চতুর্থ অধ্যায়: রহস্যময় অস্থি
যখন লো থিয়েন ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল, তখন চাঁদ ডালে ঝুলছে, রাত গভীর। গুহার পাথরের ঘরে বসে, লো থিয়েন ক্ষুধায় পেট টিপে বুঝতে পারল, বাইরের শাখায় খাবার নিজেকেই খুঁজে নিতে হয়, আগের মতো নয়। কিছু না পেলে, গুপ্তভাণ্ডার থেকে স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে ওষুধ কিনতে হয়, কিন্তু তার সে সামর্থ্য নেই, আর থাকলেও এভাবে অপচয় করত না।
অল্প একটু ভেবে উঠে দাঁড়াল, বাইরে রাতের অন্ধকারে বনভূমির দিকে হাঁটতে লাগল। হাঁটতে হাঁটতে, সে অভ্যাসবশত হাতার ভাঁজ খুলে, বাহুর ওপর সূর্যরশ্মির মতো ট্যাটু স্পর্শ করল। মনে পড়ল, বহু দিন ধরে সে এই চিহ্নটি নিয়ে গবেষণা করেছে, কোনো ফল মেলেনি—না শক্তি দিয়ে, না ক্রিস্টাল ছুঁয়ে—কিছুই হয় না। মনে হয়, আগে যা ঘটেছিল, সবই কল্পনা ছিল।
এবার আরেকবার দেখে, কিছুই বুঝতে পারল না। “যেহেতু কিছু হয় না, তাহলে নিশ্চিন্ত,” মনে মনে ভাবল লো থিয়েন। হেঁটে চলল, হঠাৎ পা থেমে গেল, সামনে ঘন জঙ্গলে কী যেন এক মুহূর্ত ঝলকে গেল।
লো থিয়েনের চেহারায় উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, তার অভিজ্ঞতায় বুঝল, এটা বুনো মুরগি। সে দেহ ঝুঁকিয়ে লাফ দিল, শরীরে শক্তি আসার পর থেকে তার দেহ অনেক ফুর্তিবান। বিশেষত, এখন তার শক্তি স্তর বেড়ে গেছে, এক লাফেই পাঁচ-ছয় মুহূর্তে অদ্ভুত ভঙ্গিতে মুরগিটি ধরে ফেলল, যা ভয়ে ডানা ঝাপটাচ্ছিল।
দক্ষ হাতে সে মুরগির গলা মচকাল, যেন বহুবার করেছে, প্রাণীটি কষ্ট পায়নি। “কী জানি, ওজনী কেমন আছে?” মৃত মুরগি হাতে, সে পুরনো বন্ধুর কথা ভাবল, প্রথম বার পাহাড়ে তার হাত ধরেই তো মুরগি ভাজি খেয়েছিল।
হঠাৎ, ডান বাহুতে উত্তাপ অনুভব করল। মুহূর্তেই, মৃত মুরগিটা দুবার কাঁপল, দেহ চুপসে গেল, সাত-আট কেজির মুরগি মুহূর্তে শুধু পালক হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।
সব ঘটল এত তাড়াতাড়ি যে, লো থিয়েনের বুঝে ওঠারও আগে মুরগি গায়েব। জীবনে প্রথমবার এমন কাণ্ড দেখল সে। চারদিক ভালো মতো দেখে, কাউকে দেখল না, শুধু অজস্র পালক। গম্ভীর মুখে, সতর্কতা নিয়ে পিছু হঠল।
সতর্ক না হয়ে উপায় নেই—এভাবে প্রাণী উধাও হওয়া অস্বাভাবিক, মনে হচ্ছিল অন্ধকার জঙ্গলে আতঙ্কজনক কিছু একে গ্রাস করে ফেলেছে। নিঃশ্বাস নিয়ন্ত্রণে রেখে, চুপচাপ সে পড়ে রইল। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছু ঘটল না।
“ঠিক কিছু নয়,” মনে মনে ভাবল সে। আবার হাতার ভাঁজ খুলে দেখল, মুরগি উধাও হওয়ার আগে চিহ্নটা গরম হয়েছিল। এবার হাতের তালু দিয়ে সূর্যর মতো চিহ্ন দেখল, চোখে তীব্র আলো।
“তবে কি...?” লো থিয়েনের কপাল আরও কুঁচকে গেল, এবার আর খিদে নিয়ে ভাবল না, ফের বনভূমিতে ঢুকে পরীক্ষা করার জন্য আরেকটা জন্তু খুঁজল, চিহ্নের রহস্য জানার জন্য।
খুব বেশি খুঁজতে হয়নি—এবার সামনে এক বুনো শূকর এসে পড়ল, চোখে হিংস্রতা, সতর্ক দৃষ্টি। লো থিয়েন ঝাঁপিয়ে পড়ল, শক্তি ব্যবহার করে এক ঘুষিতে শূকরটিকে অজ্ঞান করল।
আবার হাতা গুটিয়ে, ডান হাতে শূকরের দেহে স্পর্শ করল—অবাক হয়ে দেখল, মুহূর্তে শূকরের রক্ত-মাংস বাষ্প হয়ে গেল, শুধু হাড় ও চামড়া পড়ে রইল।
লো থিয়েন গভীর দৃষ্টিতে বাহুর সূর্য চিহ্নের দিকে তাকিয়ে রইল। “বেরিয়ে এসো, জানি তুমি আছো।”
চারপাশে কেউ নেই, অথচ নিজের বাহুর সঙ্গে কথা বলল সে—দৃশ্যটা অদ্ভুত। কেউ উত্তর দিল না, সময় গড়াতে গড়াতে চোখ আরও শীতল, কঠিন হয়ে উঠল।
“তাহলে আমার নিষ্করুণ হাতে দোষ দিও না!” ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে, বাঁ হাতে শক্তি এনে চিহ্নের ওপর চাপ দিল। রক্ত ঝরতে লাগল, আঙুল সহজেই চামড়া বিদ্ধ করল।
সে কি চিহ্নসহ চামড়া ছিঁড়ে ফেলবে? আঙুল আরও গভীরে, রক্ত আরও বেশি, অথচ সে কেবল ভ্রু কুঁচকে নীরবে সহ্য করল।
কিছুক্ষণ পর, হঠাৎ আঙুল বের করে ব্যান্ডেজ লাগাল, চুপচাপ ক্ষত পরিষ্কার করল। “বোধহয় বাড়িয়ে ভেবেছি?” গভীর শ্বাস নিল, কষ্ট চেপে রাখল। ক্ষত ভয়াবহ দেখালেও, আসলে হাড় বা শিরা কিছুই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।
রক্ত ঝরানো ও ক্ষত সামলে, লো থিয়েন আবার গভীর জঙ্গলে ঢুকল। সন্দেহ রইল, তবে কৌতূহল জিতল—আরো প্রাণী খোঁজার ইচ্ছা জাগল।
রাতভর, সে যেখানে যেখানে গেছে, সেখানে পড়ে রইল অগুনতি হাড় ও পশম—দশকেরও বেশি বন্য প্রাণীর রক্ত-মাংস গ্রাস হয়ে কেবল অবশিষ্টাংশ। আরও এক শক্তিশালী নেকেকে মেরে, মুহূর্তে তারও দেহ শুষে ফেলা হল, শুধু ছাইরঙা পশম আর হাড় রইল।
অজান্তেই, সকাল নেমে এল। কপাল মুছে, বাহুর চিহ্নের দিকে তাকাল—এক রাতেই পঞ্চাশের বেশি জন্তু গ্রাস হয়েছে।
ভাগ্য ভালো যে, এই পাহাড়ে এত প্রাণী ছিল, নয়তো এত প্রাণী সে পেত না।
সূর্য উঠতে থাকল, সকাল ঘনিয়ে এল। পাহাড়ের অপর পাশে পৌঁছে, ফেরার পথ ধরল, কারণ গভীরে গেলে আরও বিপদ হতে পারে, বিশেষত এখানে জাদুপ্রাণীও ঘোরে।
দ্রুতগতিতে ফিরছিল, এমন সময় হঠাৎ থেমে গেল, চোখে সতর্কতা। হঠাৎ গর্জন, মাটি কাঁপানো; এক বিরাট কালো ষাঁড়, রক্তাভ চোখ, দানবীয় দেহ নিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।
লো থিয়েন কপাল কুঁচকে, সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করল—এটি সাধারণ প্রাণী নয়, জাদুপ্রাণী। “প্রথম স্তরের চরম জাদুপ্রাণী, যার শক্তি প্রায় নবম স্তরের সমান!”
সে দ্রুত পিছু হঠল, মুখ কঠিন—জানে, এই ষাঁড় সাধারণ নয়, বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী। কেন রেগে উঠল বোঝার আগেই, ষাঁড় আগুনের আবরণে ছুটে এল।
শক্তি থাকলেও, যদি ষাঁড়ের ধাক্কা লাগে, তাহলে প্রাণে বাঁচা মুশকিল। সংকট মুহূর্তে, ভয় ভুলে ঠাণ্ডা মাথায়, লো থিয়েন লাফ দিয়ে এড়িয়ে গেল, ষাঁড় আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
পুনরায় আক্রমণ, মাটিতে গর্ত, আবার আগুনে ছুটে এল। লো থিয়েন জানে, বারবার পালিয়ে লাভ নেই, আগুন ছড়িয়ে পড়লে ফেঁসে যাবে।
তাই সে ঝুঁকি নিল—এ একপ্রকার পাগলামি, কিন্তু এখন ছাড়া উপায় নেই। গা শক্ত করে, সমস্ত শক্তি হাতে জড়ো করল।
ষাঁড় পাঁচ গজ দূরে, মাত্র কয়েক মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লো থিয়েন নড়ল না, বরং দেহ ঝুঁকিয়ে বাঁ হাত বাড়াল, চোখে পাগলামির ঝলক।
পাঁচ গজ, চার, তিন, দুই, এক—নিকটে, লো থিয়েন ষাঁড়ের শক্ত চামড়া স্পর্শ করল ডান হাতে।
মুহূর্তে, আগুনের জ্বালা উপেক্ষা করে, সে ষাঁড়ের গলা থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিল! তার বাজি—এই চিহ্ন সাধারণ প্রাণীর মতো জাদুপ্রাণীরও রক্ত-মাংস খেতে পারে কি না।
ষাঁড়ের আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, রক্তধারা ঝরল, চোখে উন্মত্ততা। হঠাৎ, ষাঁড়ের চোখে ভয়, যন্ত্রণার আর্তনাদ।
অবুঝ বিস্ময়ে পিছু হঠল, কিন্তু কয়েক গজ যেতেই গলা ফেটে রক্তবৃষ্টি ঝরল। ততক্ষণে লো থিয়েন বাহুর চিহ্নে প্রবল আকর্ষণ অনুভব করল—রক্ত-মাংস চুষে নিতে লাগল।
শেষে, অপরাজেয় ষাঁড় লুটিয়ে পড়ল, গলা থেকে রক্ত-মাংস লাল রেখায় চিহ্নে ঢুকে গেল, মরার আগে চোখে আতঙ্ক।
লো থিয়েন পোড়া হাত চেপে ধরে, সাদা কঙ্কাল হয়ে যাওয়া ষাঁড়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, বাজি সে জিতেছে।
“জাদুপ্রাণীর রক্ত-মাংসও খেতে পারে, তবে এ আসলে কী?” নিজের বাহুর দিকে তাকিয়ে দেখল, আগের ক্ষত সেরে গেছে, পোড়া হাতও দ্রুত সেরে উঠছে।
“মঠের নথিতে আছে, জাদুপ্রাণীর শরীরে শক্তি-মণি থাকে, প্রচুর শক্তি জমা, ওষুধ তৈরিতে ব্যবহৃত হয় বা খাওয়া যায়।” লো থিয়েন কঙ্কালটার পেট থেকে এক ঝকঝকে, সুগন্ধি মণি পেল, যা শুধু গন্ধেই শরীর আরাম দেয়।
সে মণি রেখে ফেরার পথ ধরল। ভাগ্য ভালো না খারাপ জানে না, গুহায় ফেরার পথে আর কোনো জন্তু পেল না।
গুহায় পৌঁছাল সন্ধ্যায়। বসে, হাতে মণি আর বাহুর চিহ্নের দিকে তাকিয়ে ভাবল, “খাব কি খাব না, এটাই প্রশ্ন।”
“আমি তো সাধনার জন্য এখানে আসিনি। এই মণি আমি খেলে অপচয় হবে—বরং ইয়ুন জিয়ের জন্য রেখে দিই। গত মাসে ও অষ্টম স্তরে উঠেছে, এই সময়ে ওর দরকার।”
মনস্থির করে, মণি আংটিতে রেখে, শুয়ে পড়ল, বাহুর চিহ্নের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর, ভাবল, আজকের ঘটনা ইয়ুন জিয়েকে বলা ঠিক হবে না, ও অযথা দুশ্চিন্তা করবে।
তখন আংটি খুলে, নিয়মিত সাদা পোশাক বের করতে গেল, কিন্তু দেখে অবাক—মণি গায়েব, ছাইও নেই।
“এ কী!” ঠাণ্ডা মাথার লো থিয়েনও কিংকর্তব্যবিমূঢ়, সে স্পষ্ট মনে করতে পারে, মণি রেখেছিল, তাহলে কোথায় গেল...
হঠাৎ বাহুর চিহ্নে চোখ পড়ল, হালকা আলো ছড়াচ্ছে, মুখ কালো হয়ে উঠল।
“হেহে, ছেলেটা, আমি তো কেবল এক মাত্র প্রথম স্তরের জাদুপ্রাণীর মণি খেয়েছি, এত রাগছিস কেন?”
এই সময়, এক বৃদ্ধ, কৌতুকপূর্ণ কণ্ঠস্বর কানে এল। লো থিয়েন চমকে উঠে, পেছনে তাকাল, ঈগলের মতো চোখে চারপাশ ঘুরিয়ে কাউকে দেখতে পেল না।
“তোর হাতে, কোথায় খুঁজছিস?”
কণ্ঠ আবার ভেসে এল, এবার আর ভুল নয়।
লো থিয়েনের দৃষ্টি থেমে গেল ডান বাহুর কালো সূর্য চিহ্নে।
“ভাবিনি, তুই এভাবে সামনে আসবি।”
লো থিয়েন শান্ত চোখে চিহ্নের দিকে তাকিয়ে বলল। চিহ্ন থেকে হাসির আওয়াজ, “ছেলেটা, তোকে তো বেশ স্থির মনে হচ্ছে, আমার অপ্রতিরোধ্য উপস্থিতিতেও কাঁপিসনি।”
লো থিয়েন হালকা গলায় জিজ্ঞাসা করল, “তুই কে?”
“এ... মনে নেই।”
লো থিয়েনের কপাল আরও কুঁচকে গেল, আবার জিজ্ঞাসা, “তুই আমার শরীরে কেন?”
“উঁ... জানি না...”
তাঁর মুখ গম্ভীর দেখে, কণ্ঠস্বর তাড়াতাড়ি বলল, “যা-ই হোক, বাহুর এইটা কোনো সাধারণ ট্যাটু নয়, বরং একে বলে 'শক্তিচিহ্ন', হাজারে একজনেরও হয় না, না হলে তোকে বাড়ি হিসেবে বেছে নিতাম না...”
“শক্তিচিহ্ন?” লো থিয়েনের কণ্ঠ বরাবরই শান্ত, “তা কী?”
“শক্তিচিহ্ন চাস না? তোমাদের জায়গাটা খুবই নিম্নমানের! আচ্ছা, শোন। শক্তিচিহ্ন, খুব কম সাধকের জন্মগত থাকে, নানা ধরনের, ক্ষমতাও নানা রকম। এই সূর্যর মতো চিহ্ন, দারুণ দুর্লভ।”
“তবে, শক্তির স্তর না থাকলে, চিহ্ন শুধু বাহারে।”
লো থিয়েন মাথা নাড়ল, বলল, “তুই সব ভুলে গেছিস, তাহলে স্মৃতি খুঁজে নে। আমি তোকে রাখতে পারব না।”
“না, না! এই ভুতুড়ে জায়গায়, তোকে ছাড়া এমন বুদ্ধিমান, সুন্দর, শক্তিচিহ্নধারী প্রতিভা পাব কোথায়?” কণ্ঠের সুরে তাড়াহুড়ো।
হঠাৎ বাহুতে উত্তাপ, সামনে ঝলকে উঠল এক স্বচ্ছ কঙ্কালছায়া—চিহ্নের ওপরে ভাসছে।
“ছেলেটা, দেখছিস তো আমার বীরত্ব! বিস্ময়ে মুগ্ধ?”
কঙ্কালের চোয়াল ওপরে নিচে নাড়ছে, মুখ না থাকলেও, লো থিয়েন স্পষ্ট দেখল গর্বিত হাসি ছড়িয়ে আছে ঐ হাড়ের মুখে।