পঞ্চম অধ্যায়: অপরিচিতের আগমন

আজকে যুদ্ধজাহাজ-কন্যা গ্রহণের দিন। যেকোনো পরীক্ষায় উত্তীর্ণ নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত অধিনায়ক, গভর্নরের দপ্তর থেকে একটি প্রাথমিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা পেতে পারে। তবে, পৃথিবীতে কিছুই বিনামূল্যে পাওয়া যায় না; এমনকি এই প্রাথমিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যার জন্যও অর্থ খরচ করতে হয়। এ কারণেই, আরোন তার প্রথম কাজ শুরু করার দশ বছর আগে থেকেই টাকা জমাতে শুরু করেছিল—শুধু এই দিনের জন্যই।

এই পৃথিবীতে, একটি যুদ্ধজাহাজ-কন্যার মালিক হওয়া অত্যন্ত গৌরবের বিষয়। অন্য কিছু না বললেও, গভর্নরের দপ্তর থেকে মাসিক যে রসদ সরবরাহ মেলে, তা শুধু যুদ্ধজাহাজ-কন্যার ভরণপোষণ নয়, অধিনায়ক নিজেও রাজকীয় জীবনযাপন করতে পারে। আর এটাই ছিল আরোনের কঠোর অধ্যবসায়ের প্রধান কারণ।

হ্যাঁ, আরোনের একমাত্র উচ্চাশা—অধিনায়ক হয়ে যথেষ্ট অর্থ উপার্জন করা, যাতে নিজের এবং সেই বোনের জীবিকা নির্বাহ করা যায়, যে কোনো কাজ করতে বাইরে যেতে পারে না।

“বোন, আমি নাশতা নিয়ে এলাম।” দরজা খুলে দেখে, স্বর্ণকেশী তরুণী এখনো ঘুমাচ্ছেন। তাকে যাতে না জাগানো হয়, তাই আরোন আস্তে করে খাবারটা বিছানার পাশে রেখে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে এল।

“ডিন ডং~~”

ডোরবেলের শব্দে আরোন অবাক হয়ে মাথা তুলল। সাধারণত এই সময়ে প্রতিবেশীরা আসার কথা নয়। “কে হতে পারে?”

“আপনাকে স্বাগতম।”

দরজা খুলতেই, আরোন এক অচেনা লোক দেখতে পেল। বাদামি-লাল তেলের ছাতা, শুভ্র পোশাক, তার উপর নৌবাহিনীর ঢিলেঢালা চাদর, মুখের অর্ধেক ছায়ায় ঢাকা। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে সে অলস ভঙ্গিতে বলল, “ক্ষমা চাই, বলুন তো, এখানে কি আরোনের বাড়ি?”

“এটাই আমার বাড়ি, আপনি...আমরা কি পূর্বপরিচিত?” আরোন স্মৃতিতে ঘাটাঘাটি করেও এ ব্যক্তিকে চিনতে পারল না। অপরিচিত ব্যক্তি বলল, “আমি আপনার দিদির বন্ধু। এ পথ দিয়ে যেতে যেতে, বিশেষভাবে দেখতে এলাম।”

“আমাকে ভেতরে ডাকবেন না?”

“ওহ!” তখনি আরোন খেয়াল করল, অতিথি বাইরে দাঁড়িয়ে। সে তাড়াতাড়ি সরে দাঁড়াল।

“এর দরকার নেই...”

“হ্যাঁ?” পেছন থেকে স্বর শুনে আরোন ঘুরে দেখল—তার পেছনে কুড়ি বছরের এক স্বর্ণকেশী তরুণী দাঁড়িয়ে। সে আশা করেনি, তার গৃহবন্দি বোন ঘুমছাড়া হয়ে, অতিথি বরণ করতে নিচে নেমে আসবেন।

আরোনের বোন ছাতাধারী ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার ভাইয়ের সামনে দয়া করে ভুল কিছু বলবেন না। আমি আপনার বন্ধু নই।”

“আহা, আমরা তো এক সঙ্গে একই যুদ্ধে ছিলাম। তখন আপনার সাহসিকতা আমি এখনো মনে রাখি।” সে কিছুটা হতাশ গলায় বলল।

“যদি কেবল সেই পুরনো কথা বলতে এসেছেন, দয়া করে সরে দাঁড়ান—আমার ভাইয়ের যুদ্ধজাহাজ-কন্যা সংগ্রহে বাধা দেবেন না।”

“প্রাথমিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা?” লোকটি চমকিত হল, তারপর মাথা নিচু করে তার কোমল দৃষ্টি দেখাল—আরোনের মন বলল, লোকটি ভালো। সে বলল, “তুমি নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত অধিনায়ক? অভিনন্দন!”

হাত বাড়িয়ে আরোনের কাঁধে চাপড় দিল, তারপর পকেট থেকে একটি ব্যাজ বের করে তার হাতে দিল, “প্রথম সাক্ষাতে ছোট্ট উপহার দেওয়া আমাদের রীতি। তেমন কিছু আনতে পারিনি। পরে যখন এশিয়ায় যাবে, এই ব্যাজ নিয়ে যেকোনো অধিনায়ক দপ্তরে গেলেই কিছু রসদ পাবে।”

উপহার নেওয়ার ইচ্ছা ছিল না আরোনের, কিন্তু ‘রসদ’ শব্দ শুনে তার চোখে ভেসে উঠল—‘অর্থ’।

“আপনি খুব দয়ালু!” গরিবের সন্তান ছোট থেকে বাস্তববাদী, অর্থের প্রতি ভালোবাসাও বেশি। স্বর্ণকেশী তরুণী কিছু বলল না দেখে সে বলল, “বোনের পক্ষ থেকে ধন্যবাদ!”

“ভীষণ বুদ্ধিমান ছেলে, তবে...”—স্বর্ণকেশী তরুণীর দৃষ্টি আগুনের মতো দেখেই অপরিচিত ব্যক্তি বলল, “যেহেতু তোমাদের কাজ আছে, আমি চললাম।”

গেট পর্যন্ত পৌঁছে, আরোন হাত নাড়ল, “আবার এসো!”

লাল ছাতাটি দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে যেতেই আরোন বোনকে জিজ্ঞেস করল, “বোন, তুমি চেনো এমন বন্ধু, যিনি এক দেখাতেই এত রসদ দেন?” সে হাতে থাকা ব্যাজ দেখতে গিয়েছিল, কিন্তু স্বর্ণকেশী তরুণী তা কেড়ে নিল, “এটা আমি রাখব।”

“উঁ... সে কে, তুমি কি চেনো?”

“চেনা তো বলা যায় না। আগে যখন সেনাবাহিনীতে ছিলাম, কয়েকবার যুদ্ধক্ষেত্রে দেখা হয়েছিল। আর কিছু না। তবে শোনো, এই লোকটি বিপজ্জনক। ভবিষ্যতে কখনো সম্পর্ক রেখো না।”

“তাহলে কেউ যদি উপহার দেয়?”

আরোন কেবল বিড়বিড় করছিল, অথচ বোন গম্ভীর হয়ে বলল, “অবশ্যই নেবে!”

“তুমি সত্যিই অসাধারণ!”

“যাক, আমি আবার ঘুমাতে যাচ্ছি।”—দেয়ালে ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বলল—“তুমিও যাও, আজ দেরি করলে সবাই বাজে ধারণা করবে।”

“ঠিক আছে!”

ড্রয়িংরুমে গিয়ে ঘর একটু গুছিয়ে, বোনের দৃষ্টিতে বিদায় নিয়ে আরোন যুদ্ধজাহাজ-কন্যা অ্যাকাডেমির দিকে রওনা দিল। একই সময়ে, গভর্নরের দপ্তরের সভাকক্ষে একদল অধিনায়ক নতুন নিয়োগপ্রাপ্তদের যুদ্ধজাহাজ-কন্যা বণ্টন নিয়ে আলোচনা করছিল।

“আমি একেবারেই একমত নই!”

“একজন স্ব-অর্থায়িত পরীক্ষার্থী, অথচ সে এমন নম্বর পেল যে বিসমার্ক এবং টিরপিটজ-এর জন্য আবেদন করতে পারল। বিসমার্ক তো রাতে এসে নিজেই রিপোর্ট করেছে!”

“এমন কাণ্ড কত বছর হলো হয়নি?”

“টিরপিটজ কী ভাবছে জানি না, তবে দু'জনেই বোন। বিসমার্ক যদি বোঝায়, দু’জনেই চলে গেলে, নৌবাহিনীর মর্যাদা কোথায় থাকবে?”

“ও ছেলেটার ভাগ্যও কেমন!”

“হে মহামান্য প্রধান, এ ইউরোপীয়কে বিচার করুন!”

“শান্ত হও, সবাই চুপ করো!” বিশাল কক্ষে, এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, যার বুকে লেফটেন্যান্ট জেনারেলের পদবি, টেবিল চাপড়াল। তার নাম লিউ নানজুন, এশীয় বংশোদ্ভূত। প্যাসিফিক অঞ্চলে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, এখানে তো সারা পৃথিবীর মানুষ রয়েছেই। “আমরা এখানে সমাধান খুঁজতে এসেছি, হিংসে বা অভিশাপ দিতে নয়!”

“লেফটেন্যান্ট জেনারেল নিজেও তো সেন্ট হুয়ান পেয়েছিলেন...”

“গতবার তো জুনোও এসেছিল।”

“আটলান্টার সাথে, তিনটি মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা!”

“এই ইউরোপীয়...”

“প্রধান বলেছেন, পুড়িয়ে দাও এই ইউরোপীয়দের!”

“ওহ মহাশক্তি, আমাকে পূর্বপুরুষের বল দাও!”

... ... ...

কপাল চাপড়ে, লিউ নানজুন বুঝতে পারল, এসব মানুষের সাথে কথা বলা বৃথা। প্যাসিফিক তো সারা বিশ্বের এগারোটি ফ্রন্টের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল। নিজেই লেফটেন্যান্ট জেনারেল হয়েও গভর্নরের দপ্তরের দায়িত্বে, অথচ আটলান্টা কিংবা কনিসবার্গের তিন বোন থাকলেও ইউরোপীয়দের মতো ভাগ্য নেই।

এখনকার পরিস্থিতি—বিসমার্ক ও টিরপিটজ, দু’জনেই নামজাদা মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা। যদি আটলান্টার তিন বোন S-শ্রেণির হয়, তাহলে ওরা S-এরও ওপরে—SS-শ্রেণির।

এই দুইজন সত্যিকারের সৌভাগ্যের প্রতীক। তিন বছর আগে গভর্নর নিজে একের পর এক ভাগ্য খুলে দুই বোন পেলেন। তখন থেকেই সকল অধিনায়কের আরাধ্য স্বপ্ন, এই দুইজনকে পাওয়া। তাই, আকস্মিকভাবে গ্রাম্য ছেলে এসে আবেদন করল—তারা মানতে পারে না, বিশ্বাসও করে না বিসমার্ক তাকে দেবে।

এ সময়, লিউ নানজুনের বন্ধু অক্স কর্নেল বলল, “বড় নির্মাণ সম্ভব নয়। বিসমার্ক জানলে, সে আবেদন করেছে অথচ ছেলেটিকে পাঠানো হচ্ছে নির্মাণে, ভবিষ্যতে হয়তো আমাদের অঞ্চলে আশা হারিয়ে ইউরোপে চলে যাবে।”

“আমি এটা কখনোই হতে দেব না!”

কেন, কেন সব ভালো যুদ্ধজাহাজ-কন্যা ইউরোপীয়দের ভাগ্যে? যদিও আটলান্টা তিন বোনও সুন্দর ও শক্তিশালী, কিন্তু সেরা কিছু হাতছাড়া হওয়ার যন্ত্রণা সহ্য করা যায় না!

ঠিক তখন, একজন নতুন অধিনায়ক কক্ষে ঢুকল। তার মুখে কিশোরসুলভ ভাব, দেখে বোঝা যায় সে নবীন। সাধারণত তার যোগদানের কথা নয়, কিন্তু তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ বার্তা ছিল, “লেফটেন্যান্ট জেনারেল, গভর্নর মহাশয়ের চিঠি।”

“গভর্নর?”

প্যাসিফিক গভর্নর বার্ধক্যে সাত বছর আগে অবসর নিয়েছেন—তবু তাঁর প্রভাব অটুট। এই অঞ্চল তাঁরই রাজত্ব।

চিঠি হাতে নিয়ে লিউ নানজুন পড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বললেন, “এই বিষয়টা গভর্নর নিজে দেখছেন।”

“গভর্নর নিজেই?”

“ছেলেটা এমন ভাগ্য কোথায় পেল?”

“ওর নম্বর দেখেই গভর্নর কৌতূহলী, এটাই তো স্বাভাবিক।”

“তাহলে আমাদের কিছু বলার নেই।” অক্স টুপি খুলে বলল, “গভর্নর নিশ্চয়ই নিজের যুক্তি আছে। তাঁর সিদ্ধান্ত নিয়ে কারো আপত্তি?”

নিয়ম অনুযায়ী, গভর্নরের দপ্তরের সব যুদ্ধজাহাজ-কন্যা গভর্নরেরই; বার্ধক্য ও অবসর তাঁকে বিসমার্ক ও টিরপিটজ প্রাথমিক যোদ্ধা হিসেবে নতুন অধিনায়কদের জন্য ছেড়ে দিতে বাধ্য করেছে।

“তাঁর উদারতা সত্যিই প্রশংসনীয়!”

বিসমার্ক শ্রেণির দুই যুদ্ধজাহাজ-কন্যা তরুণদের হাতে তুলে দেওয়া—প্যাসিফিক গভর্নর, সত্যিই এক অনন্য মহাপুরুষ।

“আমার কোনো আপত্তি নেই।”

“বৃদ্ধের সিদ্ধান্ত হলে আমারও বলার কিছু নেই।”

“গভর্নর নিজে বিচারক, হুম, ছেলেটার এবার কঠিন পরীক্ষা!”

সবার আলোচনার মাঝে, লিউ নানজুনের মুখে উদ্বেগের রেখা চওড়া হল। ধীরে ধীরে, সভাকক্ষে শুধু অক্স ও সে রইল।

লিউ নানজুন জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী মনে করো?”

“শুনেছি, আজ এশিয়া থেকে কেউ আসবে।”

অক্সের তথ্য যেন বেশি। লিউ নানজুন অবাক, “অদ্ভুত তো, এশিয়া থেকে কেউ এলে আমাদেরই সংবর্ধনা দেওয়া উচিত। তবে, বৃদ্ধ কেন কোনো নির্দেশ দেননি?”

“বিশেষত, যদি লেফটেন্যান্ট জেনারেলের চেয়েও উচ্চপদস্থ কেউ আসে...”

এই পৃথিবীতে, এগারো অঞ্চল স্বতন্ত্র, মাঝে মাঝে পরস্পর সাক্ষাৎ হয়। তখন প্রত্যেক অঞ্চলের শীর্ষপদস্থ অধিনায়কের সংবর্ধনা দেওয়া দায়িত্ব। প্যাসিফিকে সর্বোচ্চ পদ পাঁচজন লেফটেন্যান্ট জেনারেল। অর্থাৎ, যদি এশিয়া থেকে আরও উচ্চপদস্থ কেউ আসে...

লিউ নানজুন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তাহলে বৃদ্ধ নিজেই সংবর্ধনা দিচ্ছেন?”

“আমরা তাঁর অধীনস্থ হয়ে তাঁর চিন্তা কমাতে পারছি না—লজ্জার বিষয়!”

এদিকে, প্যাসিফিক গভর্নরের দপ্তরের এক বন্দর। জেটি-ধারে এক বৃদ্ধ ছিপ ফেলে রৌদ্রোজ্জ্বল ভোরের দিকে চেয়ে আছেন। তার পশ্চাতে দাঁড়িয়ে সেই তরুণ, যার হাতে তেলের ছাতা—সেই ব্যক্তি, যে কিছুক্ষণ আগে আরোনের বাড়ি এসেছিলেন।