নবম অধ্যায় লক্ষাধিক পর্বতশ্রেণী (উত্তরাংশ)

চাংলান সাম্রাজ্য,苍মাং মহাদেশের দুই প্রধান সাম্রাজ্যের একটি। এই মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী শাসনব্যবস্থার অন্যতম বলে, তার ভূখণ্ডের বিস্তারও স্বভাবতই苍মাং মহাদেশের উপর কর্তৃত্ব বিস্তার করে।

চাংলান সাম্রাজ্যের দক্ষিণে, অসংখ্য পাহাড়-জঙ্গলে ঢাকা এক অজানা অঞ্চলে, বাস করে苍মাং মহাদেশের সবচেয়ে বেশি গুপ্তশক্তিবিশিষ্ট জন্তু। এই অঞ্চল এতটাই বিপজ্জনক যে, অধিকাংশ গুপ্তশক্তি সাধকরা এড়িয়ে চলে, অথচ লোভও সামলাতে পারে না।

কারণ, এইসব জন্তুর দেহে জন্মানো থাকে জন্তু-মণি, যা গুপ্তশক্তি সাধকদের জন্য এক অসামান্য প্রলোভন; কারণ এগুলো ব্যবহার করে, তারা নিজেদের শক্তির স্তর আরও উন্নীত করতে পারে।

তবে অনেক সময়, এই লোভ সামলাতে না পারলে জীবন দিতে হয় চরম মূল্য।

আর সেই দশ-হাজার পাহাড়ের গভীরে গড়ে ওঠা পর্বত-ভেদী সংঘ, এক চতুর্থ শ্রেণির সংঘের জন্য এ এক অবিশ্বাস্য কথা। কারণ এক প্রথম শ্রেণির সংঘও এই দশ-হাজার পাহাড়ের বিপদ মোকাবিলার সাহস রাখে না। কেবল পর্বত-ভেদী সংঘের পূর্বপুরুষ অজানা কোনো কারণে বিশাল সুনাম কুড়িয়েছিলেন, যার ফলে পুরো চাংলান সাম্রাজ্যে তার নাম ছড়িয়ে পড়ে। তার রেখে যাওয়া প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থার জোরেই পর্বত-ভেদী সংঘ এখনো এই দুর্গম অঞ্চলে টিকে আছে।

ভোরবেলা, দশ-হাজার পাহাড়ের এক অজানা প্রান্তে, পাতলা সাদা কুয়াশায় ঢাকা এক ঘন জঙ্গলে দীর্ঘ সময় ধরে জমে থাকা রক্তের কটু গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে, যেন এখানে সদ্য কোনো ভয়াবহ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ ঘটে গেছে।

এ রক্তাক্ত ভূমির পাশের এক নির্জন ঝোপে, রোতিয়ান দু'পা গেঁথে দাঁড়িয়ে, ভ্রু কুঁচকে, দাঁত চেপে, কপালে ঘাম ঝরছে।

তার সামনে, এক ছায়ার মতো হাড়ের মানুষ, পা ছড়িয়ে এক পাথরের ওপর বসে, এক হাতে পেছনে ভর দিয়ে, অন্য হাতে অন্যমনস্কভাবে বাতাসে আঁকছে। হঠাৎ সেই হাড়ের হাত থেকে প্রবল গুপ্তশক্তির আঘাত ছুটে এসে, পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে রোতিয়ানের শরীরে পড়ছে, ফলে তার দু'পা আরও গভীরভাবে কাদায় গেঁথে যাচ্ছে।

“আরে, এ তো দেড় হাজার পাউন্ড ওজন! তুই তো দেখি দারুণ সহ্য করতে পারিস। আমার তো মনে পড়ে, আমি যখন তোর মতো বয়সে, মেয়েদের নিয়ে দিব্যি স্বপ্ন দেখতাম…”

হাড়ের ছায়া নিজের থুতনি চুলকে মনে মনে বিড়বিড় করল।

ওদিকে অমানুষিক যন্ত্রণায় ছটফট করা রোতিয়ানের ঠোঁট কাঁপছে, সে গভীর শ্বাস নিচ্ছে, মনে হচ্ছে তার কাঁধ আর পিঠ একেবারে অবশ হয়ে যাচ্ছে, অতি ভারী এ চাপ সামলে তার পা কাঁপতে কাঁপতে একেবারে কাদায় পড়ে যেতে বসেছে...

“চালিয়ে যাও।” কিছুক্ষণ পর, এ ভারে অভ্যস্ত হয়ে, ধীরে ধীরে নিজেকে সামলে নিয়ে, চোখ বন্ধ করে শান্ত গলায় বলল রোতিয়ান।

লড়ে যাওয়া ছেলেটিকে দেখে, যাকে ঘাম ছোপ ছোপে ভিজিয়ে দিয়েছে, তবু সে একা-একা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছে, হাড়ের ছায়ার মনে অবাক বিস্ময়।

কীভাবে এ ছেলের মনোবল এত শক্ত হল?

সে কি জন্ম থেকেই নির্মল ও স্বচ্ছ হৃদয়ের অধিকারী?

অনেকক্ষণ চিন্তা করেও হাড়ের ছায়া নিজের এই ধারণা উড়িয়ে দিল।

নির্মল হৃদয় তো গোটা ড্রাগন-রো জগতে দু-একজনের বেশি নেই, এটা কি সম্ভব, এমন সৌভাগ্যও এই ছেলের কপালে জুটবে?

অসম্ভব, একেবারেই অসম্ভব।

রোতিয়ানের শান্ত মুখ দেখে, হাড়ের ছায়ার মনে হঠাৎ রাগ উঠল—তোর মুখে কি আর কোনো ভাব-ভঙ্গি নেই? দেখ এখন কীভাবে তোকে শিক্ষা দিই!

“ধাপ, ধাপ, ধাপ…” গোপন ঝোপের মধ্যে শুরু হল ভারী আঘাতের শব্দ আর মাঝে মাঝে যন্ত্রণায় ভরা চাপা গোঙ্গানি।

হাড়ের ছায়ার আঘাত নিখুঁত পরিমিতিতে, রোতিয়ানের সহ্যক্ষমতার ঠিক শেষ সীমায়—শিকড়ে আঘাত পড়ে না, কিন্তু যথেষ্ট যন্ত্রণা দেয়।

দেড় হাজার পাউন্ড গুপ্তশক্তির ভার বয়ে, সঙ্গে গায়ে চেপে বসা অসহ্য যন্ত্রণা, রোতিয়ানের মতো শান্ত ছেলেরও মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।

হাড়ের ছায়া তখন বেশ মজা পাচ্ছে, হাত চালানোর গতি আরও বাড়িয়ে দিল, যেন “যন্ত্রণা দেওয়ার” আনন্দে মেতে আছে।

“ধাপ!”

আরও একবার, হাড়ের হাত থেকে বেরিয়ে গেল প্রবল গুপ্তশক্তির আঘাত, পাহাড়ের মতো ভারী রোতিয়ানের শরীর এবার বোধহয় সহ্যক্ষমতার চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেল, দু’পা ভেঙে পড়ে গেল কাদায়।

হাড়ের ছায়া অবাক—এ কি করে হল, এ ছেলে তো আরও আধঘণ্টা টিকতে পারার কথা!

রোতিয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে, হাত দিয়ে নিজেকে টেনে তুলল, কপালের ঘাম মুছে, নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “হাড়-চাচা, এখন কত ওজন?”

“দেড় হাজার পাউন্ড, সঙ্গে আরও বিশবার প্রাথমিক ষষ্ঠ স্তরের গতি-আঘাত, তোর শরীরের শক্তি নিয়ে বললে, শরীরচর্চার পথ বেছে নিলেও উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ!”

রোতিয়ানের ডাকে “হাড়-চাচা” নামে পরিচিত সেই ছায়া মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই পাঁচ দিনে রোতিয়ান যে দৃঢ়তা দেখিয়েছে, তা তার কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে। সে ভেবেছিল ছেলেটা শুধু কঠিন মুখ করে অভিনয় করে, কিন্তু কয়েকটি গুপ্তশক্তি জন্তুর সঙ্গে তার লড়াই দেখে সব সন্দেহ দূর হয়েছে।

এ ছেলে সাধারণ নয়, আসলে এক অদ্ভুত প্রাণী, হ্যাঁ, এক ছোট্ট দৈত্য।

কয়েকদিন আগেই রোতিয়ান তিনটি প্রথম স্তরের ছায়া-নেকড়ের মুখোমুখি হয়েছিল। এদের আক্রমণ তেমন নয়, কিন্তু গতি অত্যন্ত দ্রুত, সাধারণ সাধক ধরতেই পারে না, ওরা গোপনে থেকে একবারেই মৃত্যুঘাতী আঘাত হানে। ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত রোতিয়ানের জন্য ওদের মারাও কঠিন কিছু নয়।

কিন্তু সে, নিজের দুর্বলতাকেই সম্বল করে, ইচ্ছাকৃতভাবে ওদের কাছে নিজের উপস্থিতি প্রকাশ করল, ওরা সাবধান হয়ে গেল, তবু সে গুপ্তশক্তির সাহায্য না নিয়ে, কেবল নিজের মাংসের পায়ে এক ঘণ্টা ধরে দৌড়ে, একে একে ওদের হত্যা করল।

হাড়-চাচার মনে পড়ল, রোতিয়ান বহুবার বলেছে—প্রয়োজনীয় কাজ দ্রুত শেষ করো, অপ্রয়োজনীয় করো না।

গুপ্তশক্তি সাধনার পাশাপাশি শিকার করতে গিয়ে নিজেকে এভাবে “যন্ত্রণা” দেয়া, সত্যিই চূড়ান্ত কৌশল।

তবুও, এত অভিজ্ঞতার পরও সে স্বীকার করল, রোতিয়ানের এ পদ্ধতি এই স্তরে কার্যকর।

সাধারণ জন্তুরা গুপ্তশক্তি অর্জন করতে পারে না, তাই দশ-হাজার পাহাড়ের বাইরেও এক স্তরের গুপ্তশক্তি জন্তু পাওয়া কঠিন। সামান্য সম্পদের মধ্যেই নিজ উপযোগী সাধনার উপায় বের করা, রোতিয়ানের যুক্তিবোধ প্রত্যাশার বাইরে।

অন্য কেউ হলে, ভাবলেও, এমন কঠোর পথে যেতে পারত না।

রোতিয়ান কেন তার সম্বোধন বদলেছে, এর কারণ সহজ।

দু’জনের প্রতিদিনের ওঠাবসায়, নামে ডাকার দরকার ছিল। হাড়-চাচা নিজের নাম ভুলেই গেছে, শরীরে কেবল হাড়ের কাঠামো, বয়সে রোতিয়ানের চেয়ে অনেক বড়, তাই “হাড়-চাচা” নামটিই সুন্দর।

যদিও সে চেয়েছিল রোতিয়ান “হাড়-দাদা” ডাকুক, পরে ভাবল, ছেলেটার হয়তো আশ্চর্যজনক পরিচয় আছে, এখন হঠাৎ সুবিধা নিয়ে পরে বিপদে পড়তে পারে।

তাছাড়া, রোতিয়ান কখনোই ওকে সে নামে ডাকবে না।

সে মনে মনে ছোট্ট ইচ্ছা হিসেবে রেখে দিল।

হাড়-চাচা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, কী দারুণ সহানুভূতিশীল, নম্র পুরুষ সে—এমন পুরুষ তো বাতি জ্বালালেও মিলবে না।

তার এই গম্ভীর ভঙ্গি, কোনো মধ্যবয়স্ক পুরুষ করলে আকর্ষণীয় লাগত, কিন্তু কেবল হাড়ের কাঠামোয় ভরা “দৈত্য” করলে, বেশ ভয়ংকরই লাগে।

তবুও, হাড়-চাচা তখন নিজের কল্পনায় আসক্ত, রোতিয়ানের কৌতূহলী দৃষ্টি উপেক্ষা করল।

রোতিয়ান মাথা নেড়ে, আত্মবিশ্লেষণে মগ্ন হাড়-চাচাকে পাত্তা দিল না। কাদার ভেতর থেকে উঠে এল, আরাম করে অনেকক্ষণ বসে বিশ্রাম নিল। শক্তি ফিরে পেয়ে ধীরে ধীরে উঠে, পাথরে রাখা সাদা পোশাক গায়ে তুলল। পাতলা কাপড়ে শরীরে মার খাওয়ার দাগ ছুঁয়ে গেলে আবার জ্বালা লাগল।

হাড়-চাচা তখন স্বচ্ছ দেহটা মুচড়ে এক ফালি আলো হয়ে রোতিয়ানের হাতে আঁকা গুপ্ত চিহ্নে ঢুকে গেল, যাবার আগে বারবার বলা কথাটা আবার বলল—“ফিরে গিয়ে দ্রুত বেগুনি আত্মার তরলে শরীর ডুবিয়ে রাখিস, না হলে পেশির ক্ষতি সারাতে দেরি হলে, দশ-পনের দিন বিছানায় পড়ে থাকতে হবে।”

রোতিয়ান ধীরে মাথা নাড়ল, পোশাক পরে ধীরে ধীরে পাহাড় বেয়ে নামতে লাগল।

এ সময় চাঁদ উঁচুতে, চারিদিকে তারা ভেসে আছে।

ঘুমের বড় উপযুক্ত সময়।