প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭: বাড়িতে প্রবেশ করে রাঁধুনী নিয়োগ দেওয়া

চেন ইয়িংওয়ান ফিরে তাকিয়ে দেখলেন, লি শেনি দূরে একটি ঝুড়ি হাতে নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
“আহা, দূর থেকে দেখেই মনে হচ্ছিল তুমি, সত্যিই তুমি!”
“লি দিদা!” ইউজিং মিষ্টি করে ডাক দিল।
লি শেনি এগিয়ে এলেন, প্রথমে ইউজিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, তারপর চেন ইয়িংওয়ানের বাহু ধরে আলতো করে ধাক্কা দিলেন, “আমি গত কয়েক দিন ধরে তোমাদের কথা ভাবছিলাম, আশা করছিলাম কখন আসবে, সত্যিই তোমার অপেক্ষা বৃথা যায়নি।”
“চল, উঠো ভেতরে কথা বলি।”
ভেতরে ঢুকে চেন ইয়িংওয়ান দেখতে পেলেন আসলে কারো বাস আছে।
একজন আধা চুল বাঁধা নারী দরজার মুখ থেকে মুখ ফিরিয়ে হাতে থাকা সব্জি মনোযোগ দিয়ে বেছে নিচ্ছিলেন, এমন মনোযোগী ছিলেন যে দরজার কড়াকড়ি বাজার শব্দও শুনতে পেলেন না।
“এই কে?” চেন ইয়িংওয়ান লি শেনির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
লি শেনি হাত নাড়লেন, তারপর নারীর পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন, কিন্তু নারী তার পদক্ষেপের শব্দও শুনতে পাননি, মাথা তুলেননি।
অবশেষে লি শেনি টেবিলে হাত দিয়ে আঘাত করলেন, তখন নারী হয়তো অবস্থা বুঝে মাথা তুললেন।
লি শেনিকে দেখে তিনি হালকা হাসলেন, কোমল ও মার্জিত, চেন ইয়িংওয়ান তখনই বুঝলেন তিনি সত্যিই অসাধারণ সুন্দরী, প্রায় বিশ বছর বয়সী, কাঁধে হালকা শাড়ির মত ছায়া, কোমর সরু ও মার্জিত, বিরল সুন্দরী।
লি শেনি চেন ইয়িংওয়ানের দিকে ইঙ্গিত করলেন, নারী তার দিকে ফিরে হালকা হাসলেন, কিন্তু কিছু বললেন না।
লি শেনি চেন ইয়িংওয়ানকে বুঝিয়ে বললেন, “এই আমার জামাইয়ের স্ত্রী, লি ইয়াংফাং, তুমি তাকে ফাং দিদা বলে ডাকো... আসলে নাম বললেও তার শোনা যায় না।”
আসলে লি ইয়াংফাং জন্মগতভাবে বধির, জন্মের পরই পরিত্যক্ত হয়েছিলেন, লি শেনি তাকে বাড়িতে নিয়ে এসেছিলেন।
পরবর্তীতে লি ইয়াংফাং লি শেনির ছেলের সঙ্গে একসাথে বড় হয়েছিলেন, সময়ের সঙ্গে ভালোবাসা গড়ে উঠেছিল, তাই তারা বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন।
দুর্ভাগ্যবশত কয়েক বছর আগে লি শেনির ছেলে লু পরিবারের বড় ছেলে লু শিয়ে-এর সঙ্গে সীমান্তে গিয়েছিলেন, কিন্তু আর ফিরে আসেননি, লু শিয়ে’র সঙ্গে সেখানে মারা গিয়েছিলেন।
এখন লি শেনি একাই পরিবার চালাচ্ছেন।
“আমার বাড়ির অবস্থা দেখলে বুঝতে পারবে কেন আমি এত কথা বলতে ভালোবাসি।”
লি শেনি হাসলেন।
“বাড়িতে থাকলে আমি সাহস পাই না বেশি কথা বলার, ফিরে আসলে ফাং শুনতে পায় না, সারাদিন কেউ আমার সঙ্গে কথা বলে না।”
চেন ইয়িংওয়ান বুঝলেন, “লি দিদা যদি আমাকে অপছন্দ না করো, আমি প্রতিদিন তোমার সঙ্গে কথা বলব।”
তিনি আবার ভদ্রভাবে চারপাশ দেখলেন, “বাচ্চারা কোথায়?”
লি শেনি বললেন, “বাড়িতে কেউ নেই যারা ঝেংচুনকে দেখাশোনা করবে, আমি চাইনি ঝেংচুন মাত্র পাঁচ বছরেই অন্য কারো দাস হয়ে যেতে, তাই তাকে স্কুলে পাঠিয়েছি।”
নিজের নাতনীকে নিয়ে লি শেনির চোখে হাসি আরও গভীর হল, “ঝেংচুন খুব বুদ্ধিমান, অন্য বাচ্চারা তিন দিন শেখে, সে একদিনেই শিখে ফেলে।”
লি শেনি চেন ইয়িংওয়ানকে বসিয়ে বেশ কিছুক্ষণ বিভিন্ন গল্প করলেন।
লি ইয়াংফাং একটি পাত্রে মিষ্টান্ন নিয়ে এসে ইউজিংয়ের সামনে নরম করে রেখে দিলেন, তাকে খেতে উৎসাহ দিলেন।
ইউজিং ভদ্রভাবে ধন্যবাদ জানাল, তারা দুজন নীরবে পাশে বসে থেকেও মাঝে মাঝে হাসিখুশি কথোপকথন শুনে তাকিয়ে দেখছিল।
চেন ইয়িংওয়ান এক টুকরো কেক খেলেন, তারপর নিজে আনা ঝুড়িটি টেবিলের ওপর রাখলেন।
“দেখো, আমি ভুলে যাচ্ছিলাম, লি দিদা, এটা আমি পাহাড় থেকে তোলা 松蘑, গত রাতে তোলা, খুব তাজা।”
“চাইলে ভাজি বা স্যুপে দাও, এই কয়েক দিন গরম অনেক, শরীর ঝিমঝিম করছে, মাশরুমের স্যুপ খেলে হালকা লাগে।”
লি শেনি বললেন, “তুমি কী বলো, ইয়িংওয়ান, তুমি আমার বয়স্ক মাকে এত যত্ন করো।”
তিনি একটু থেমে হঠাৎ মনে পড়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আগে বলেছিলে রান্নার জন্য কাউকে খুঁজছো, কিছু ফলাফল পেলি?”
চেন ইয়িংওয়ান দুঃখভরে বললেন, “কিছু পেয়েছি, কিন্তু কেউ বা তো ফুর্তি পেয়েছে, বা বাড়িতেই থাকতে হবে।”
“আমি তো বাচ্চাদের দেখাশোনা করবো, তাই বাড়িতে থাকতে পারব না, ইউজিং মাত্র চার বছর, আমি তো তাকে সবসময় অন্য কারো কাছে ছেড়ে দিতে পারি না।”
লি শেনি গভীরভাবে সম্মত হলেন, “হ্যাঁ, একা বাচ্চা দেখাশোনা করা সহজ নয়।”
“ইয়িংওয়ান, আমার কাছে একটা জায়গা আছে।”
“সত্যি বলতে, আমি 镇北侯府-তে কাজ করি, বিশেষ করে কেনাকাটা দলে, রান্নাঘরের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।”
“গতকাল শুনলাম রান্নাঘরের লোকেরা বলছিলেন, বৃদ্ধ মহিলা府-র কয়েকজন রান্নার মানুষের রান্না থেকে বিরক্ত, নতুন রান্নার মেয়েদের নেবে।”
“তুমি যদি যেতে চাও, আমি তোমাকে নিয়ে যাব।”
চেন ইয়িংওয়ান কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তারপর আনন্দে বললেন, “অবশ্যই ভাল!”
লি শেনি হাসলেন, “তবে আগে বলা ভালো, এটা নিশ্চিত নয়, সফল হবে কি না, তবুও আমাদের সম্পর্ক দূরে যাবে না।”
চেন ইয়িংওয়ান কৃতজ্ঞ হয়ে বললেন, “লি দিদা, তুমি যদি সাহায্য করো, আমি ভাগ্যবান, সফল হোক বা না হোক, আমি চিরকাল তোমার এই কৃতজ্ঞতা মনে রাখব।”
কয়েক বাক্যে বিষয়টি ঠিক হয়ে গেল, চেন ইয়িংওয়ানের মন কিছুটা শিথিল হল।
লি শেনির এই দরজা খুলে দেওয়া হুবহু হাতে পেয়েছে, তবে আসল কাজ হল侯府-র চাকরিতে যাওয়া, সেটা তার নিজস্ব প্রচেষ্টার উপর নির্ভর করবে।
এক ঘণ্টা পরে, লি শেনি চেন ইয়িংওয়ান ও ইউজিংকে নিয়ে侯府-র কাছে গেলেন।
রান্নাঘর পিছনের উঠানে, ভিতরের উঠানের সাথে সংযুক্ত, এবং মাত্র কয়েকটি দরজা দিয়ে যাদেরকে দাসরা পাহারা দেয়, প্রবেশ ও প্রস্থান করা যায়।
তাই যারা রেজিস্টার্ড, নতুন লোকেরা রান্নার জন্য সব্জি আনলে দাসরা তাদের নিয়ে যেতে পারে।
লি শেনি ইউজিংকেও দেখানোর জন্য নিয়ে গেলেন যেন সে কিছু অভিজ্ঞতা পায়।
তিনজন侯府-র পেছনের দরজা থেকে পশ্চিম পাশের দরজায় ঢুকলেন, এক চায়ের কাপে সময় ধরে রান্নাঘরে পৌঁছলেন।
এক ঝলকে দেখা যায়侯府 বড় কিন্তু চেন ইয়িংওয়ানের আগের জীবনযাপনের 惠王府-এর সমান।
কিন্তু惠王府-তে মানুষ কম ছিল, শব্দ কম, দর্শন থেকেই ফুলে ভরা, কিন্তু একটুও মানুষের কণ্ঠস্বর শোনা যেত না।
镇北侯府 বড় হলেও, মানুষ বেশি, মাটির ওপর হাঁটার ফলে মাটি শক্ত হয়ে গেছে, পথে পথে দাসরা ঝাড়ু দেয়, মাঝে মাঝে গোপনে কথা বলে, যা খুব বেশি গোলমাল করে না বরং府-তে প্রাণশক্তি যোগায়।
রান্নাঘরের রাস্তা মোড় নিলেন, চারপাশে উঁচু প্রাচীর সূর্যের আলো কিছুটা বন্ধ করেছিল, উঠানে একটু ঠান্ডা ছিল, কিন্তু ভিতরে গিয়ে চুলার গরম বাতাস ও মানুষের আওয়াজ বেড়ে গেল।
“দ্বিতীয় ভদ্রলোক পনেরো মিনিট আগে ফিরে এসেছেন! দ্বিতীয় ভদ্রলোকের উঠানের礼棋 বলেছে桂花酥酪 খেতে চান, খুবই তাড়াতাড়ি...桂花 কোথায় গেছে?”
“桂花? ঝাং মা মা বলল আজ সকালে পাঠানো桂花 ভালো ছিল না, ফেরত পাঠানো হয়েছে...”
“বিপদ!” লি শেনি মৃদু বললেন এবং দ্রুত হাঁটতে লাগলেন।
পর্দা সরিয়ে রান্নাঘরে ঢুকলেন, লি শেনি সঙ্গে সঙ্গে কথা বলছিলেন এমন লোককে খুঁজে পেলেন।
“কেন桂花酥酪 চাই? দুই ভদ্রলোক桂花 পছন্দ করেন না?府-তে দশেরও বেশি桂花 নষ্ট হয়েছে, হঠাৎ কেন桂花 চাই?”
কেনাকাটার নিয়ম আছে, প্রভুরা না পছন্দ করলে কম কেনা হয়, কিন্তু কিছু কিনে রাখা হয় যেন প্রভু হঠাৎ চাইলে দিতে পারে।
এবার হয়তো কেনাকাটার ভুল, আজ সকালে桂花 খারাপ ছিল, ঝাং মা মা অন্য কারো থেকে কিনতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভুলবশত দ্বিতীয় ভদ্রলোক তখনই চাইছিলেন।
পাশের ছোট দাসী নরম স্বরে বলল, “礼棋-কে বলে দেওয়া যাক桂花 নেই...”
লি শেনি দাঁত চেপে বললেন, “দুই ভদ্রলোক খাওয়ার ব্যাপারে সচেতন নয়, দশ দিন পনেরো দিন কোনো বিশেষ খাবার চায় না, এটা বিরল সুযোগ, আমাদের এখানে নেই, কীভাবে সমাধান করব?”
“যদি দ্বিতীয় ভদ্রলোক খারাপ মেজাজে বৃদ্ধ মহিলার সামনে বলেন, আমরা সবাই কাজ করতে পারব না!”
“ঝাং মা মা কোথায় গেলেন? তাকে পাঠাও!”
লি শেনি রেগে বললেন।
কিন্তু কথা বললেও, তিনি প্রথমেই দুজন ছোট দাসীকে桂花 কিনতে পাঠালেন।
“তোমরা দুজন আলাদা আলাদা যাও, যত দ্রুত সম্ভব, দ্বিতীয় ভদ্রলোক দ্রুত খেতে চান, না হলে রেগে যাবেন।”
ব্যবস্থা করে লি শেনি চেন ইয়িংওয়ানের কথা মনে পড়ে ফিরে তাকালেন, গভীর নিশ্বাস নিয়ে বললেন, “দেখো, সহজ কোনো কাজ নেই।”
অন্যের ভুল হলেও采买 হিসেবে সবাইকে একসঙ্গে দণ্ড ভোগ করতে হয়।
লি শেনি ডান হাতে থাকা দুই রান্নার মেয়ের দিকে তাকিয়ে ক্রোধে বললেন, “তোমরা সকালে এসে চেক করো, কী কিছু নেই, এখন দেখো, সবাইকে দোষ ভোগ করতে হবে।”
ঘরে দুইজন মিষ্টান্ন রান্নার মেয়ে ছিল, দুজনের মুখে হতাশা, যেন বেকার রান্নার মতো অবস্থা।
বিকেলের পালা সবচেয়ে সহজ হওয়া উচিত, প্রভুরা মাঝে মাঝে মিষ্টি চান, খালে বোনাস পাওয়া যায়, আজ কিছুই করা হয়নি, হয়তো শাস্তি পাবে।
বহুক্ষণ তাকিয়ে থাকা ইউজিং চোখ ঝাপসা করে হঠাৎ মায়ের হাতের স্লিভ টানল।
চেন ইয়িংওয়ান নেমে কানে কাছাকাছি গেলেন, ইউজিং ছোট স্বরে বলল, “মা,府-তে আমি酥酪 খেতাম।”
“এখন গরম, মা যদি ঠান্ডা酥酪 বানাও, আমি খুব ভালো মনে করব।”
ইউজিংয়ের কথা শুনে চেন ইয়িংওয়ান মাথা নাড়লেন, হাসতে হাসতে ইউজিংয়ের ছোট মুখটি মুঠো করে ধরলেন।
“মা বুঝেছি।”
“লি দিদা,” চেন ইয়িংওয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে কোমল স্বরে ডাকলেন।
“আমরা আগে দুই প্লেট 糖蒸酥酪 বানাই, এক ঠান্ডা, এক গরম, আগে দ্বিতীয় ভদ্রলোকের কাছে পাঠাই।”
লি শেনি তার দিকে ফিরে বললেন, “দ্বিতীয় ভদ্রলোক桂花 খেতে চান, শুধু চিনি দিলে হবে না।”
চেন ইয়িংওয়ান বললেন, “লি দিদা, তুমি刚刚 বলেছিলে দ্বিতীয় ভদ্রলোক桂花 পছন্দ করেন না, তিনি এখনই বাইরে থেকে ফিরেছেন।”