প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: আগের জীবনের শ্যালক

চেন ইয়িংওয়ান মাথা নেড়ে বলল, "না, আমরা সকালেই জমিতে কাজ করছিলাম।"

"তোমরা?" ঝোউ ফেং ভদ্রতার সাথে ঘরের দিকে চেয়ে দেখল, কাউকে দেখতে পায়নি, তখনই বুঝতে পারল যে চেন ইয়িংওয়ান আসলে ইউজিংয়ের কথা বলছিল।

চেন ইয়িংওয়ান গর্বিত ভাব নিয়ে বলল, "ইউজিং এখন কাজ করতে পারে, খুব ভালোই করছে।"

ঝোউ ফেং হাসতে চাইল কিন্তু ভদ্রতার ভয়ে হাসি আটকে রাখল।

"ঝোউ দাদা, আপনি বিশ্বাস করেন না?"

"তুমি দেখো এই অর্ধেক জমি, সব ইউজিং বপন করেছে, মাটি চাষ করেছে।"

খেলতে খেলতে পথ পার হচ্ছিল ইউজিং, এই কথা শুনে সে সাথে সাথে থেমে দাঁড়াল, বুক ফুলিয়ে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, সব আমি করেছি!"

"ঝোউ চাচা, আপনি কি মনে করেন?"

ঝোউ ফেং বড়ো হাসি দিয়ে ইউজিংয়ের কাঁধে হাত রাখল, "ভালো, সত্যিই ভালো!"

জুনশানও থেমে গেল, "আমি বাড়িতেও বাবাকে কাঠ বহনে সাহায্য করি, বাবা, তুমি কি বলো?"

ঝোউ ফেং হাসতে হাসতে নিজের ছেলেকে ধাক্কা দিল, "সব জায়গায় তুমি, এখন গিয়ে খেলো, আমি আর তোমার চেন খালা কিছু কথা বলবো।"

চেন ইয়িংওয়ান ঝোউ ফেংয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল, সাধারণত তাদের মধ্যে এমন কিছু কথা নেই যা শিশুর পেছনে গোপনে বলা দরকার।

তবুও ঝোউ ফেং যখন কথা বলল, চেন ইয়িংওয়ান স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল।

দুই সন্তান দূরে চলে যাওয়ার পর চেন ইয়িংওয়ান জিজ্ঞেস করল, "ঝোউ দাদা, আপনি কিছু বলতে চাচ্ছেন?"

ঝোউ ফেং কাঠের খাট ঠিক করে, উঠে হাতের ধুলো ঝাড়ল, হালকা হাসি দিল, "দেখো, আজ আমার দোকানে একজন অতিথি এসেছিল, সে আমার কাঠমিস্ত্রি।"

"তার নাম ছুই হুয়াপিং, তুমি হয়তো শুনেছ?"

চেন ইয়িংওয়ান অবাক হয়ে গেল।

অবশ্যই সে শুনেছে, এই মানুষটি তার আগের জীবনে তার বোনের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক ছিল!

চেন ইয়িংওয়ান পরিচিত দেখে ঝোউ ফেং আরও কাশল, "আমি মনে করি তুমি শুনেছো, তোমার বোন হয়তো তোমাকে বলেছে।"

"আসলে এই কথা আমাকে জিজ্ঞেস করা উচিত নয়, কিন্তু সে আমার কাছে সাহায্যের জন্য অনুরোধ করেছিল, আমি অস্বীকার করতে পারিনি।"

"তুমি জানো, তোমার বোন আর ছুই হুয়াপিং আগে কিছু সম্পর্ক ছিল, গত দুই বছরে অনেক যোগাযোগ ছিল, কিন্তু কয়েকদিন আগে হঠাৎ তোমার বোন ছুই হুয়াপিংকে উপেক্ষা করতে শুরু করল।"

"ছুই হুয়াপিং দুইবার চেন পরিবারের কাছে গিয়েছিল, কিন্তু দরজা বন্ধ পেয়েছিল, সে বউ ধরার জন্য প্রয়োজনীয় উপহারও প্রস্তুত করেছিল, কিন্তু এখন..."

ঝোউ ফেং নিঃশ্বাস ফেলল, "গতকাল তুমি দোকানে ঢুকতেই ছুই হুয়াপিং বুঝতে পারল তুমি ইউজিংয়ের বোন, আর আমি বলেছিলাম আজ মালামাল আনতে আসবে, তাই সে বিশেষভাবে আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলল, আসলে কি হয়েছে।"

চেন ইয়িংওয়ান অবশ্যই জানে কি হয়েছে।

এই ছুই হুয়াপিংই তার আগের জীবনের姐夫, চেন শিয়াওইয়ের স্বামী।

আগের জীবনে তারা একে অপরকে ভালোবাসত, পরে চেন শিয়াওই তার সাথে একটা সন্তান连带 নিয়ে এল, ছুই হুয়াপিংও তা মানতে বাধ্য হল, সময়মতো বউ ধরার পরিকল্পনা করেছিল, এই বছরই বিয়ে হওয়ার কথা ছিল।

তাদের পরবর্তীতে একটি ছেলে এবং মেয়ে জন্মগ্রহণ করেছিল।

দুঃখজনক হলো চেন শিয়াওই পুত্রভক্ত, মেয়েকে অনেক টাকা নিয়ে বিয়ে করে দিয়েছিল।

ছুই হুয়াপিং দ্রুত মারা গেল, ছেলে ভুল পথে চলে গেল, কেউ তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।

পরে ছেলে আর চেন শিয়াওই ঝগড়া করল, রেগে গিয়ে তাকে বাড়ি থেকে বের করে দিল, মাকে আর মেনে নিল না।

যদি না ইউজিংয়ের করুণা, চেন শিয়াওইকে নিজের বাড়িতে নিয়ে আসত, হয়তো সে রাস্তার ধারে পড়ে থাকত।

তবুও চেন শিয়াওই বারবার তার পুত্রের প্রশংসা করত, ইউজিংয়ের বিরুদ্ধে অপবাদ দিত, তাকে খারাপ মানুষ বলত, নিজেকে কষ্টে রাখত।

এবার পুনর্জন্ম লাভ করে চেন শিয়াওই দ্রুত চেং শেনকে লালন-পালন করল, কারণ তার লক্ষ্য হল দশ বছর পর উচ্চপদস্থ মহিলা হওয়া, সে সাধারণ কাঠমিস্ত্রির সঙ্গে সম্পর্ক রাখতে চায় না।

চেন ইয়িংওয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "ঝোউ দাদা, এই ব্যাপারে আমি সাহায্য করতে পারব না।"

"এটি আসলে ছোটখাটো বিষয়, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমি আর চেন শিয়াওইয়ের মধ্যে কথা চলেনা, সম্পর্ক অন্য বোনদের মতো ভালো নয়, ছুই হুয়াপিংয়ের ব্যাপারে সে আমাকে কিছু বলেনি।"

ঝোউ ফেং বুঝতে পারল, নিঃশ্বাস ফেলল, "ঠিক আছে, আমি জানি তাকে কী উত্তর দেব।"

"দুর্ভাগ্য, সে তোমার বোনের প্রতি সত্যিই আগ্রহী, আজ সে আমার কাছে এসে কাঁদছিল, বলছিল তোমার বোন যখন পানিতে পড়েছিল সে তাকে দেখতে গিয়েছিল, তখন তারা ভালোভাবে কথা বলেছিল, তোমার বোন তাকে কিছু নকশা চেয়েছিল..."

চেন ইয়িংওয়ান ঝোউ ফেংয়ের কথা কেটে বলল, "ঝোউ দাদা, তুমি কী নকশার কথা বলছ?"

ঝোউ ফেংও থেমে গেল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, "মনে হয়... চাকা যুক্ত চেয়ারের নকশা।"

"ছুই হুয়াপিংয়ের বাড়ির বৃদ্ধ লোকজন হাঁটতে অসুবিধায়, তাদের চাকা যুক্ত চেয়ারও বেশি সুবিধাজনক নয়, সে তিন বছর ধরে গবেষণা করে একটি নকশা তৈরি করেছে, যা চেয়ারকে আরও কার্যকর ও আরামদায়ক করবে, বাকিটা আমি জানি না।"

ঝোউ ফেং ভাবল, "তুমি বলছো, চেন শিয়াওই সেই নকশা নিয়েছে?"

সে অতি গুরুত্ব না দিয়ে হেসে বলল, "একটি চাকা যুক্ত চেয়ারের নকশা কি বড় ব্যবহার আছে?"

চেন ইয়িংওয়ান নিশ্চিত নয়, কিন্তু চেন শিয়াওইর মতো স্বার্থপর মানুষ নিশ্চয়ই অকার্যকর কিছু করবে না।

ঝোউ ফেং জিনিসপত্র সঠিক জায়গায় রেখে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, জুনশানকে ডাকল গাড়িতে ফিরে যেতে।

ইউজিং তাদের যেতে দেখে দ্রুত ঘরে গিয়ে দুটি নাশপাতি নিয়ে এলো।

"ঝোউ চাচা, জুনশান, তোমাদের জন্য নাশপাতি!"

ইউজিং প্রথম দেখা থেকে ঝোউ ফেংকে নাশপাতি খাওয়ানোর কথা ভুলে যায়নি, ঝোউ ফেং আনন্দে তার ছোট্ট মুখ চেপে ধরল, "ভালো, ধন্যবাদ ইউজিং।"

জুনশান বিচ্ছেদ হতে চাইলো না, "ইউজিং, তুমি কাল আমার বাড়িতে এসে খেলতে পারবে?"

ইউজিং তার মায়ের দিকে তাকাল, চেন ইয়িংওয়ান হাসল, "কাল সম্ভবত না, আমাকে বাইরে যেতে হবে।"

জুনশান হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে গেল।

ঝোউ ফেং বলল, "তুমি কাল শহরে যাবে? আমি তো গরুর গাড়ি দোকানে ফিরিয়ে আনবো, চল আমি তোমাকে নিয়ে যাই?"

গাড়ি ভাড়া বাঁচালে চেন ইয়িংওয়ান অবশ্যই রাজি হল।

ইউজিংও জুনশানের হাত ধরে বলল, "কয়েক দিনে আমি অবশ্যই তোমার কাছে আসব, অপেক্ষা করো।"

জুনশান তখনই ঝোউ ফেংয়ের সাথে গরুর গাড়িতে চড়ল।

মা ও ছেলে দুজনে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে গাড়ি দূরে যেতে দেখল।

রাতের খাবার খাওয়ার পর, ঠাণ্ডা একটু ছিল, চেন ইয়িংওয়ান বাজার থেকে ইউজিংয়ের জন্য যে পোশাক কিনেছিল তা গতকাল ধুয়ে আজ শুকিয়ে ছিল, ঠিক সময়ে ইউজিংয়ের জন্য পরার মতো।

আজ কাঠের খাটও এসে পৌঁছেছে, নতুন চাদর বিছিয়ে ইউজিং নতুন জামা পরে চাদরে ঢুকল।

"ঠাণ্ডা লাগছে?" চেন ইয়িংওয়ান তার চাদরের কোণা ঠিক করল।

ইউজিং মাথা নেড়ে বলল, "না, খুব আরামদায়ক! মা তুমি তাড়াতাড়ি চাদরে ঢুকো, ঠাণ্ডা লেগে যাবে!"

পরদিন সকালে চেন ইয়িংওয়ান ইউজিংকে নতুন জামা পরিয়ে, নিজেও প্রস্তুতি নিয়ে ঝোউ ফেংয়ের বাড়ির দিকে গেল।

দরজায় দুইবার ঠকঠক করতেই ভিতর থেকে একজন মহিলার সাড়া এলো, "আসছে!"

দরজা ভিতর থেকে আধা খোলা, মহিলা প্রায় বিশ বছরের, তার চোখ ও চুল উজ্জ্বল কালো, পরিষ্কারভাবে চুল গুছিয়ে ফেলেছে, হাতের ভাঁজ উপরে তুলে কাজের জন্য প্রস্তুত।

"আহা, ইয়িংওয়ান আর ইউজিং তো?" মহিলা স্পষ্ট করে দেখে দরজা খুলে চেন ইয়িংওয়ানের হাত ধরে ভিতরে আমন্ত্রণ জানাল।

"আমার নাম চিন সুয়েন, আমাকে আপু বললেই হবে!"

চেন ইয়িংওয়ান তাড়াতাড়ি আপু বলে ডেকেছিল।

"জুনশান সারারাত তোমার কথা বলছিল, আজ সকালে উঠে বারবার জিজ্ঞেস করছিল কখন ইউজিং আসবে।"

চিন সুয়েন ইউজিংয়ের সঙ্গে চোখে চোখ রেখে হাসলো, জিজ্ঞেস করল ক্ষুধার্ত কি না, নিজে থেকেই তার কোলে একটি ভাজা মিষ্টি আলু দিল।

"এইটা আজ সকালে নতুন ভাজা, খুব মিষ্টি।"

ইউজিং এত উষ্ণ আতিথেয়তার মুখোমুখি হয় প্রথমবার, লজ্জা পেয়ে বলল, "ধন্যবাদ আপু।"

চিন সুয়েন ঘরের মধ্যে থেকে জুনশানকে ডেকেছিল।

জুনশান ইউজিংয়ের হাত ধরে বলল, "চল, আমি তোমাকে বাইরে নিয়ে যাব।"

দুই শিশুরা কিছুক্ষণ খেলল, চেন ইয়িংওয়ান আকাশ দেখে বুঝল সময় একটু বেশি, ইউজিংকে বলল যেন তাড়াহুড়ো না করে।

চেন ইয়িংওয়ান চিন সুয়েনের সঙ্গে কিছু কথা বলল, ঝোউ ফেং প্রস্তুত হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে তিনজন মিলে গরুর গাড়িতে চড়ে শহরের দিকে চলল, নেমে আলাদা আলাদা গন্তব্যে গেল।

চেন ইয়িংওয়ান যখন লি আপুর বাড়িতে পৌঁছল তখন দুপুর বেলা, পোশাক ঠিক করে দরজায় আঘাত করল, ভিতর থেকে কেউ সাড়া দিল না।

সে আবার হাত তুলল, আঘাত না করেই পিছন থেকে একটি বিস্মিত ডাক এলো, "ইয়িংওয়ান তো?"

[শেষ]