প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বিয়াল্লিশ: লজ্জায় ক্রোধ

চেন ইংওয়ান চোখ পিটপিট করে বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "দ্বিতীয় প্রভু আমার জন্য অপেক্ষা করছেন?"

"আহ—হ্যাঁ, আজ দ্বিতীয় প্রভু আমার রান্নার প্রশংসা করেছেন বলেই আমি বকশিশ পাওয়ার সৌভাগ্য অর্জন করেছি, আমি দ্বিতীয় প্রভুকে ধন্যবাদ জানাই।"

সে আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, গাছ থেকে নেমে তার গুরুকে অনুসরণ করে শত্রুদের হত্যা করার জন্য প্রস্তুত হলো, কিন্তু ছিয়ান শুয়াং শুয়ে তাকে টেনে ধরল।

চোখ বন্ধ করে ক্ষত নিরাময়ে ব্যস্ত সু চেন ছাড়া বাকি সবাই আগুনের পিঁপড়েদের ধ্বংস করার যুদ্ধে যোগ দিল, কিন্তু এই পিঁপড়েদের সংখ্যা কি আর শেষ হওয়ার মতো? সামনেরগুলো মারা পড়লে পেছনেরগুলো দ্রুত তাদের জায়গা দখল করছিল, এভাবেই চলতে থাকলে সবাই অচিরেই আগুনের পিঁপড়েদের দুপুরের ভোজ হয়ে যাবে।

এই মুহূর্তে তার লক্ষ্য ছিল সময়ক্ষেপণ করা, তাই সে চাইছিল না সু চেন কোনো বোকামি করে সব মাটি করে দিক।

"শিক্ষক!" যে ক্ষমা চাইল সে হলো তাকাতসুকি ইজুমি'র এজেন্ট, লোকটার দেরিতে আসার অভ্যাসের কাছে সেও অসহায় ছিল।

হু ডক্টর জাহাজের কেবিনে প্রবেশ করলে নাবিকরা বাক্স দিয়ে প্রবেশপথ আটকে দিল, তারপর কালো কাপড় দিয়ে ঢেকে রাতের অন্ধকারের আশ্রয়ে জাহাজটি ধীরে ধীরে যাত্রা শুরু করল। লি কমান্ডার জাহাজটিকে নিজের দৃষ্টিসীমার বাইরে হারিয়ে যেতে দেখলেন, কিন্তু তিনি তখনও আগের জায়গাতেই স্থির দাঁড়িয়ে রইলেন, কেবল তার ঠোঁটের কোণে থাকা সিগারেটের আগুন বারবার জ্বলে উঠছিল আর নিভে যাচ্ছিল।

শেন হুয়াই বাম হাত দিয়ে তরমুজ কাটার ছুরিটি ধরল, ছুরির ফলা মুহূর্তের মধ্যে তার আঙুলের চামড়া কেটে মাংসের গভীরে ঢুকে গেল, রক্ত ঝরঝর করে ছুরির ডগা বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।

লি ঝি মুহূর্তেই সব বুঝতে পারল, লি হাও হলো সুং ওয়াং প্রাসাদের তৃতীয় প্রজন্মের দ্বিতীয়জন, সেই লোক যার সামরিক পরিচয় অত্যন্ত রহস্যময়।

মু সেনের সারা শরীর কাঁপছিল, তার ঠোঁটের কোণ দিয়ে অনবরত লালা ঝরছিল এবং গলা থেকে বেরিয়ে আসছিল এক গা ছমছমে শব্দ।

দেখা গেল হুও চৌ বলে চলেছে, "আপনাদের নিশ্চয়ই মনে আছে, অতীতে আমাদের পরিবারকে কোনো প্রমাণ ছাড়াই হুও গুও রাজা সরাসরি রাষ্ট্রদ্রোহের অপরাধে দোষী সাব্যস্ত করেছিলেন এবং আমাদের পুরো পরিবারকে নিশ্চিহ্ন করার আদেশ দিয়েছিলেন। আমার মা এবং আমার বোন নিজেদের দেহ উৎসর্গ করে হুও গুও রাজার কাছ থেকে আমাদের পুরো পরিবারের স্বাধীনতা কিনে নিয়েছিলেন।"

এমন যুদ্ধের পরিস্থিতি নিলো ঝৌ-কে দাঁতে দাঁত চেপে রাগান্বিত করে তুলল, সে ঘুরে গিয়ে আলো ই-কে আদেশ দিল যেন পুরো বাহিনীর ঢাল ও ঘোড়াগুলোকে একত্রিত করে প্রায় হাজার জনের একটি তলোয়ার ও ঢালধারী বাহিনী গঠন করা হয়। তারা বাম হাতে গোল ঢাল আর ডান হাতে বাঁকানো তলোয়ার নিয়ে আকাশ কাঁপানো চিৎকারে জোয়ারের মতো তাং সেনাবাহিনীর গেটের দিকে ধেয়ে গেল।

সে তখনও নান শু-এর ঘরে প্রবেশ করেনি, অন্য যেকোনো কিছু, যতক্ষণ না তা জড় পদার্থ, নান শু-এর ধারেকাছে আসার অনুমতি কারো ছিল না।

"তুই মরতে চাইছিস।" শিয়াও ফেং রাগে ফুঁসছিল এবং এগিয়ে যেতে চাইছিল, কিন্তু ফাং ফানের ক্ষমতা সম্পর্কে সচেতন হওয়ায় সে নড়াচড়া করার সাহস পেল না।

নালান চাওশি-র মধ্যে ন্যায়বোধ প্রবল হয়ে উঠল, যেন সে বলতে চাইল, "আমি যদি নরকে না যাই তবে কে যাবে?" তার মধ্যে ছিল এক নির্ভীক আত্মত্যাগের মানসিকতা।

বাইরে থেকে ঘরটিকে জরাজীর্ণ দেখালেও ভেতরটা মোটামুটি ভালোই ছিল, একটি বড় কাঠের বিছানা ছিল যা বেশ পরিষ্কার ছিল, শুধু কোণায় কিছু ধুলোবালি জমেছিল।

যখন ছয়জনকে সি নান-এর ভেতরে টেনে নেওয়া হলো, তখন ইয়ান তু ওয়েই, জোউ বেন ঝং এবং ঝাং রি—এই তিনজন长老-মঞ্চে এসে উপস্থিত হলেন।

রং ছাং হেন-এর কথা শুনে সবাই মুহূর্তেই সচেতন হয়ে উঠল, গা লিন ফেং পাশে থেকে যোগ করল, "সত্যি বলতে, আমি নিং পরিবারের প্রাসাদে আসার আগেই সে আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিল, কিন্তু আমি জানতাম না যে সেই লোকটাই চু ঝু। আগে ভেবেছিলাম নিং পরিবারের প্রাসাদে আশ্রয় নিয়েছি, কিন্তু ভাবিনি যে আমি সবসময় তার চোখের আড়ালেই ছিলাম।"

কণ্ঠস্বরে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল, যেন আন ই-র কানের কাছেই বিস্ফোরণ ঘটল, যা তাকে তৎক্ষণাৎ বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

চেন চে বোকার মতো সেই অদ্ভুত ঘটনাগুলো নিয়ে ভাবছিল যা তার অন্য জগতে আসার পর থেকে ঘটছিল, সে লিউ রু ই-র কথায় কোনো গুরুত্বই দিচ্ছিল না। লিউ রু ই দেখল চেন চে তাকে কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না, এতে সে আরও ভয় পেয়ে গেল, অগত্যা সে পালানোর মন্ত্র পড়ে সেখান থেকে প্রাণ নিয়ে দৌড়ে পালাল।

কিছুক্ষণ পর, আমি অবশেষে নড়াচড়া করতে পারলাম, চোখ খুললাম, কিন্তু তখনও সেই ব্যবসায়িক ক্লাবের কক্ষটিই আমার সামনে ছিল। ভাঙা জানালা এবং টেবিলের গ্লাসে পড়ে থাকা কোক ছাড়া সবকিছুই আমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, যা ঘটেছে তা কোনো স্বপ্ন ছিল না।

শা লিন-এর এই নতুন পরিচয়ের সাথে মানিয়ে নিতে কিছুটা সময় প্রয়োজন ছিল—সাধারণ মানুষ থেকে বিবর্তিত মানুষ, এবং তারপর নিজের দেওয়া গোয়েন্দা ও তদন্তকারীর খেতাব।