই তাকে বাঁচানোর জন্যই এমন কথা বলছে, তবুও লু সিয়ার মনে নীরবে দুই ফোঁটা চোখের জল গড়িয়ে পড়ল। সে কি আসলেই এত কুৎসিত? জিয়ানটিকে জি ইয়ানের সামনে নাড়াচাড়া করতেই, জি ইয়ানের ঝিমিয়ে থাকা চোখে বিদ্যুতের মতো চমক খেলে গেল। মনে মনে ভাবলেন, এত কম বয়সে রেনহে হাসপাতালের সেরা জরুরি চিকিৎসক হওয়া চাট্টিখানি কথা নয়, নিশ্চয়ই বিনোদনের খবরের দিকে নজর দেওয়ার সময় তার নেই।