চতুর্দশ পঞ্চাশ অধ্যায় — প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছে বন্দরের প্রাঙ্গণ

“গর্জন!”
আকাশে কালো মেঘের নিচে বিস্ময়কর এক বিস্ফোরণের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, আর দূরের বন্দরে, জিকং ও স্ক্রেট নিজেদের যুদ্ধজাহাজকন্যাদের সাথে নীরবে অপেক্ষা করছে।
জিকং বলল, “আলান আবার দেরি করছে না তো?”
প্রশান্ত মহাসাগর গভর্নর ভবনে দশ বছর কাটিয়ে, আলানের পরিচিতি হয়েছে অনেকের সঙ্গে। জিকং তার কাজের সূত্রে আলানের বন্ধু হয়েছিল। দু’জনেই সাধারণ মানুষ, তার ওপর আলানের নম্র স্বভাব, ফলে খুব দ্রুত গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠে। জিকং ছিলেন অত্যন্ত বিশ্বস্ত ও বন্ধুবৎসল; তদুপরি, আলানের স্বপ্নও ছিলো অ্যাডমিরাল হওয়া।
অনেক পেশায় সহকর্মীদের মধ্যে শত্রুতার কথা শোনা যায়, কিন্তু অ্যাডমিরালদের জগতে সহকর্মীরা একে অপরের ভরসার মানুষ, কারণ নিজের যুদ্ধক্ষেত্র সবসময় মসৃণ চলবে তার কোনো নিশ্চয়তা নেই—প্রয়োজনে আশেপাশের সহকর্মীদের সাহায্য লাগে, আর নিয়মিত অনুশীলনের জন্যও সহযোগিতা দরকার হয়, যা অ্যাডমিরালদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
“ছোটো আলান কখনোই দেরি করে না!”
স্ক্রেট, জিকং-এর মতোই তিন বছর আগে অ্যাডমিরাল হয়েছিল। আলানের সঙ্গে তার পরিচয় দুই বছর আগে এক অ্যাডমিরাল সম্মেলনে।
তখনও আলান অ্যাডমিরাল হননি। ইউরোপ থেকে সদ্য আসা, অচেনা পরিবেশে স্ক্রেটের সাথে তার দেখা হয়। যদিও স্ক্রেট ছিলেন নতুন অ্যাডমিরাল, আলান তো স্রেফ জীবিকার জন্য অস্থায়ী ওয়েটার।
“আরও একটা কথা,” স্ক্রেট হাসল, “ওর যুদ্ধকৌশল কোনোদিন আমাকে হতাশ করেনি!”
সেই পরিচয়ের পর দু’জনের মধ্যেই নেট-দুনিয়ায় যোগাযোগ বাড়ে—মূলত স্ক্রেট আলানের কাছ থেকে কৌশল শেখার জন্য। এতে স্ক্রেটের যুদ্ধক্ষেত্রে অনেক সুবিধা হয়েছে, এমনকি অনুশীলনের সময় জিকং বেশ কয়েকবার হেরে গিয়েছে।
“তাহলে আসলেই ছোটো আলান!” জিকং স্ক্রেটের দিকে আঙুল তুলে বলল, “তাই তো চেনা লাগছিল—বাহ, বাহ, বিদেশি সাহায্য নিয়েছ!”
“হুহু!”
স্ক্রেট অবজ্ঞাভরে বলল, “তুমিও চাইলে নিতে পারো, যুদ্ধজাহাজকন্যাদের তো!”
“তুই আসলেই অ্যাডমিরাল না।”
“ধুর! আমি তো অ্যাডমিরালদের অ্যাডমিরাল!”
“ওসব নিয়ে মাথা ঘামাই না, মুখ তো কারোই সাদা নয়!”
ওদের ঝগড়ার মধ্যেই আরও অনেক অ্যাডমিরাল ও তাঁদের যুদ্ধজাহাজকন্যারা বন্দরে এসে হাজির হলো—স্পষ্টতই তারা সমুদ্রে পাড়ি দেবার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
প্রশান্ত মহাসাগর গভর্নর ভবনে মোট ১৩টি অঞ্চল, যার মধ্যে আটটি এলাকা সমুদ্রঘেঁষা। আজকের শতাধিক নতুন অ্যাডমিরালদের মধ্যে ১১ নম্বর অঞ্চলে যাচ্ছেন মাত্র ত্রিশজন, তাদের মধ্যে এস-শ্রেণির যুদ্ধজাহাজকন্যা কারো নেই, এ-শ্রেণিরও কেবল হাতে গোনা কয়েকজন।

ওসব যুদ্ধজাহাজকন্যাদের দিকে তাকিয়ে, স্ক্রেটের চশমায় দ্রুত ভেসে উঠল তাদের গুণাগুণ ও সম্ভাবনা। পাশে দাঁড়ানো জিকং নির্লিপ্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কেমন দেখছো?”
“এস-শ্রেণি নেই, এ-শ্রেণি তিনজন, বি-শ্রেণি সাতজন, সি-শ্রেণি এগারো, ডি-শ্রেণি বারো,” চশমা থেকে স্ক্যান বন্ধ করে স্ক্রেট বলল, “অনেকটা ফারাক। আমি যখন বেরিয়েছিলাম, লাফি (এস-শ্রেণি) ছিলো আমার সঙ্গে।”
“ধুর,” মুখ মুছে জিকং কেঁদে ফেলল, “এই ইউরোপিয়ানরা একেবারে অন্যরকম!”
“তোর নর্থ ক্যারোলাইনা তো এসএস-শ্রেণির, তাই না?”
কিন্তু এই অভাগা লোকটা শিকার করে পেলো আইলিন, আর নিজে তিন বছর ধরে শিকার করেও পেলো কেবল হেলেনা আর শতচোখা (যদিও একাধিক)। এ যেন প্রকৃত ভাগ্যহীনতার নিদর্শন। “এমন হলে খেলা মজা করে আর হবে কেমন করে?”
(এই জগতে, বড়ো আকারে নির্মিত যুদ্ধজাহাজকন্যা একটাই, তবে অন্যান্য উপায়ে একই যুদ্ধজাহাজকন্যা পাওয়া যায়; তাই চিন্তার কিছু নেই, যদি না বিশেষভাবে ‘বড়ো নির্মাণ’ বলা হয়, তাহলে আলানের সুযোগ আছে, দ্বিতীয় আইলিন পাওয়ারও সম্ভাবনা আছে...)
“ওই, ওরা কি তাহলে...?”
জিকং ও স্ক্রেট একে অপরকে হিংসা করছিলো, এদিকে আশেপাশে নতুন অ্যাডমিরালরাও ওদের চিনে ফেলল।
“জিকং মেজর জেনারেল, সঙ্গে স্ক্রেট মেজর জেনারেল!”
“ওরা এখানে! এই জায়গায় কেন?”
“তবে কি গুজবটা সত্যি?”
“কোন গুজব?”
“শোনা যায়, জিকং মেজর জেনারেল নাকি ছেলেদের পছন্দ করেন।”
“সত্যি নাকি?!” এটা শুনে মেয়েরা উৎসাহিত হলো—অ্যাডমিরালদের মধ্যে কেবল ছেলেরা নয়, মেয়েরাও আছে, যদিও শেষ পর্যন্ত টিকে থাকা নারী অ্যাডমিরাল কম। তাই বেশিরভাগ নারী অ্যাডমিরালের কাছে যুদ্ধের চেয়ে প্রতিভাবান পুরুষ অ্যাডমিরালদের খবরই বেশি আগ্রহের।
তবে মেয়েরা সংখ্যায় খুবই কম, পাঁচ-ছয়জন মাত্র; তুলনায় বিশের বেশি পুরুষ অ্যাডমিরালের সামনে ওরা যেন বিরল প্রজাতি।
“আরে, কবে আমি ছেলেদের পছন্দ করতে শুরু করলাম, আমার তো স্বাভাবিক পছন্দ!”
স্ক্রেট পাশে এসে জিকং-এর কাঁধে হাত রেখে হেসে বলল, “দেখেছো, জনগণের চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ; তোমার লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই, পুরুষের একটু আলাদা স্বভাব থাকতেই পারে!”

“শোনা যায়, স্ক্রেট মেজর জেনারেল নাকি নিচের দিকের!”
এক মুহূর্তে স্ক্রেটের মুখ শুকিয়ে গেল, জিকং হেসে কাঁধে চাপড়ে দিল, “ইউরোপীয় নিচের দিকের, কেমন আছো! হা হা হা!”
আর দূরের বারান্দায়, এক মহিলা মুখ মুছল, তারপর সংকেত দিল ফানজিকে, যাতে সে টেবিলের ওপর জমে থাকা খালি বাটি সরিয়ে নেয়। তার মুখে কোনও ভাবান্তর নেই, সে বলল, “সাধারণ মানুষের খাবার, স্বাদে সত্যিই মাঝারি।”
“এমন স্বাদহীন খাবার পেট পুরে বিশটা বাটি খাওয়া—আপনার মতো মহীয়সী মহিলা সাধারণ মানুষের জন্য সৌভাগ্যের ব্যাপার!”
“সে তো হবেই, আমি তো সবার প্রিয় অ্যাডমিরাল!” মহিলার গাল হালকা লাল হয়ে উঠল। তিনি বন্দরের দিকে তাকালেন, দুই জনের দিকে, ভুরু কুঁচকে বললেন, “বল তো, স্ক্রেটের পাশে দাঁড়ানো ওই লোকটা কে?”
“তিন বছর আগের নতুন অ্যাডমিরাল, এখন প্রশান্ত মহাসাগরের অন্যতম মেজর জেনারেল।”
“তা জানি,” মহিলা হাত নেড়ে বললেন, “আমি ওর উৎস জানতে চাচ্ছি।”
“ওর নাম জিকং, এশিয়া থেকে আসা চীনা, আগে ১১ নম্বর অঞ্চলে থাকত, সাধারণ মানুষ ছিল...” হঠাৎ, ফানজির কথা থেমে গেল, মহিলাটি বলে উঠলেন, “সাধারণ হলে শুনতে চাই না, তাদের নিয়ে আমার আগ্রহ নেই। আর স্ক্রেটও কতটা নিচে নেমে গেছে, সাধারণ মানুষের সঙ্গে মিশছে!”
এ কথা বলেই মহিলা উঠে পড়তে যাচ্ছিলেন, এমন সময় চোখে আশ্চর্য এক দৃষ্টি ফুটে উঠল, তিনি দ্রুত বারান্দার রেলিংয়ের কাছে এগিয়ে গেলেন, “এটা কী, এই অদ্ভুত চাপ অনুভূতি?”
“এই অনুভূতি?” ফানজি মহিলার পেছনে দাঁড়িয়ে, সামনে শান্ত সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে বলল, “এসএস-শ্রেণির যুদ্ধজাহাজকন্যার যুদ্ধ...”
“এই যে, দাঁড়াও—এটা কী?”
পালাতে থাকা আইলিন থেমে গেল, সমুদ্রের দিকে তাকাল, নর্থ ক্যারোলাইনাও তার স্বভাব পরিবর্তন করে গম্ভীর হলো, “গতবার রেস্তোরাঁয় দেখা কালো লম্বা চুলের যুদ্ধজাহাজকন্যা? ও, খুবই শক্তিশালী...”
“কালো লম্বা চুলের যুদ্ধজাহাজকন্যা?”
“হ্যাঁ, আমাদের মতোই, না,” নর্থ ক্যারোলাইনা মাথা নেড়ে মুখে যুদ্ধের উত্তেজনা নিয়ে বলল, “আমাদেরও ওপরে, বিগ সেভেন!”