ত্রিশতম অধ্যায় : প্রতিশ্রুতি (উপরাংশ)
“ধ্বংসাত্মক শব্দের সাথে বিস্ফোরণ ঘটল!”
ছুটে আসা যুদ্ধজাহাজ-কন্যারা দ্রুত তাদের নিজ নিজ অস্ত্র বের করল, কিন্তু তাদের সবার চেয়ে দ্রুত ছিল আরেকটি ছায়ামূর্তি। রূপালি লৌহগোলক কামানের নল থেকে ছুটে গিয়ে প্রচণ্ড আঘাতে গভীর সমুদ্রের ধ্বংসকারীটির গাল ভেঙে দিল, তারপর বিশাল ধাক্কায় তাকে আক্রমণের পথ থেকে দূরে সরিয়ে এনে আছড়ে ফেলল আরলনের পাশে সাগরের জলে। মুহূর্তের মধ্যেই, বিশেষ উচ্চতা নয় এমন এক অবয়ব আরলনের পাশে থেকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে আবার যখন দৃশ্যমান হলো, তখন সে গভীর সমুদ্রের ধ্বংসকারীকে পুরোপুরি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলেছে।
সমুদ্রপৃষ্ঠের নিচে, এক জোড়া সুকোমল হাত ছোটো তুষারের বাহু ধরে হালকা টান দিয়ে তাকে জল থেকে সহজেই তুলে আনল এবং বুকে জড়িয়ে ধরল। সে ছিল এক কিশোরী, তার পরনে সামরিক পোশাক এবং পিঠে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে থাকা যুদ্ধজাহাজের সজ্জা – সবই নিশ্চুপে তার পরিচয় বলে দিচ্ছিল – সে এক যুদ্ধজাহাজ-কন্যা!
“তুমি ঠিক আছো তো?”
আরলন যখন তার দিকে তাকাল, যুদ্ধজাহাজ-কন্যা এক হৃদয়গ্রাহী হাসি উপহার দিল। কিন্তু তার চোখে আরলন দেখল শ্রদ্ধা, ভক্তি, স্বস্তি এবং এক গভীর প্রত্যাশার ঝিলিক। মেয়েটি, বা বলা ভালো, এই যুদ্ধজাহাজ-কন্যা, আরলনের সম্পূর্ণ অপরিচিত। সে আগে তাকে দেখেনি।
“দুঃখিত, দয়া করে আমার হাত ধরো।”
মেয়েটি দ্রুত বর্তমান পরিস্থিতি উপলব্ধি করল। সে তাড়াতাড়ি আরলনকে জল থেকে টেনে তুলল এবং তাদের বন্দর-তীরের দিকে নিয়ে চলল। পেছনে আরও কয়েকজন যুদ্ধজাহাজ-কন্যা বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল সেই মেয়েটির দিকে, যিনি আরলনকে উদ্ধার করেছিলেন।
“এটা কি সত্যি? ওই হামলাটা...”
“অবিশ্বাস্য শক্তি...”
“সে কি সেই...!”
“তুমি চেনো?”
“অবশ্যই,” আরেকজন যুদ্ধজাহাজ-কন্যা গলা চেপে বলল, “সে হচ্ছে সেই কিংবদন্তি, যিনি দু’বছর আগে গভর্নরের জাহাজ নির্মাণশালায় জন্ম নিয়েছিলেন, আমাদের মহীয়সী তিরপিত্জ!”
“কি?! সত্যি কি সেই কিংবদন্তি স্বয়ং?!”
যদি লেফটেন্যান্ট জেনারেল, জেনারেল বা ফিল্ড মার্শালরা নৌ-সেনাপতিদের মধ্যে মহাপুরুষ হয়, তাহলে যুদ্ধজাহাজ-কন্যাদের চোখে মহাকাব্যিক শ্রেণিরা, বিশেষত যাঁরা ব্যাপক খ্যাতিসম্পন্ন, তারা কিংবদন্তি নায়িকা, যাদের অসংখ্য দুর্বল ও সাধারণ যুদ্ধজাহাজ-কন্যা দেবীর মতো পূজা করে।
ভূমিতে ফিরে, সেই নারী ছুটে এসে আরলনের পাশে এসে ছোটো তুষারকে বুকে তুলে নিল। তিনি বারবার আরলন ও তিরপিত্জকে ধন্যবাদ জানালেন। পরেরজন একেবারে সোজাসাপ্টা আরলনের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “আপনি যাকে ধন্যবাদ দেবেন, তিনি এই নৌ-সেনাপতি, আমি নই।”
“আপনার নাম তিরপিত্জ?” সেই মুহূর্তে, আরলন সত্যিই ভেবেছিল সব শেষ, যদিও এখন উদ্ধার পেয়েছে, তবু তার বুক ধড়ফড় করছে। এই জীবনরক্ষাকারী যুদ্ধজাহাজ-কন্যা সম্পর্কে আরলনের মন ভরে উঠল কৃতজ্ঞতায়—“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ আপনাকে, আমাকে উদ্ধার করার জন্য...”
প্রথমে সে আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল এটুকুই বলল। ভেজা জ্যাকেট খুলে পিঠে ছুঁড়ে রাখল। উত্তরের দেবীর উপকার সে মনে রাখল, অথচ উত্তরের দেবী তা গায়ে মাখল না—“আমি কেবল একবার গুলি চালিয়েছি, তেমন কিছু নয়, অতটা গম্ভীর করে বলার দরকার নেই...”
তিরপিত্জের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কোমল, কিন্তু আরলন তো শুধু ‘আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন’ এটাই বলেছে, এতে কি খুব গম্ভীর কিছু ছিল?
“আমি লজ্জা পাব।”
“এ...”
আরলন থমকে গেল, উত্তরের দেবীর প্রতি তার好感 আরও বেড়ে গেল। ঠিক তখনই মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরা নারী আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, “ছোটো তুষার, তুমি কেমন আছো? আমাকে ভয় দেখিও না! বলো কিছু একটা!”
“কি হয়েছে?!”
আরলন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মেয়েটির সামনে হাঁটু গেড়ে বসে মেয়েটির ভিজে শরীর পরীক্ষা করল, “কি হয়েছে?”
“ছোটো তুষার...”
এবারই আরলন লক্ষ করল, মেয়েটির মুখাবয়বে অদ্ভুত এক ভাব। সে চোখ মেলে তাকিয়ে আছে, কিন্তু দৃষ্টিতে শুধু আতঙ্ক আর অস্থিরতা। আরলনের মন কেঁপে উঠল, নারীর উদ্বিগ্ন ডাকে ঘেরা সে শুনতে পেল—“আহ, এই তো, তাহলে... ব্যাপারটা এমনই...।”
“চিন্তা কোরো না।”
আরলন নারীর দিকে নির্ভরতা জাগানো এক হাসি ছুঁড়ে দিল, “এই মেয়েটিকে একটু আমার কাছে রাখতে দেবেন? নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ওকে সুস্থ করে তুলব।”
ছোটো তুষার নামের মেয়েটির মাথায় আলতো হাত বুলিয়ে, আরলনের মনে পড়ে গেল অনেক আগেই বিস্মৃত সেই স্মৃতি—তখন, সেও তো এমনই ছিল...
নারী বিস্ময়ে তাকিয়ে রইলেন, প্রথম দেখার দিনেই অপরিচিত এই লোক এমন কথা বলছে, যা শুনে মনে হয় শিশু অপহরণকারীর মতো।
তবু, আরলন হচ্ছে সেই ভাল মানুষ, যে নিজের জীবন বিপন্ন করে গভীর সমুদ্রের হুমকিতেও অপরকে উদ্ধার করতে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তার কথায় নারী দ্বিধান্বিত হলেও তাকে ভরসা করলেন। অপহরণের প্রশ্নই ওঠে না—কারণ ওই ঘটনা শেষে আরলন ইতিমধ্যেই সকলের স্বীকৃতি পেয়েছে।
সে এক সত্যিকারের নায়ক!
“আমি এগারো নম্বর অঞ্চলের বেসরকারি প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষিকা, আমার নাম...”
আরলন এই স্কুলের কথা শুনেছে। আসলে, স্কুল না বলে এটা এক অনাথ আশ্রম, যেখানে যুদ্ধে প্রাণ হারানো নৌ-সেনাপতিদের সন্তানদের আশ্রয় দেওয়া হয়। অর্থাৎ, এই মেয়েটি...
“চিন্তা করবেন না,” আরলন হাসল, “আমি অবশ্যই এই মেয়েটিকে নিরাপদে ফিরিয়ে দেব।”
নারী চলে গেলেন, ঠিক যেমন আরলন বলেছিল, তাদের দু’জনকে কিছুটা সময় ছেড়ে দিয়ে। তখন, আরলন উত্তরের দেবীর দিকে ফিরে বলল, “মহীয়সী তিরপিত্জ, যদি আমার সামান্য সৌজন্য পেতে আপনার সম্মতি থাকে, তবে আপনাকে কিছু খাওয়াতে চাই, আপনার জীবনরক্ষার জন্য।“
“মহীয়সী, এসব বলা লজ্জার!…”
এই বলে উত্তরের দেবী আরলনের পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল, আর আরলন ভেবেই নিয়েছিল, সে হয়তো রাজি হবে না। কিন্তু হঠাৎ উত্তরের দেবী ফিরে তাকিয়ে খানিক প্রত্যাশার স্বরে বলল, “আপনি কি সত্যি বলছেন?”
“অবশ্যই।”
“আপনি সত্যিই ভাল মানুষ!”
“না না, আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আমার সৌভাগ্যই বরং!”
এই মুহূর্তে আশেপাশের যুদ্ধজাহাজ-কন্যাদের উত্তাপদৃষ্টিতে আরলন স্পষ্টই অনুভব করল, তারা বোধহয় ভুল বুঝেছে। আসলে, আরলনের ঘরে ইতিমধ্যে লিসেলিউ ও নাগাতো আছে (সে তখনও জানে না বিড়ালটি আসলে বিপিসমার্ক), তাই মহাকাব্যিক যুদ্ধজাহাজ-কন্যাদের প্রতি সে অনেকটাই নিরপেক্ষ।
বলতে গেলে, মহাকাব্যিক শ্রেণির যুদ্ধজাহাজ-কন্যারাও তো সাধারণই মনে হচ্ছে এখন, এখানে একজন, ঘরেও দু’জন...
“তাকিয়ে আছো~~~” অনেকক্ষণ আরলনের মুখের দিকে চেয়ে থেকে উত্তরের দেবী গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি একজন ভাল মানুষ!”
আরলন মনে মনে ভাবল, দুইবার বলার দরকার ছিল?
এটা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?!
“এ... হা হা,” আরলন শুকনো হাসল, তারপর ছোটো তুষারের হাত ধরে উত্তরের দেবীকে বলল, “আমি জানি এক জায়গায় খুব সুস্বাদু খাবার পাওয়া যায়।”
পকেট থেকে একটি বই বের করে, উত্তরের দেবী নীরবে পড়তে শুরু করল। দেখে আরলন কিছু বলল না, চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। হঠাৎ উত্তরের দেবী মাথা ঘুরিয়ে অবাক চোখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখনো যাচ্ছো না কেন?”
আমি তো তোমার জন্যই অপেক্ষা করছি!
তুমি আমার সাথে যাবে, আবার বই পড়ছো কেন?
এটা আবার কেমন নিয়ম?
“তাড়াতাড়ি চলো!”
বলে, উত্তরের দেবী আবার বইয়ে ডুবে গেল, “আমার খুব খিদে পেয়েছে।”
এই যুদ্ধজাহাজ-কন্যা আসলে কি করছে আরলন বুঝতে পারল না, তবুও সে মেয়েটিকে নিয়ে এগিয়ে চলল। যখন সে উত্তরের দেবীর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, মেয়েটির হাত শক্ত করে তার বাহু আঁকড়ে ধরল। আরলন তাকিয়ে দেখল, মেয়েটি তবুও মনোযোগ দিয়ে বই পড়ছে। ছোট্ট হাতের আঁকড়ে ধরা স্পর্শে সে বুঝল—
এটা কি তবে... মুগ্ধতা?
আরলন গলা শুকিয়ে ফেলল। ঠিক আছে, এই মুহূর্তে সে যেন ঘিরে আছে এক অজানা চাপের মধ্যে। “আহা, হা হা, হঠাৎ করেই চাপটা একটু বেশি মনে হচ্ছে~”
নিচে তাকিয়ে আরলন দেখল, মেয়েটি বিভ্রান্ত। এই শিশু, তার মতোই, ছোটবেলায় এমন ঘটনা ঘটেছে। এবং এটাই হয়তো তার সারাজীবনের ছায়া হয়ে থাকবে। ঠিকমতো দেখভাল না করলে, হয়তো সে জীবনে কখনোই যুদ্ধজাহাজ-কন্যা হয়ে উঠতে পারবে না...