প্রথম খণ্ড অধ্যায় সাতষট্টি: রক্ষাকবচ

ঘোড়ার গাড়িটি পাহাড়ের পাদদেশে এসে ধীরে ধীরে থেমে গেল। দুজনে গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন, আর লিশি তাঁদের পেছনে পেছনে পাহাড়ি পথ ধরে মন্দিরের দিকে চলতে লাগলেন।

চেন ইয়াংওয়ান এবং লু মিংসু সামনে হাঁটছিলেন। এ কদিনের নানা মজার বিষয় নিয়ে কথা বলতে বলতে তাঁদের হাসিকান্না ও কলরবে মুখর হয়ে উঠেছিল চারপাশ।

অর্ধেক প্রহর পর তাঁরা ক্যানশান মন্দিরে এসে পৌঁছালেন। একসঙ্গে ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা করলেন এবং কয়েকটি শান্তির তাবিয সংগ্রহ করলেন।

এই ধরনের উপায় যে বের করতে পেরেছে, তাতে এটাই প্রমাণিত হয় যে ওল্ড ঝাং একজন বুদ্ধিমান মানুষ। সারা বছর নদীর ধারে যার বাস, তার কি সামান্য সাধারণ জ্ঞানও থাকবে না?

এরপর আর তিনি কথা বলতে পারলেন না, তাঁর মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যে মানুষটি বরাবর অত্যন্ত দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন, পাহড় টলানো সহজ হলেও যার সঙ্গে তর্ক জেতা অসম্ভব বলে মনে হতো, সেই বিতর্কবিশারদ হঠাৎ করেই চুপ মেরে গেলেন। শেন সিয়ানসিন নামের এই লোকটা তার দর হাঁকার অপেক্ষা না করেই নিজেই নিজের দর একশো স্বর্ণমুদ্রা করে বাড়াতে লাগল, এমন অদ্ভুত দরদস্তুরের পর আর কীভাবে কথা চালিয়ে যাওয়া যায়?

বিদেশি কোচটি ইয়াং হুয়াকে নিয়ে খুব একটা আশাবাদী ছিলেন না। বরং তারা বেশ কৌতূহলী দৃষ্টিতে ইয়াং হুয়ার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার হাস্যকর কান্ডকারখানা উপভোগ করার অপেক্ষায় আছেন।

অবশ্য নিন্জা টার্টলরা যে এটা বিশ্বাস করত না, তা বলাই বাহুল্য। তারা বুঝতে পেরেছিল যে ফুট ক্লাবের লোকজনের সঙ্গে তাদের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেছে এবং একটা লড়াই এড়ানো একরকম অসম্ভব। তারা কেবল এইটুকুই আশা করছিল যেন নিন্জা সদস্যরা ফুট ক্লাবের সব সদস্যকে আটকে না রাখে, নতুবা এই সুযোগে এইবেরিল ও তার পক্ষে নীরবে কেটে পড়া অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

“真爱—সত্যিকারের ভালোবাসা?” লিন তিয়ান ও ফান তং একে অপরের দিকে তাকালেন এবং একসঙ্গে মুচকি হাসলেন। এরপর তারা মুখ ঘোরাতেই তাদের চেহারার ভাব পাল্টে গেল, বেশ বরফশীতল হয়ে উঠল তা।

নগর প্রাচীরে ওঠার পর আর আলাদা করে নির্দেশ করার প্রয়োজন পড়ল না। শু এরশিয়ানও অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন প্রাচীরের বাইরে江浙明军 (চিয়াংসু ও চেচিয়াংয়ের মিং বাহিনী) রাতেরবেলা কী দুর্দান্ত কাজ করে গেছে।

এবার যদি মেধাবী ও চরিত্রবান চার্লি মিলার না থাকতেন, তবে তাঁর মতে এই মিশন পাওয়ার কোনো আশাই করা যেত না। কারণ একটি ঘাঁটির বাইরে অস্ত্র মোতায়েন করার মতো কাজ সহজে পাওয়া যায় না।

ইতিমধ্যে ফিরে আসা হালিং যখন সামনের বারটেন্ডারের কান্ডকারখানা দেখলেন, তখন দ্রুত ছুটে এসে তাকে বাধা দিলেন। কারণ চোখের সামনের লিন ইউ তো ইতিমধ্যেই অজ্ঞান হয়ে গেছে, কাজেই তার ওপর অযথা রাগ দেখানোর কোনো মানে হয় না।

সামনের মানুষটিকে এখন আর আগের মতো রহস্যময় ও শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে না। শুরুের দিকে লিন ইউর মনে হতো সবকিছুই যেন ওই মানুষটির মুঠোয় বন্দি, কিন্তু এখন তার অনুভূতি সম্পূর্ণ আলাদা। তার মনে হচ্ছিল, সে এখন এই মানুষটির নজরদারি প্রতিহত করতে সক্ষম।

রাগন্বিত বাম্বলবি মাটিতে দাঁড়িয়েই ক্রমাগত ঘুরতে শুরু করল, আর গাড়ির ইঞ্জিন গর্জে উঠতে লাগল। বর্তমান বাম্বলবির কাছে একমাত্র লক্ষ্য হলো চোখের সামনের এই স্টিংগারটিকে পুরোপুরি ধ্বংস করে দেওয়া।

যদি ঝাও চাংকংয়ের এই বিশাল কীর্তিকে এভাবেই প্রশ্রয় দেওয়া হয় এবং ঝাও রাজবংশ কোনো পদক্ষেপ না নেয়, তবে কোনো একদিন ঝাও চাংকংয়ের রাজপ্রাসাদের জীবন যখন বিষিয়ে উঠবে এবং তিনি সিংহাসন দখল করতে চাইবেন, তখন তাঁকে আটকে রাখার সাধ্য কারও থাকবে না।

এটি মিং রাজবংশের উত্তর অঞ্চলে প্রচণ্ড চাপের সৃষ্টি করেছিল, যার ফলে মিং রাজবংশের মধ্যযুগে প্রায় শতবর্ষব্যাপী এক দীর্ঘমেয়াদী উত্তর সীমান্ত সংকটের সৃষ্টি হয়েছিল।

সে ভেবেছিল তার জীবন বুঝি কেবল প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই এবং সে আর কখনো সেই বেদনাদায়ক স্মৃতির মুখোমুখি হবে না। কিন্তু আজ যখন সেই সুপ্ত longing জেগে উঠল, তখন সে দেখতে পেল... সুদিনগুলো আজও তেমনই সুন্দর, স্মৃতিগুলো আজও তেমনি আনন্দময়।

সেটি ছিল একটি টংতিয়ানলু কুমির। তার পিঠের উপরিস্থিত তুনয়িন হানলাং বা রূপালি ছাইরঙা নেকড়েটিকে ইতোমধ্যে কিছু পঞ্চ-তারকা আধ্যাত্মিক পুতুল বয়ে নিয়ে গেছে, আর ডানজিন ইয়াং বা সোনা-কাটা ঈগলটি ততক্ষণে আকাশে ডানা মেলেছে।

সাম্রাজ্যের সম্রাটের বজ্রাঘাতের মতো ক্রোধের সামনে রাজদরবারের সবাই ভয়ে কাঠ হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো চেংঝেম তাই এমন নিস্তব্ধ হয়ে গেল যেন মনে হলো একটি সূঁচ পড়লেও তার শব্দ শোনা যেত।

সবশেষে বিয়ান তিয়ানসি যখন “আঘাত সামলাও” বলে চিৎকার করে উঠলেন, তখন লাংওয়া পাত্তাই দিল না। সে তো আর বারবার ওই নির্লজ্জ মানুষের পাতা ফাঁদে পা দেবে না। কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে আগের সবকিছুই ছিল বিভ্রান্ত করার বাহানা, আর কেবল এই দফায় আসল আক্রমণটি আসছে।

তিয়ানের পাঁচ খণ্ড গ্রন্থ এখন হাতে, অমরত্বের পথ এখন চোখের সামনে, ভবিষ্যৎ এক উজ্জ্বল আলোয় উদ্ভাসিত। সে যা চেয়েছিল, তার সবই তো পূর্ণ হলো, এর চেয়ে নিখুঁত আর কী হতে পারে?

“স্বর্ণবটিকাগুলোর যদি কোনো মানদণ্ড থাকত, তবে একে কি সর্বসেরা স্বর্ণবটিকা বলা চলে?” পাই থিইহং বেশ সন্তুষ্ট ছিলেন। এবারের অগ্রগতি তার হিসাব অনুযায়ীই হয়েছে।