তৃতীয় অধ্যায় বিড়াল

ঘন অন্ধকার রাতের আকাশের নিচে, কালো সামরিক কোট গায়ে জড়িয়ে একটি কিশোরী নদীর পাড়ে বসে ছিল। সে হাতের তালু মেলে ধরেছিল, সেই বীরত্বের গৌরবের প্রতীক সামরিক পদকটি দেখছিল, তারপর নিজের দাঁত চেপে ধরল।

"তুমি কি তাকে চেনো?"

"সে কিন্তু গভর্নরের অফিস অসংখ্য সম্পদ ব্যয় করে ডাকা মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা!"

"শুনেছি সে বাস্তব যুদ্ধ পরীক্ষায়, বিপক্ষের গভীর সমুদ্রের এক আঘাতে সম্পূর্ণভাবে বিধ্বস্ত হয়েছিল।"

"বীরের নামের উত্তরাধিকারী, আসলে এটুকুই!"

ওই সময়, পাশের সহপাঠীদের আলোচনা শুনে মেয়েটির খুব ইচ্ছা হয়েছিল তাদের জানাতে, সে কোনো উত্তরাধিকারী নয়, সে ব্যর্থ হতে পারে, বাস্তব যুদ্ধে ভেঙে পড়তে পারে, কারণ সে আদৌ সেই বিখ্যাত যুদ্ধজাহাজ-কন্যা নয়। সে মাত্র এক সপ্তাহ আগে এই পৃথিবীতে এসেছে, যার বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা শূন্য, একেবারে নবজাত যুদ্ধজাহাজ-কন্যা!

সে কোনো বীরের উত্তরাধিকারী নয়, আরও বেশি সে হতে চায়নি!

"শুনেছো কি, গত মাসে তৈরি হওয়া সেই মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা—"

"বাস্তব পরীক্ষায়, শত্রু গভীর সমুদ্রের ধ্বংসকারী এক আঘাতে বিধ্বস্ত করেছে, এমন যুদ্ধজাহাজ-কন্যা, সত্যিই কি শত শত বছর আগের সেই কিংবদন্তির উত্তরাধিকারী?"

"দেখা যাচ্ছে, কিংবদন্তি যুদ্ধজাহাজ-কন্যারা আর আমাদের মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই!"

সবাই তার কাছ থেকে প্রত্যাশা করে, হোক সে গভর্নরের অফিসের কোনো শীর্ষ কর্মকর্তা অথবা যুদ্ধজাহাজ-কন্যা একাডেমির সহপাঠী—সবাই ভাবে তার উৎকর্ষ স্বাভাবিক, স্বতঃসিদ্ধ। বাস্তব যুদ্ধ পরীক্ষায় ভেঙে পড়া, এমনটা সম্ভব নয়, হওয়া উচিতও নয়। অথচ কেউ কখনো ভাবে না, সে আসলে কিছুই না জানা এক ছোট মেয়ে!

সমুদ্রের উপর দাঁড়িয়ে, গভীর সমুদ্র থেকে আসা এক অচেনা ভয়ের চাপে, এমন শীতলতায় যে মনে হয় আত্মাও যেন বরফের গুহায় বন্দি—সে কি ভয় পায় না?

"কেন ভেঙে পড়লে?"

"তোমার তো উচিত ছিল না, তুমি তো মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা!"

সে পালিয়ে গিয়েছিল, সেই নিষ্ঠুর একাডেমি থেকে, বোনের আবিষ্কৃত গোপন পথ দিয়ে চুপিচুপি সরে পড়েছিল।

"আমি যুদ্ধজাহাজ-কন্যা হতে চাই না, যুদ্ধ করতে চাই না, সেই ভয়ানক গভীর সমুদ্রের শত্রুদের সাথে কেন আমাকে যুদ্ধ করতে হবে?"

এই বাতাসহীন রাতে, একা পালিয়ে এসে এখানে লুকিয়ে কান্না করছিল সে। চারদিকে নিস্তব্ধতা, বলার মতো হাজার কথা, অভিযোগের পাহাড়—কিন্তু একটিও আপনজন নেই। সহজেই অনুমেয়, যদি সে তার ভাবনা কাউকে জানাতো, গভর্নরের অফিসের উচ্চপদস্থরা আরও কঠোর প্রশিক্ষণে বাধ্য করত।

"আমি কোনো অস্ত্র নই!"

একটা চাপা আর্তনাদে মাথা হাঁটুতে গুঁজে রাখল সে, আর গৃহহীন বিড়ালের মতো কাঁপতে কাঁপতে কাঁদতে লাগল।

"এনো... আমি কি তোমাকে কোনোভাবে সাহায্য করতে পারি?"

"ওয়াও!" হঠাৎ এক অচেনা কণ্ঠস্বর শুনে মেয়েটি চমকে উঠল, পেছনে হেলে পড়ে ভয়-ভীত স্বরে বলল, "আমি... আমার কাছে কোনো টাকা নেই, দয়া করে আমাকে আঘাত কোরো না।"

"আহা..."

তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল পনেরো-ষোল বছরের এক ছেলেটি, মাথায় টুপি, হাতে সবজির ঝুড়ি, ভিতরে কী আছে বোঝা যাচ্ছিল না, তবে ঝুড়ি থেকে ভেসে আসা সুগন্ধে মেয়েটির গলা শুকিয়ে গেল।

মেয়েটির প্রতিক্রিয়া বুঝে ছেলেটি ঝুড়ি থেকে একখানা সোনালি রঙের রুটি বের করে মেয়েটির দিকে এগিয়ে দিল, "তুমি কার বাড়ির মেয়ে, এত রাতে বাড়ি ফিরে যাওনি? খুব বিপজ্জনক!"

ছেলেটির হাতে রুটির দিকে তাকিয়ে মেয়েটির চোখে সতর্কতার ছায়া ফুটে উঠল, তবে ভিতরের দ্বিধা লুকানো গেল না। ছেলেটি হাসল, "ভয় নেই, এটা সাধারণ রুটি মাত্র," বলে এক কামড়ে দেখাল যে কিছুই হয়নি, তারপর আরেকটা রুটি বাড়িয়ে দিল, "দেখো, কোনো সমস্যা নেই।"

"আমি... আমি তো ক্ষুধার্ত নই!" মুখে বললেও, পেটটা গড়গড় শব্দে জানিয়ে দিল ভিন্ন কথা। হঠাৎ মেয়েটি ছেলেটির হাতের রুটি কেড়ে নিল, বিস্মিত দৃষ্টিতে ছেলেটি তাকিয়ে থাকতেই সে তিন কামড়ে পুরোটা সাবাড় করে ফেলল, "সুস্বাদু!"

মুখ মুছতে মুছতে মেয়েটি লজ্জায় মাথা তুলল, "এটা... এই রুটি আরেকটা পেলে... আমি... আমি এখনো ক্ষুধার্ত..."

শব্দ শেষ হতে না হতেই মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল, একজন জার্মান যুদ্ধজাহাজ-কন্যা হয়ে, এভাবে অন্যের কাছে খাবার চাওয়া—এতটা নির্লজ্জ হওয়া যায়!

ছেলেটি হাসল, সরল মনে ঝুড়ি মেয়েটির হাতে দিয়ে বলল, "খাও।"

"ধন্যবাদ! ধন্যবাদ!" মেয়েটি আনন্দে ঝুড়ি খুলে দ্রুত সব রুটি গিলতে লাগল। পাশে ছেলেটি শুধু বলল, "ধীরে খাও," আর কিছু বলল না। কয়েক মিনিটে মেয়ে পুরো ঝুড়ি ফাঁকা করে ছেলেটিকে ফেরত দিল।

"সুস্বাদু তো?"

"হ্যাঁ!"

"ও... সেটা..." মেয়েটি এবার খুব অস্বস্তি বোধ করল, কারণ সে অন্যের খাবার খেয়ে ফেলেছে, তাও সবকিছু। একজন জার্মান যুদ্ধজাহাজ-কন্যা হিসেবে, সে নিজেকে ক্ষমা করতে পারছিল না। সে গম্ভীরভাবে ছেলেটিকে স্যালুট করল, "দুঃখিত, আমি আপনার সব রুটি খেয়ে ফেলেছি, দয়া করে আমাকে আপনার জন্য কিছু করতে দিন!"

"যত বড় কাজ হোক, যদি আমার সাধ্যে থাকে, আমি অবশ্যই সাহায্য করব!"

"আহা, এত সিরিয়াস হওয়ার কিছু নেই, শুধু কিছু রুটি খেয়েছো।"

"আপনি সত্যিই একজন ভালো মানুষ~~~" হয়ত অজান্তেই ভালো মানুষের তকমা পেয়ে গেল, ছেলেটির উদ্দেশ্যে সে বলল, "তবে এই রুটি আসলে আমি রাতে খাবার জন্য রেখেছিলাম। এখন তুমি খেয়ে ফেলেছো।"

মেয়েটি আরও লজ্জা পেল, "দুঃখিত, সত্যিই দুঃখিত।"

"তাহলে, তুমি আমার রুটি খেয়েছো বলে, একটা কথা রাখবে তো?" ছেলেটি টুপি খুলে মেয়েটির মাথায় পরিয়ে দিয়ে বলল, "এখন ঠিক হয়েছে, আগে কিছু একটা কম ছিল।"

"আমি জানতে পারি কি, সেই কথাটা কী?" মেয়েটি টুপিটা ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করল।

"এটা আসলে বড় কিছু নয়, শুধু চাই তুমি এই টুপিটা রাখো," ছেলেটি দুই হাত জোড় করে আন্তরিকভাবে বলল, "আমি সব সময় চাইতাম কোনো মেয়ে আমার উপহার রাখুক। তাই, দয়া করে, আমার এই স্বপ্নটা পূরণ করো!"

"হা হা..." ছেলেটির এই স্বপ্ন শুনে মেয়েটি হেসে ফেলল। ছেলেটি বলল, "তুমি হাসলে খুব সুন্দর লাগে, তাই, আর কেঁদো না তো~~~"

সু... সুন্দর? সে, সে কি আমাকে বলল?

"আর, তুমি কাঁদলে তোমার আওয়াজটা ঠিক বিড়ালের মতো," ছেলেটি ঘুরে হাত নেড়ে বলল, "তাহলে বিদায়, লুকিয়ে কাঁদতে আসা ছোট্ট বিড়ালছানা!"

"বিড়াল... বিড়াল?!" ছেলেটি চলে যাওয়া পথের দিকে মেয়েটি লজ্জায় চিৎকার করল, "আমি কোনো বিড়াল নই! দাঁড়াও! এমনভাবে ডাকো না!"

তিন বছর আগে, সেই দিনই মেয়েটি প্রথম তার সঙ্গে দেখা করেছিল। সেদিন থেকেই তারা বন্ধু হয়ে যায়। তবে মেয়েটি ছেলেটিকে ভালোভাবে চিনলেও, ছেলেটির কাছে তার পরিচয় ছিল শুধু, রাতের আঁধারে পালিয়ে বেড়ানো চঞ্চল এক মেয়ে।

তার সঙ্গে কাটানো সময় ছিল মেয়েটির তিন বছরের সবচেয়ে আনন্দময় মুহূর্ত। যদিও সেটা কেবল মাঝে মাঝে রাতের বেলায় সীমাবদ্ধ ছিল, তবু তার জন্য এইটুকুই ছিল বিলাসিতা।

তবুও, তিন বছর ধরে চেষ্টা করে, গভীর সমুদ্রের ভয়কে জয় করে, একদম নবজাত যুদ্ধজাহাজ-কন্যা থেকে আজকের সেরা হয়ে ওঠা, অসংখ্য যুদ্ধজাহাজ-কন্যা ও অধিনায়কের শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে ওঠা—সমস্ত কিছুর ভিত্তি ছিল সেই মানুষের উৎসাহ, সান্ত্বনা ও সমর্থন।

তাই, সেদিন থেকেই সে সংকল্প করেছিল, "একদিন তোমার জন্য যুদ্ধ করব!"

তবুও, সে ব্যর্থ হল।

সব আশা মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল...

যুদ্ধজাহাজ-কন্যা একাডেমির পার্কে বসে, মেয়ে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। মনে পড়ল, গত রাতে সে গভর্নরের অফিসে ছুটে গিয়ে বলেছিল, সে নিজে অধিনায়ক বাছাই করতে চায়। সেখানে উপস্থিত লিউনানজুন ও কর্নেল অক্স একটুও আপত্তি করেনি, কারণ সে এ বছরের সবচেয়ে মেধাবী যুদ্ধজাহাজ-কন্যা। তার ইচ্ছেমতো অধিনায়ক বাছাই করার অধিকার ছিল।

এটাই নিয়ম, শত শত বছর ধরে পাল্টায়নি।

"হুম~~~"

সূর্যের আলোয় ফিরে তাকিয়ে দেখে, পাশে হালকা বেগুনি চুলের এক মেয়ে বসে আছে, হাঁটুর ওপর রাখা নোটবই। "উত্তরবাসী তুমি এখানে কেন?!"

"দয়া করে ডাকনামে ডাকো না, আমি জানি না আমাদের জার্মান যুদ্ধজাহাজ-কন্যাদের এমন কোনো প্রথা আছে..."

"ওহ, দুঃখিত!"

"আসলে, আজই তো আমাদের স্নাতকের দিন, কিছুক্ষণের মধ্যেই অধিনায়ক বাছাই হবে।" উত্তরবাসী রহস্যময় হাসল, "এই সময় যদি অধিনায়ক তোমার এই মুখ দেখেন, গর্বিত জার্মান যুদ্ধজাহাজ-কন্যা বিসমার্কের ভাবমূর্তি ধসে যাবে!"

"বলে তো বিসমার্ক," বিসমার্ক একটু মনমরা গলায় বলল, "আসলে তো আমি কেবল তার উত্তরাধিকারী। ইতিহাসের সেই শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ-কন্যার তুলনায় আমি অনেকটাই পিছিয়ে!"

"কড়মড় কড়মড়~~~" দুই বোন পার্কের বেঞ্চে বসে, রোদের উষ্ণতা উপভোগ করছিল। উত্তরবাসী বরাবরই অলস ছিল, এবার আরও বেশি। ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে বিসমার্ক মনে মনে ভাবল, "উত্তরবাসীর তো অধিনায়কের ব্যাপারে বেশি কিছু চাওয়া-পাওয়া থাকে না, তাই তো?"

"আছে তো~"

"তুমি মজা করছো!"

উত্তরবাসীও ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাববে?! বিসমার্ক বিশ্বাস করতে পারছিল না।

"সবসময় মনে হয়, এই প্রশ্নটা একটু বেয়াদবি, বোন..."

"দুঃখিত," বিসমার্ক অবাক হয়ে দেখল উত্তরবাসীর চোখে গম্ভীরতা, "তাহলে, তোমার অধিনায়ক সম্পর্কে কেমন চাওয়া?"

"আসলে," উত্তরবাসী ছন্নছাড়া ভঙ্গিতে বলল, "আমার অধিনায়কের অনেক অনেক ইস্পাত থাকতে হবে, কারণ টির্পিটজ ইস্পাত খুব ভালোবাসে!"

ভালো, এই মেয়ের কাছ থেকে আশা না করাই ভালো, বিসমার্ক ভাবল, বুড়ো আমলারা বদলাবে, এটা বিশ্বাস করাও বেশি বাস্তবসম্মত।

"তুমি?"

"আমি? আমি তো..."

"সে তো সেই ছেলেটি, যে তোমাকে 'বিড়াল' বলে ডাকে।"

"কি... কি?!" হঠাৎ ভেতরের গোপন কথা ফাঁস হয়ে যেতেই বিসমার্ক প্রায় ভেঙে পড়ল, "তুমি... তুমি কিভাবে জানলে?!"

"কারণ সেদিন রাতে তুমি অনেকক্ষণ ধরে নিজের ঘরে বিড়ালের মতো ডাকছিলে!"

"শ্বাস নিতে পারছি না..." কথাটা শেষ হওয়ার আগেই বিসমার্ক ছোট বোনের কলার চেপে ধরল, মুখ কালো করে কানে কানে বলল, "যদি কাউকে বলো, নিশ্চিত মেরে ফেলব! শুনলে তো?!"

"হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ," প্রাণের ভয়ে উত্তরবাসী মাথা নাড়ল, "আমাকে মেরেও আমি এটা বলব না!"

"তবে এইবার ছেড়ে দিলাম!"

দুই বোনের মধ্যে তেমন পার্থক্য নেই, শুধু বিসমার্ক খুব পরিশ্রমী আর উত্তরবাসী দিনভর ইস্পাত খুঁজে বেড়ায় আর খায়।

"তুমি যদি তাকে পছন্দ করো, গভর্নরের কাছে আবেদন করলেই তো হয়," বলল উত্তরবাসী।

"হায়," বিসমার্কের মুখ আরও মলিন হয়ে গেল, "গত রাতে গিয়েছিলাম, অনুমোদনও পেয়েছিলাম, কিন্তু আজ ভোরেই শুনলাম আবেদন বাতিল হয়েছে।"

"কেন?"

"সব গভর্নরের অফিসের উচ্চপদস্থদের জন্য। আমার পরিচয় আর তার গ্রাম্য ছেলের পটভূমি—ওরা কিছুতেই আমাদের একসঙ্গে রাখবে না। তাহলে আমার দুই বছরের এত শ্রম, সব বৃথা?"

কিন্তু উত্তরবাসী বিসমার্ক নয়, তার সেই অভিজ্ঞতা নেই, সে নিজের অপছন্দের অধিনায়ক পেলেও কিছু আসে যায় না, শুধু পর্যাপ্ত ইস্পাত পেলেই হলো!

"তবুও, বোনের ভাবনা বুঝতে পারি না," উত্তরবাসী ধীরে ধীরে উঠে, বিসমার্ককে হেসে বলল, "তবে, যদি সত্যিই তাকে পছন্দ করো, তাহলে তো আরও বেশি হাল ছাড়ার কথা নয়! জানো তো, তোমার এই দুই বছরের পরিশ্রম আমার চেয়ে কেউ জানে না!"

"তাই, লড়াই করো!"

(এখানে পাঠকদের লেখাটি পড়ার জন্য স্বাগত জানানো হয়েছে, সর্বশেষ ও সর্বাধিক জনপ্রিয় ধারাবাহিক উপন্যাসের জন্য দেখুন...)