প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পূর্ব তোরণ ছাড়িয়ে, মেঘের মতো নারীদল

চেন ইংওয়ান অবশ্য লি আন্টির কাছে সবটা পরিষ্কার করে বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঘটনাটা এমন যে সহজে বলা যাচ্ছে না। প্রথমত, লু মিংশু নিশ্চয়ই চাইবেন না যে তার সেই অসহায় অবস্থা সম্পর্কে আর কেউ জানুক। দ্বিতীয়ত, রান্নাঘরে লোক বেশি এবং কানও অনেক, যদি অন্য কেউ শুনে ফেলে, তবে কে জানে কী থেকে কী রটনা তৈরি হবে।

বাইরে সবাই মিলেমিশে থাকলেও, আসলে অনেকেই অন্যের বিপদ দেখার অপেক্ষায় থাকে। চেন ইংওয়ান চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, অনেকগুলো অনুসন্ধিৎসু চোখ তার দিকে নিবদ্ধ। তিনি লি আন্টির হাতে চাপ দিয়ে বললেন, "আপনি চিন্তা করবেন না, কী হয়েছে আমি জানি না, তবে আমি এখনই গিয়ে দেখে আসছি। আমার ওপর ভরসা রাখুন।"

লি আন্টির মুখে মৃদু কিন্তু দৃঢ় হাসি দেখে তিনি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। চেন ইংওয়ান ছোট দরজাটার কাছে গিয়ে দেখলেন...

লাইপি শু তার মোটা নাক দিয়ে ক্রমাগত ই লির গালে গুঁতো মারছিল, মুখ দিয়ে একনাগাড়ে ঘোঁৎ ঘোঁৎ আওয়াজ করছিল। শূকরটির চোখে ছিল এক ভীরু তাগাদার ছাপ।

রক্তের এক ঝলক আভা ফুটে উঠতেই শুই-এর পক্ষে আর টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়ল। সে যন্ত্রণায় অস্ফুট আর্তনাদ করে উঠল, তার শরীরের চারপাশের ঝিনুকের মতো সেই আভা মুহূর্তেই ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।

তিয়ান দি দুই বৃদ্ধের কপাল কুঁচকে গেল। তারা জানতেন, এই বাইরের জগতের দানবদের পরাজিত করতে পারলেও, ইউ লান ট্রেড অ্যালায়েন্সের সুনাম আর অবশিষ্ট থাকবে না।

সেটিকে হুয়া ইউ ঝেন রেন বশ করেছিলেন গুহা পাহারা দেওয়ার জন্য। কত বড় বড় ঝড়ঝাপটা সে দেখেনি, কিন্তু এখনকার এই পরিস্থিতি দেখে কে জানে, নিজের চোখকেই ভুল মনে হচ্ছে, নাকি ওই লোকটা সত্যিই পাগল হয়ে গেছে।

হঠাৎ, সেই একাশি জন রক্ষী ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল এবং ঘোড়াগুলোকে সরিয়ে রেখে পায়ে হেঁটে এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

যেহেতু কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা পড়েনি, তাই এখানে বেশিক্ষণ থাকা সম্ভব ছিল না। লিন শুয়ান মনের সন্দেহ সরিয়ে রেখে সামনের দিকে এগিয়ে চললেন।

যাই হোক না কেন, আসুরার রাজার পুনর্জন্ম নেওয়া ব্যক্তিটিকে আজ মরতেই হবে—হুয়াং কোয়ান গুই মু-এর মুখমণ্ডল হিংস্রতায় ভরে উঠল। মনে হচ্ছিল, তিনি লিন শুয়ানের সঙ্গে শেষ লড়াই করার জন্য বদ্ধপরিকর।

ইয়ান বুহুই, লুও শিন এবং শি ঝংলাই প্রাণপণ লড়াইয়ে নেমেছিলেন, কিন্তু তা ছিল সমুদ্রের মাঝে এক বিন্দু জলের মতো, পরাজয় ঠেকানো অসম্ভব ছিল। পেং ইং পরিস্থিতি দেখে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি তার স্টোরেজ রিং থেকে সেই দীর্ঘকাল ধরে অব্যবহৃত 'চুন নি' তলোয়ারটি বের করলেন।

রেন ক্যাংকিওং মৃদু হাসলেন। তিনি মাথা না ঘুরিয়ে অন্য দিকে তাকালেন এবং হঠাৎ এক সুন্দরী তরুণীকে দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি এক চিলতে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি উপহার দিলেন।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে সবাই কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়লেও, তারা এক ধরণের রক্ষীব্যূহ তৈরি করে জুয়ান ইয়ে-কে ঘিরে ফেলল। যদি তাকে ধরা না যায়, তবে মেরে ফেলতে হবে।

"আমার, লুও জিউশুয়ানের কোনো বন্ধু নেই," তিনি শান্তভাবে বললেন। লিন শুইহান বুঝতে পারলেন। তিনি সেই ফ্যান-আকৃতির হ্রদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, এই সিল ভাঙা যখন অসম্ভব, তখন এখানে আটকা পড়ে তার কি আর বের হওয়ার কোনো উপায় আছে? তিনিও কি লুও জিউশুয়ানের মতো সারাজীবন এভাবেই বন্দী হয়ে থাকবেন?

এই খবর শুনে গুয়ান ফাংশু এবং ওয়াং ফেই বুঝতে পারলেন যে বাজারের গুজবগুলো মিথ্যা নয়।

"ভাই কে? ভাই এখন ফিটনেস ফিটনেস ক্লাবের সেলস ডিরেক্টর। আমার কাছে সব খবর থাকে," লু ইয়ে গর্বের সঙ্গে বলল, যেন কেউ জানে না সে আসলে কেবল জিম কার্ড বিক্রি করে।

সেই ড্রাগন শক্তি রাজা ড্রাগনের শক্তির তুলনায় অনেক কম। সাধারণ দানবদের মোকাবিলা করা গেলেও, ইন হুও বা জুয়ান মিং-এর মতো কয়েক মাইল এলাকা এক নিশ্বাসে ধ্বংস করে দেওয়ার ক্ষমতা তার নেই।

হং জুন এক লাফে ছাদে উঠে দূরে তাকাল। দেখল কালো মেঘের দল চ্যাংগান শহর আক্রমণ করতে এগিয়ে আসছে।

লেং ইউ অবশ্য মেং ইউচেনের মতো এত কিছু ভাবেননি। তার কাছে দেশ গড়ার উদ্দেশ্য ছিল কেবল নিজেকে আরও শক্তিশালী করা, কারণ তিনি আর চান না তার কাছের মানুষগুলো কোনো আঘাত পাক। তাই মেং ইউচেনের এই উদ্যোগ তিনি বেশ উপভোগই করছিলেন।

বি-গ্রেড অস্ত্রের জন্য যদি এতো চাহিদা থাকে, তবে এখন যদি তাকে ই তিয়ান তলোয়ার বা তু লং ব্লেডও দেওয়া হয়, তিনি কি তা ব্যবহার করতে পারবেন?

কখনও কখনও বিচ্ছেদ কারো জন্য দুঃখের কারণ হয়, আবার কারো জন্য অনুপ্রেরণার।

আজকের এই খাবারটি লেং ইউ-এর জন্য ছিল সবচেয়ে ক্লান্তিকর, কিন্তু ইউন কিংকিং-এর জন্য ছিল সবচেয়ে তৃপ্তিদায়ক। কারণ যখন সে লেং ইউ-এর কাছে একের পর এক আবদার করছিল, তখন প্রাসাদের সেবকদের চোখে তার প্রতি সম্মান ও ভয়ের মিশ্রিত দৃষ্টি সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। সে জানত, আজকের ঘটনার পর প্রাসাদের কেউ তাকে আর অবজ্ঞা করার সাহস পাবে না।

যদিও হো পরিবার অনেক বড় হয়েছে, কিন্তু তাদের কাছে ঠিক কত টাকা আছে তা সে জানত না।

সাময়িকভাবে যন্ত্রণা কমিয়ে নিজেকে সুস্থ মনে করার এই সুযোগটি পাওয়া খুব সহজ ছিল না। এইটুকুতেই তার সন্তুষ্ট থাকা উচিত, এর বেশি কিছু আশা করা তার ঠিক হবে না।

হলে ঢোকার পর তার দৃষ্টি ঠিক সেই বাক্সটির ওপর পড়ল যা শুয়াং ধরে ছিল। তার চোখে উজ্জ্বলতা আরও বেড়ে গেল, এমনকি সে জিন ক্যাংলিং এবং ইউন চি-কে দেখার প্রয়োজনই মনে করল না।

এরা মোটেও কোনো বাণিজ্যিক দলের রক্ষী নয়, এরা মূলত জুয়ে রেনগুই-এর ব্যক্তিগত দেহরক্ষী। প্রত্যেকেই অন্তত মার্শাল মাস্টার পর্যায়ের, মানুষ মারতে যাদের হাত কাঁপে না।

"বসুন, খাটে বসুন। বাড়িতে চা-টা নেই, আপনাকে গরম জল দিচ্ছি," বড় মেয়েটি ঘুরে একটি গ্লাস বের করল, থার্মোফ্লাস্ক খুলে গরম জল দিয়ে গ্লাসটি ধুয়ে নিল, তারপর এক গ্লাস গরম জল ওয়াং শুদং-এর হাতে দিল।

ইউন চি জিন ক্যাংলিং-এর হাত নিয়ে খেলতে পছন্দ করত। কারণ তার হাতগুলো ছিল অসম্ভব সুন্দর, লম্বা আর সোজা আঙুল, হাড়ের গঠন স্পষ্ট, আর তার হাতের তুলনায় বেশ বড়। সে নিজের আঙুল দিয়ে তার আঙুলগুলো জড়িয়ে রাখতে ভালোবাসত।

এই বৃদ্ধদের জীবন তো এভাবেই কাটবে। ইয়ান মাস্টার তার কিছু কৌশল এখনো公子-কে জানাননি। তিনি বলতেন,公子 মানুষের মাঝে ড্রাগনের মতো।

সে জিয়াং চিউইউনের কাছে গিয়ে তার মুখ স্পর্শ করতে চাইল, কিন্তু হাত ছোঁয়ার আগেই সে তার হাতটি চেপে ধরল।

দুজন যেখানে আঘাত করল, তা ছিল একে অপরের থেকে পাঁচ লক্ষ মাইল দূরে। কিন্তু সেই শক্তির বিস্ফোরণ এত বিশাল ছিল যে লিন শিয়াও-এর শরীর ছিটকে গেল কয়েক লক্ষ মাইল দূরে।

এই চাষিরা মধ্যযুগের চাষিদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। শুধু অভিজাত পরিবারে জন্ম নিলেই হবে না, তাদের সরকারি দপ্তরে নাম লিখিয়ে টোকেন নিতে হবে, তারপর পাহাড়ে ঢোকার অনুমতি মিলবে।

সত্যি বলতে, তাচিমি-র বর্তমান পরিচয় অনুযায়ী, সে আমার অর্ধেক "সন্তান"। এত নিষ্ঠুর হওয়া কি সত্যিই প্রয়োজন?

এই যুগে আসার পর এই প্রথম সে এত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে কোনো অযৌক্তিক কাজ করল এবং অযৌক্তিক কথা বলল।

তার শীতল ও ফর্সা মুখে উদাসীনতার ছাপ ছিল, হিমশীতল চোখে কোনো আলোর ঝলকানি নেই। যদি সে শ্বাস না নিত বা কথা না বলত, তবে কেউ বিশ্বাসই করত না যে গু লিং-এর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি জীবিত।