প্রথম খণ্ড পঞ্চশতম অধ্যায়: মানুষ বেচাকেনার দালাল

নারী-পুরুষের একসঙ্গে এক马চুতে (马车) চড়া তো আর ভালো দেখায় না, তাই চেন ইংওয়ান পর্দা ভেদ করে গাড়োয়ালের পাশেই বাইরে বসলেন।
আধ ঘণ্টার মধ্যে গন্তব্যে পৌঁছে গেল, দুজনে গাড়ি থেকে নেমে কথা বলতে শুরু করলেন।
লু মিংশু-র মুখ-চোখ মলিন, চেন ইংওয়ানের উদ্বেগের সামনেও তাঁর যেন কোনো উৎসাহ নেই।

একটি বিকট শব্দে চারপাশের মহাশূন্য দ্রুত ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, ঘোলাটে ধোঁয়া ঘুরে বেড়াতে লাগল ড্রাগনের শিংয়ের চারপাশে, এই আঘাত যে নিখুঁতভাবে কাজ করেছে তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

ক্যাপ্টেনের ঘোষণা শুনে লিউ ইয়াং মুহূর্তেই মেনে নিল, কিন্তু হঠাৎ তার হাতের তালুতে একটা চিনচিনে ব্যথা অনুভূত হলো, সেই দুর্ভাগ্যের ফুলটি গতকালের চেয়ে সামান্য হলেও বড় হয়েছে।

ভ্রান্ত হওয়ার কিছু নেই, এ নিশ্চিতভাবেই অভিনয়ে ওস্তাদ কোনো বড় খেলোয়াড়। সিবিয়ার এই অ্যাঞ্জেলা দেবীকে নিয়ে এডওয়ার্ড এক মুহূর্তেই বিষয়টি নিশ্চিত করে ফেললেন।

বিশাল মানসিক শক্তি ক্রমাগত খরচ হয়ে চলেছে, ফেন লিন আর পেরে উঠছেন না, তীব্র ব্যথার অবিরাম হানায় ফেন লিনের মাথা ঘুরতে শুরু করেছে। ড্রাগনের আকৃতি তখনও গঠিত হয়ে চলেছে, নিরুপায় ফেন লিন দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা ছাড়া আর কোনো উপায় পেল না।

প্রতিবারই অন্যরা বাইরে তাকে লিন ভাই বলে সম্বোধন করে, আর যখন অন্যরা নাম শুনে এসে তাকে এমন বয়সে দেখে, তখন সবার মুখেই একই রকম অভিব্যক্তি ফুটে ওঠে।

তিনি মু গে-কে তাগাদা দিলেন দ্রুত একটি বিশাল টেলিপোর্টেশন অ্যারে তৈরি করার জন্য... অথচ এই ধরনের টেলিপোর্টেশন অ্যারে তৈরি করতে হয় দুটি প্রকৃত মহাদেশের মাঝে, যা আগের যেকোনো টেলিপোর্টেশন অ্যারের চেয়ে একেবারেই আলাদা।

এডওয়ার্ড সঙ্গে সঙ্গেই সেই সুযোগে বিট্রিসের শরীরে কিছুটা পবিত্র শক্তি ফিরিয়ে দিলেন, ফলে বিট্রিসের কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া গাল অবশেষে এই সময়ে সামান্য রক্তিমতা ফিরে পেল, এডওয়ার্ডের পবিত্র শক্তির পুষ্টিতে তার কেঁপে ওঠা শরীরও কাঁপুনি থামাল।

তিনি এবার এসেছেন একটা বিশেষ জিনিস খুঁজতে, শোনা যায় সেটি হাইঝৌ শহরে দেখা গিয়েছিল, তাই তিনি ঝাং কিউজেমের শরণাপন্ন হন, আর এভাবেই আজকের এই চা-চক্রের আয়োজন।

বিশেষ করে সেই মানুষগুলোর উইচ্যাট মোমেন্টসের বন্ধুরা জানতে পারল যে এই গুও আও এর উদ্দেশ্য ছিল তাদেরই আদর্শ পং ইয়ে-কে ছিনিয়ে নিয়ে যাওয়া।

"কীসের তিন জনমের অবিনশ্বরতা? জিউ ডিয়ান, তোমার কি এখনও মদের নেশা কাটেনি? ওটা তো কেবল একটা রূপান্তর বিভ্রম মাত্র, কীভাবে আসল সত্তার সমান হতে পারে?" ফায়ার লেইজি ধমক দিয়ে বললেন, অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে।

এ থেকেই বোঝা যায় যে তথাকথিত সাধারণ মানুষ বা ভালো নাগরিকরাও প্ররোচনার মুখে একবার হিংসাত্মক হয়ে উঠলে, তারা আসলে কোনো ডাকাত দলের চেয়ে একবিন্দুও কম যায় না।

যমজ ভাইবোনেরা যখন শুনল যে বড় আপা তাদের এমনকী কুকুরদেরও অপছন্দ করার মতো পাত্র বলছে, তখন তাদের যারপরনাই রাগ হলো, তারা চেঁচামেচি করে মা-বাবার কাছে বড় আপার নামে নালিশ ঠুকল। বড় আপা মনে মনে ভাবল, বাবা চলে যাক, তারপর এই দুই চুলকানিওয়ালা বাঁদরকে হাতেনাতে না পেলে আমার নাম বদলে দিও।

কিন্তু অপরপক্ষ তার কোনো ব্যাখ্যাই আর কানে তুলছিল না, বরং এক অদ্ভুত উন্মাদনায় হেসে উঠল, তারপর মাথাটা একটু বাঁকা করল।

লিন মাও যখন ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন তিনি জানালার নিচে বসে চা খাচ্ছিলেন, হালকা সোনালী রোদ জানালা দিয়ে ঠিকরে পড়ছে, যার ফলে তার ত্বকে এক স্নিগ্ধ দীপ্তি ছড়িয়ে পড়েছিল। তার আঙুলগুলো লম্বা ও সরু, হাড়গুলো জেড পাথরের মতো স্বচ্ছ—কী অপূর্ব এক সুদর্শন যুবক!

আর কোনো কারণ নেই, ফায়ুয়ান মন্দিরের ক্র্যাবঅ্যাপল ফুল সারা বিশ্বে বিখ্যাত, বসন্তে বেড়াতে বের হলে এখানে আসা তো অবশ্যম্ভাবী।

নেকড়ে পেত্নীটির শূন্যে ছুটে আসা শরীরটা মাঝপথেই নিচে লুটিয়ে পড়ল, মাটিতে একটা পাক খেয়ে সে Xie Mao-এর দিকে ক্রুদ্ধ ও নিচু স্বরে পশুর মতো গোঙানি ছাড়তে লাগল।

য়ে চু এক আদর্শ ভালো বোনের ভূমিকা পালন করল, স্পষ্টতই ভুলটা ইয়ে জিয়ারৌর ছিল, কিন্তু সে উল্টো ইয়ে জিয়ারৌর কাছে ক্ষমা পর্যন্ত চেয়ে বসল।

ঝাওয়ের দীর্ঘশ্বাস পড়ল, এই চ্যুইয়ুয়ান পরীক্ষা পাস করাটা সত্যিই বেশ কঠিন ছিল। এর মাঝের নানা কাঠখড় পোড়ানোর কথা আর না-ই বা বললাম, তবে আজকের পর থেকে এই ঘরের মানুষগুলো হয়তো আর আগের মতো একে অপরের এত ঘনিষ্ট থাকতে পারবে না।

সে মনে মনে ভাবছিল এই খোদাইয়ের কাজটা কীভাবে করা যায়, অথচ সে ভাবতেই পারেনি যে কেউ নিজে থেকেই সুযোগটা এনে দরজায় হাজির হবে।

এখন কারখানার পুরোনো কর্মীরা সবাই জানে যে তার স্ত্রীর সন্তান এসেছে, তাই সে যে প্রায়ই তাড়াতাড়ি চলে যায় বা ছুটি নেয়, সে বিষয়ে সবাই সাধ্যমতো তাকে ছাড় দেয়। তা ছাড়া সে তো এখানকার একজন পুরোনো কর্মী, আবার একজন প্রবীণ কারিগরও বটে, তাই সবাই তাকে কিছুটা সম্মান তো করেই।

ফলে, লিউ সুইফেং বাধ্য হয়েই চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ হওয়ার চেষ্টা করলেন। যা হওয়ার, সময় হলেই দেখা যাবে।

হ্যান ও কে দুই দোকানদারের বাণিজ্যিক কাফেলাও বেশ ভালো চলছে, ইউয়ে মাও কাভেলার সর্দার হয়েছে, মাঝেমধ্যে ইউয়ে ফাংও ইউয়ে মাওয়ের সঙ্গে যেত, ফিরে এসে লি হুয়াঙ্গার কাছে দক্ষিণের দেশগুলোর নানা রোমাঞ্চকর গল্প শোনাত।