প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: পূর্বের হাওয়া ধার করা

চতুর্থী ঠাকুমা উঠানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে এক হাতে কোমরে হাত রেখে অন্য হাতে রুমাল দিয়ে বাতাস করছিলেন আর বিড়বিড় করে বলছিলেন, "আজকে তো ফাঁকা থাকার কথা ছিল, সব মানুষগুলো গেল কোথায়..."

এক কোয়ার্টার ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, দূরের পাহাড় থেকে কিছু মানুষের কথা বলার আওয়াজ ভেসে এল। চতুর্থী ঠাকুমা সেই শব্দ লক্ষ্য করে তাকাতেই দেখলেন, চেন ইয়িংওয়ান ও তাঁর ছেলে এবং দুই জন পুরুষ হাসি-গল্প করতে করতে পাহাড়ের পথ বেয়ে নিচে নেমে আসছেন।

সবার আগে হেঁটে আসা মানুষটির পিঠে কাঠের একটা বোঝা বাঁধা ছিল, কিন্তু তাঁর গায়ে যে পোশাকটি ছিল তা এই কাজের সঙ্গে একেবারেই মানানসই নয়, বরং অত্যন্ত দামি।

চতুর্থী ঠাকুমাও এককালে বেশ দীর্ঘ সময় ধরে বিলাসবহুল জীবন কাটিয়েছিলেন। পরে চতুর্থী ঠাকুরদা জুয়া খেলে সর্বস্বান্ত করায়, তিনি ঋণ শোধ করার জন্য ঘরের সমস্ত জিনিস বিক্রি করে দিয়েছিলেন। সোনাদানা, গয়নাগাটি থেকে শুরু করে পরিধানের জামাকাপড় পর্যন্ত সব বন্ধক রাখতে হয়েছিল।

এই ধরনের কাপড়ের মান...

লুওদের বাড়ির সেই মনিটরিং ক্যামেরার মতোই, সে কেবল চেন ঝানের প্রতিটি নড়াচড়া দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু মাতাল মানুষটির কোনো অস্তিত্বই দেখতে পাচ্ছিল না।

গতকাল নানচেং যাওয়ার কথা ছিল, অথচ সে কোনো টু শব্দ না করেই বিনা কারণে অ্যাপয়েন্টমেন্ট বাতিল করে দেওয়ায় সেই ছোট ভাইয়ের পাগলের মতো বারবার ফোন করাটা তো স্বাভাবিকই।

যে শক্তি দুই জন মহাশক্তিধর গুরুকে অন্য কারও হাতের পুতুলে পরিণত করার মতো মানসিক শান্তি দিতে পারে, তার নেপথ্যের প্রভাব কতটা সুদূরপ্রসারী তা সহজেই অনুমান করা যায়।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সুনিপুণ ও ভারী পদশব্দ শুনে সবার মুখের হাসি নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

চেন আনয়ির এই রকম উচ্ছ্বসিত ভাব দেখে জিয়াং ইয়ানও সন্তুষ্টচিত্তের সাথে মাথা নাড়লেন, তারপর ফিরে গিয়ে নিজের স্পোর্টস কার চালিয়ে চলে গেলেন।

শোমাই অদৃশ্য হওয়ার সাথে সাথেই এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। একের পর এক অবয়ব ক্ষণিকের জন্য থমকে দাঁড়িয়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল এবং পিছু ধাওয়া করতে লাগল।

ইেদোগাওয়া রানপো হঠাৎ করেই জিজ্ঞেস করলেন, "ধন্যবাদ মোনে মশাই, আচ্ছা মাইকেল মশাই কি আপনার সাথে আসেননি?"

নিং চেনের সাথে থাকার সময়টা খুব একটা দীর্ঘ না হলেও, তার চোখে নিং চেন এমন কেউ নন যিনি এই পরিস্থিতিতে শত্রুকে পালিয়ে যেতে দেবেন।

তাই কাজ শেষ করে বাড়ি ফেরার সময় সবাই দেখতে পেল কর্মশালার দেওয়ালে একটি নতুন নোটিশ সাঁটানো হয়েছে। সেই নোটিশটি দেখার মুহূর্তেই সকলে ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

ইয়াও ইচির আরও একটা বড় চিন্তা ছিল যে, এই সময়ে বাজারে এত ধরনের বিশেষ বেবি ফুড বা মায়ের দুধের বিকল্প ফর্মুলা ছিল না। শিশুদের গুঁড়ো দুধের বেশিরভাগই বড়দের এবং শিশুদের খাওয়ার মতো সাধারণ দুধের গুঁড়োর কাছাকাছি ছিল।

প্রস্রাব করার পর মনের জঞ্জালগুলো আর কমোডের জলে ধুয়ে মুছে সাফ হয়ে যায়নি, কেবল দুপায়ের মাঝখানের অংশটুকু কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিল। শরীরের নিচের অংশের বাড়তি চাপ কমে গেলেও মাথার ভেতরের ভার যেন কাটছিল না।

সু লিনের এমন দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা দেখে লিন ছিংশি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু কোনো উপায় না পেয়ে তিনি কোনোমতে তা মেনে নিলেন। তাড়াতাড়ি বিছানা থেকে নিজের নাইটিটি তুলে নিলেন এবং তারপর সু লিনের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে পিঠ দিয়ে দাঁড়ালেন, প্রথমে শরীরের ওপরের অংশের নাইটিটা পরে নিলেন।

উভয় পক্ষের অগ্রবর্তী সেনাদলের স্কাউট অশ্বারোহীরা স্পষ্টতই চোখের ইশারার মাধ্যমেই যোগাযোগ, দূরত্ব অনুমান ও প্রতিক্রিয়া সম্পন্ন করেছে। একটু পরেই রোমান সেনাদলের শিবির থেকে বহুস্তর বিশিষ্ট হর্ন ও বাঁশির আওয়াজ বেজে উঠল। ভারী পদাতিক বাহিনী দ্রুত পদাতিকের কলাম থেকে অক্ষ বরাবর ঘুরে শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার জন্য橫 সারিতে বিন্যস্ত হয়ে গেল।

সু লিন যখন এমন দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছেন, ঠিক সেই সময়ই বসার ঘরের ল্যান্ডলাইন ফোনটা আবার বেজে উঠল। কে জানে আজ কী এমন শুভ দিন, যে ফোনটা সাধারণত সারাদিন বেজেই ওঠে না, তা আজ একের পর এক বেজে চলেছে।

তার ওপর ফরাসি রক্ষণভাগের রক্ষণশীল খেলোয়াড়দের দীর্ঘ অভিজ্ঞতার সুবাদে, পর্তুগাল দলের পক্ষে ব্রিটিশদের ওই 'মোটাদাগের খেলোয়ারসুলভ কৌশল' দিয়ে ফ্রান্সের রক্ষণপ্রাকার ভেদ করা মোটেও কোনো সহজ কাজ ছিল না।

সু লিন方 লিপিঙকে জড়িয়ে ধরে ওপরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন এবং ইয়ুন ইয়িং ও ছিন ইয়ানরানের উদ্দেশ্যে বললেন, "তোমরা দুই পেত্নী, নিজেরা লড়াই করার হলে নিজেদের মদ নিজেদেরই খেয়ে নাও। আমি আর তোমাদের সাথে খেলব না। ইয়ানরান, আমি পিং আন্টিকে ওপরে ঘরে পৌঁছে দিয়ে আসছি একটু বিশ্রাম নেওয়ার জন্য। পিং আন্টির ঘুম ভাঙলে আর ভোজসভা শেষ হলে তোমরা বাড়ি ফিরে যেয়ো।"

জিজোর (নিডেল জিজো) সুচালো সুরক্ষা আবরণটি ভেঙে ফেলার সাথে সাথেই জিরেইয়া মাথা তুলে আকাশঢাকা ধুলোর ঝড় ধেয়ে আসতে দেখলেন এবং দ্রুত মুদ্রা অঙ্কন করে বলে উঠলেন, "ডট-ইউটন—ডটের নিচে মাছ লুকিয়ে রাখার কৌশল!" মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর মাটির গভীরে তলিয়ে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

ফিশার আরও ক্ষিপ্ত হয়ে অভিশাপ দিয়ে বললেন, "সন্দেহ করার কোনো অবকাশ নেই, আমি নিশ্চিত সে এটা ইচ্ছে করেই করেছে। এই লোকটা আসলে একটা পাগল, এক্কেবারে বিকৃত মস্তিষ্কের, সে চায় সবাই মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ভেঙে পড়ুক!"

সাফানো পাশ থেকে মুখ গলিয়ে বলে উঠলেন, "শীতকালীন ক্যাম্প বাতিল করা হয়েছে। হেবরিডা, তুমি যখন বিথিনীয়াতে গিয়ে দাসদের সামলানোর কাজটি করবে, ততদিনে বোধহয় অর্ধেক দাস মারা যাবে।"

সে তখন নিজের মনেই বেশ আনন্দ করছিল, ঠিক তখনই বাইরের চৌকিদার পরিস্থিতি জানাতে আবার দৌড়ে এল। তার সেই উদ্বেগময় চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, বুঝি সেই রক্ত-পিশাচের খোঁজ পাওয়া গেছে!

আমার এই অন্যমনস্কতার সুযোগেই হুয়া ইউয়ের কাঁটাওয়ালা চাবুকটা আমার কব্জি পেঁচিয়ে ধরল। ক্ষুধার্ত ভূতটাও তৎক্ষণাৎ আমার পেটে কয়েকটা জোরালো কিল বসিয়ে দিল। এই কয়েকটি ঘুসির পর আমি শুধু অনুভব করলাম যে আমার হাড়গোড় ভেঙে গেছে, আর আমার ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো যেন পিষে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে।

তবে সে এখন সম্রাটকে নিয়ে বেশি চিন্তিত, তাই এই বিষয়টিকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি ফলাফল সম্পর্কে জানতে চাইল।

ষাঁড় রাজা যখন তাকে তিয়াংকাং পরিবর্তন শেখাচ্ছিলেন, তখনই লিন সিয়াংয়ার বুঝতে পেরেছিলেন যে চোখের সামনের এই বুড়ো ষাঁড়টি সাধারণ কোনো দানবীয় জাতির প্রাণী নয়। একটু ভেবে তার মনে হলো, তার শরীরের বেশিরভাগ জখম হয়তো এই ষাঁড়টিই সারিয়ে তুলেছে।

হাউস অত্যন্ত উত্তেজিত ভঙ্গিতে এক পা সামনে বাড়িয়ে এক হাঁটু গেড়ে বসে ডান হাত বুকে ঠেকিয়ে হোলানস্টারকে সম্ভাষণ জানালেন।

হোলানস্টারের সাথে কোলাকুলি করার পর হার্বার্টের সাথে পারস্পরিক অভিবাদন বিনিময়ের পালা এল। মহাজাদুকরের দৃষ্টিতে অ্যালেনের প্রতি সুষ্পষ্ট প্রশংসার ভাব ফুটে উঠল।

আফসোস, যার মাথা জুড়ে কেবল ফন্দি-ফিকির, সে কাউকেই পাত্তা দেয় না, অনেকটা আদিম প্রবৃত্তির আনন্দ উপভোগ করা কোনো হাসিখুশি হাসকি কুকুরের মতো।

মেং বেই কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন, তবে তিনি স্বভাবতই কম কথা বলেন। যেহেতু লং হাওয়ুয়ান এটি চেয়েছেন, তাই তিনি এর কারণ জিজ্ঞেস করতে গেলেন না। তিনি কেবল দ্রুত সেই তাং নিংআন নামের মানুষটির ফোন নম্বর খুঁজে বের করার কাজে মন দিলেন।

জগতের এই উচ্চ মার্গের মানুষগুলো যখন কথা বলে, তখন তা বড়ই অদ্ভুত শোনায়, যা অন্যরা বুঝতে পারে না এবং তারা কাউকে বুঝিয়ে বলার প্রয়োজনও বোধ করে না। লু নিং কথা শেষ করে পিঠ ফিরিয়ে চলে গেলেন। যখন তাঁর দেহটি বাঁক নিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল, তখন একটি মৃদু বাক্য মহাবিশ্বে প্রতিধ্বনিত হলো, যা বুদ্ধের শান্ত হয়ে যাওয়া মুখাবয়বটিকে পুনরায় কঠিন ও ম্লান করে তুলল।

তবে সৌভাগ্যবশত মু ইউলিং এই ঝামেলা থেকে রেহাই পেয়ে গেছেন, নতুবা আমি যদি মু ইউলিংকেও বিপদে ফেলতাম, তবে সারাজীবন অপরাধবোধে ভুগতাম।

কিন্তু অন্য দিক থেকে দেখলে, স্বর্গরাজ্য দ্বারা যারা মর্ত্যধামে 'তুদি গং' বা স্থানীয় দেবতার দায়িত্ব পান, তাদের অনেকেই খুব একটা শক্তিশালী নন, এমনকি তারা সমাজচ্যুত বা পরিত্যক্ত প্রবীণ অমর।

তবে তিনি মনে করলেন যে সামনের এই চেন জিয়াওনান মানুষটি বেশ অমায়িক এবং তাঁর আচরণেও বেশ উষ্ণতা রয়েছে।

তারাও এমন এক ভাষা বলছিল যা আমি বুঝতে পারছিলাম না, কিন্তু সিন ইয়ানরা মনে হয় তা বুঝতে পারছিল। কিছুক্ষণ কথা বলার পর সিন ইয়ানদের মুখাবয়ব বেশ স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠল, আর তখনই আমি বুঝতে পারলাম যে তারা শত্রু নয়।

বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সিংকং ইয়াও খুব স্বাভাবিকভাবেই জিয়ান লিংয়ের কাপটি তুলে ঢাকনা খুলে এক চুমুক খেলেন।

ইয়ং ঝেং শুনান তলোয়ারটি বের করে নিলেন এবং জিন্দান স্তরের শক্তি নিয়েই ইউয়ানয়িং স্তরের শিয়াং ইউয়ের মুখোমুখি হলেন।

"আমি তার কোনো ক্ষতি করব না, শুধু জরুরি প্রয়োজনে তার সাহায্য দরকার।" যদিও আমি একথা বললাম, তবুও আমি নিশ্চিত নই যে আমি বাই লিংয়ের ক্ষতি করব কি না। আমার মন বলছে আমি তার ক্ষতি করতে চাই না, কিন্তু কালো গোলকটিকে যদি এভাবে নির্বিচারে ধ্বংসলীলা চালিয়ে যেতে দেওয়া হয়, তবে শুধু আমিই নই, সিয়া জুয়েরাও বিপদে পড়বে।

ইউন শুয়াংছিং মৃদু পায়ে এগিয়ে গিয়ে নরম গলায় লে ছিয়াওকে বুঝিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, তবে এখনকার একটি উন্নত স্নাইপার রাইফেল তখনকার আর্দ্রতা ও বাতাসের বেগ অনুযায়ী স্বয়ংক্রিয়ভাবে মানিয়ে নিতে পারে।"

বিশেষ করে যখন সে ভাবল যে পাহাড়ের মাকড়সাটিকে হত্যা করার পর এই দানবটির চামড়া ও মাংস ছাড়িয়ে, হাড় ভেঙে রক্ত চুষে নেওয়া হবে, এমনকি তার আত্মাকেও টেনে বের করা হবে—ছিন হাওয়ের চোখের ভেতরের গভীর চিন্তাভাবনা ক্রমশ আরও ঘনীভূত হয়ে উঠল।