প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: গোপনীয়তা রক্ষা

কথা শেষ হতে না হতেই চেন ইংওয়ান অনুভব করল, বিছানার ওপর ভারী কিছু একটা রাখা হয়েছে।

সে ধীরে ধীরে উঠে বসল এবং পাশে একটি কাপড়ের পুঁটলি দেখতে পেল।

"এটা কী?"

চেন ইংওয়ান পুঁটলিটি খুলতেই দেখল, ভেতরে কয়েকটি তৈলাক্ত কাগজে মোড়ানো প্যাকেট রয়েছে। সেই কাগজের ভেতর থেকেই তীব্র ঝাঁঝালো এক গন্ধ নাকে ভেসে এল।

জিন-শি চরম হতাশ হলেন। নিজের প্রাণ প্রায় যেতে বসেছিল, অথচ বিনিময়ে মিলল এমন এক ফলাফল! তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু পাশেই বৃদ্ধা হঠাৎ অনবরত কাশতে শুরু করলেন। সেই কাশির তোড়ে লিন-শি ও সিঝেন আতঙ্কিত হয়ে তাঁকে ঘিরে ধরল।

"মনে রেখো, কোনোভাবেই নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে একে বিচ্ছিন্ন করা যাবে না, অন্যথায় এর কার্যকারিতা থাকবে না।" লেং মু এমন একটি শর্ত জুড়ে দিল যা ওয়াং রুওচেনের পক্ষে মেনে নেওয়া অসম্ভব। তার ঠোঁটের কোণে মুহূর্তের জন্য এক অশুভ হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তা এতটাই সূক্ষ্ম ছিল যে ওয়াং রুওচেনের নজর এড়াতে সক্ষম হলো।

মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও জিয়াং তিয়ান হাল ছাড়ার কথা চিন্তাও করল না, মুহূর্তের মধ্যে সে এক বিশাল বেগুনি ড্রাগনে রূপান্তরিত হলো।

শহরের ফটকটি যেন স্বর্গের প্রবেশদ্বার, অত্যন্ত কোলাহলমুখর। একের পর এক রথ থেকে নির্গত ঐশ্বরিক আলোকছটা সুশৃঙ্খলভাবে ভেতরে-বাইরে যাতায়াত করছে, দৃশ্যটি অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ।

জি লিংতিয়ানের এমন ঔদ্ধত্যপূর্ণ কথা শুনে বাই মুদান এবং লান শুয়ান হতবাক হয়ে গেল। সে কি সত্যিই এতটা শক্তিশালী?

তাদের হাসি-ঠাট্টা দেখে তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা মৃদু হাসি ধীরে ধীরে শক্ত হয়ে এল, মুখ থেকে হাসির রেখা মুছে গেল। তার গভীর কালো চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতার ছায়া খেলে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই সে তার স্বভাবজাত শীতলতায় ফিরে এল।

সবাই খুব অবাক হলো। আগন্তুক অন্তত একজন মার্শাল এম্পেরর পর্যায়ের যোদ্ধা, সে জিয়াং তিয়ানদের পাহাড়ের চূড়ায় কী করতে গেল?

সবার জন্য উন্মুক্ত এই প্রতিযোগিতায় যেকোনো ভালো মানের ফুল প্রদর্শনের সুযোগ রয়েছে। এরপর ফুলপ্রেমীরা ভোট দেবেন। বিজয়ী ব্যক্তি শুধু 'ফ্লাওয়ার কিং' উপাধিই পাবেন না, বরং তাঁর ফুলটি তিন দিন ধরে সর্বোচ্চ মানের প্রদর্শনী মঞ্চে বিনা মূল্যে প্রদর্শনের সুযোগ পাবে।

থান্ডার ডেমন আর্মার জি লিংতিয়ানের সারা শরীর ঢেকে ফেলার পর, সে তার সমস্ত শক্তি একত্রিত করল। দেখা গেল, তার গায়ে থাকা বর্ম থেকে উজ্জ্বল রক্তবর্ণের বজ্র-অগ্নির শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছে।

জিয়া ওয়াংটিং মাথা নাড়লেন। তাদের গুপ্তচরেরা বারবার অনুসন্ধান করেছে, তারা নিশ্চিত যে সি তু মো আশেপাশে নেই। তাই প্যান ইউলিনের বাহিনী এসে পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

জেড এম্পেরর বিষণ্ণ মুখে দূর আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি হস্তক্ষেপ করতে চাইলেন না, কারণ তাঁর অশুভ সত্তার আত্মা ফিরে এসেছে এবং যা কিছু ঘটেছে তা তাঁর জানা হয়ে গেছে—এসবই আসলে হুয়াগুও পাহাড়ের পক্ষ থেকে গুয়াংহান পরীকে শেষ করে দেওয়ার এক ষড়যন্ত্র।

তাই তাং সন্ন্যাসীর সাথে পশ্চিম যাত্রার পাশাপাশি, লিয়াং তিয়ান লাঠির ভেতরে থাকা তিন হাজার প্রতিমূর্তি একত্রিত হলো। শি ইউয়ে তার চেতনার একটি ক্ষুদ্র অংশ দিয়ে সেটিকে একজন সাধারণ道士ের রূপ দিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা মর্ত্যের তাং সাম্রাজ্যে পৌঁছে গেল।

এক পা ফেলতেই পৃথিবী কেঁপে উঠল! এক বিশাল সাপ গর্জন করে আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল, যেন প্রাচীন কোনো দানব জাগ্রত হয়েছে। পূর্বপুরুষ ডাইনি স্ট্রং লিয়াং পৃথিবীতে আবির্ভূত হলেন! তাঁর চোখে রক্তপিপাসু উন্মাদনা।

একের পর এক নিজের পক্ষের শক্তিকে শত্রুর হাতে তুলে দেওয়া—এমন নির্বোধ সঙ্গীরা কেবল বোঝা হয়েই থাকে। অভিজাত বংশগুলোর বর্তমান দুর্দশা আসলে তাদের নিজেদেরই ডেকে আনা।

বিপরীতমুখী সাধনা হলো সেই পদ্ধতি যা ওই দুই বৃদ্ধা বলেছিলেন, এতে প্রবল প্রতিক্রিয়ার ঝুঁকি থাকে। তবে এই বিপরীতমুখী সাধনা 'ইন-ইয়াং এইট-ফোল্ড বোন ম্যারো ক্লেনজিং স্ক্রিপচার' সঠিকভাবে চর্চা করার তুলনায় অনেক সহজ, এর জন্য খুব বড় কোনো সাধনার ভিত্তির প্রয়োজন হয় না।

বিয়ান জিউ ভয়ে থরথর করে কাঁপছিল। কিন্তু গলা চেপে ধরা থাকায় সে চিৎকারও করতে পারছিল না, শুধু মাথা নেড়ে বোঝাতে চাইল যে তার কিছু বলার আছে।

লিলিস আলতো করে আয়ন স্টোনটি হাতে নিল এবং মন্ত্র উচ্চারণ করে নিজের জাদুশক্তি তাতে প্রবাহিত করল। বরফ-নীল রঙের পাথরটি থেকে মৃদু আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং তা ধীরে ধীরে ভেসে উঠে লিলিসের মাথার ওপর ঘুরতে লাগল। সেই হালকা আলো যখন লিলিসের ফ্যাকাশে মুখে পড়ল, তখন তাকে আরও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।