ঊনত্রিশতম অধ্যায় সংকট

ঠান্ডা, সমুদ্রের জল, কতটা ঠান্ডা...
দুটি পা অবিরামভাবে জলে ছটফট করছে, শরীরের শেষ বিন্দু শক্তিটুকু নিংড়ে বের করে নিজেকে ভেসে রাখার চেষ্টা করছে, যাতে বরফশীতল সমুদ্রজলে ডুবে না যায়।
"আহ!"
পা?!
মেয়েটির পায়ে হঠাৎ তীব্র যন্ত্রণা, আসলে একটু আগে অতিরিক্ত জোরে ছটফট করায় টান লেগেছে: "কত ব্যথা!"
"আ... পুঃ!"
এক গাল সমুদ্রের জল মুখে ঢুকে গেল, মেয়েটি মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, তারপর হাতে জল ছুড়ে বাঁচার আপ্রাণ চেষ্টা করল, বারবার বন্দরের দিকে হাত নাড়াতে লাগল, যদি কেউ এসে তাকে বাঁচায়।
কিন্তু, কেন কেউ আসে না?
কেন?
"ধ্বাং!"
একটি ভারী শব্দ জল পেরিয়ে মেয়েটির কানে পৌঁছাল, পরক্ষণেই ঠান্ডা সমুদ্রজল অদ্ভুতভাবে জমে গেল, মাথা ডুবে গেল জলের নিচে, নীল জলও মুহূর্তেই ডুবে গেল অনন্ত অন্ধকারে।
এই অনুভুতি, সেই শব্দ...
ঘাড় ঘুরিয়ে মেয়েটি জলের নিচে চোখ মেলে দেখল, সে শুনতে পেল, কালো জলে দূর থেকে ভেসে আসা এক গম্ভীর গর্জন।
'ঝলক'!
রক্তবর্ণ দুইটি দীপ্তি, দূর থেকে বিদ্যুতের মতো তার দিকে ছুটে আসছে: "গভীর সমুদ্র?!"
মেয়েটি মরিয়া হয়ে জল ছটফটাতে থাকল, কিন্তু পায়ে টান লেগে যাওয়ায় শক্তি পাচ্ছে না, কেবল হাতে ভর দিয়ে ভাসার চেষ্টা করছে, যেন তলিয়ে না যায়; মেয়েটির বুকের ধুকপুকানি বাড়তে থাকে, পেছনে গভীর সমুদ্র, তা দ্রুত এগিয়ে আসছে, হয়তো পরের মুহূর্তেই, অথবা আরও কয়েক সেকেন্ড পরে, তার একেবারে কাছে চলে আসবে।
পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়বে, নাকি হঠাৎ পা কামড়ে ধরে ডুবিয়ে দেবে সমুদ্রের গভীরে।
"না, কেউ না কেউ, দয়া করে আমাকে বাঁচাও!"
সমুদ্রজল গলায় ঢুকছে, মেয়েটির চেতনা ভারী হয়ে আসছে, নাকে ঢুকে পড়ছে জল, চোখ, নাক ও গলা পুড়ছে আগুনের মতো।
"শুনছো! ওকে দেখো!"
"যেয়ো না, সমুদ্রে গভীর সমুদ্রের দানব আছে!"
এ সময়, তীরে দাঁড়ানো লোকেরা উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠল, আর জলে, অ্যারন দ্রুত মেয়েটির দিকে সাঁতার কাটছে।
"অনুগ্রহ করে, ছোটো স্নো-কে বাঁচাও!" এক নারী যেন আশার আলো দেখে চিৎকার করে উঠল অ্যারনের দিকে, কিন্তু পরের মুহূর্তে, সমুদ্রের নিচে দ্রুত এগিয়ে আসা গভীর সমুদ্রের ছায়া দেখে নারীর মন আতঙ্কে কেঁপে উঠল: "সাবধান, সাবধান, গভীর সমুদ্র এগিয়ে আসছে!"

"ধ্বাং!"
গভীর সমুদ্রের দানব জল ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, বিশাল দেহে রক্তবর্ণ এক চোখ, উপস্থিত সকলের হৃদয়ে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, যদিও এ নিছকই বুদ্ধিহীন এক জন্তু, অথচ মানুষই তো এই সাগরের অধিপতি, কিন্তু সে যেন চোখ রাঙিয়ে সবাইকে হুঁশিয়ারি দিচ্ছে, জানিয়ে দিচ্ছে—এ সমুদ্র তার এলাকা, কেউ সাহস করলে তাকে গিলে নেবে।
"উঁ...!"
মেয়েটির হাত-পা জমে যাচ্ছে, পেটে জমে থাকা জলের চাপে তা ফুলে উঠেছে, চোখ ঝাপসা হয়ে আসছে, ধীরে ধীরে সবকিছু অস্পষ্ট।
"হাঁপ!"
একটি হাত ঘন জলের ভেতর দিয়ে এগিয়ে এসে মেয়েটির কব্জি আঁকড়ে ধরল, তারপর অ্যারন জোরে টেনে অর্ধেক দেহ তুলে নিল জলের ওপরে, শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল।
বুকে থাকা মেয়েটি অতিরিক্ত জল খাওয়ায় অচেতন হয়ে পড়েছে, কিন্তু সময় কম, অ্যারন তাড়াহুড়ো করে মেয়েটির পেটে চাপ দিল।
"ওগ্!"
এক গাল জল উগরে দিল সে, তারপর আরও কয়েকবার বমি করে, অবশেষে চোখ খুলল।
মেয়েটি পুরোপুরি অ্যারনের বুকে ভর দিয়েছে, অ্যারন তার হাত নিজের গলায় পেঁচিয়ে নিয়ে জোরে বন্দরের দিকে সাঁতার কাটছে, আর তার পেছনে, বিশাল এক কালো ছায়া দ্রুত এগিয়ে আসছে।
"বিপদ, ওই ছেলেটা!"
"তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি!"
"গভীর সমুদ্র, সাবধান! তোমার পেছনে গভীর সমুদ্র এসে যাচ্ছে!"
তীরে দাঁড়ানো লোকজন কেউ অ্যারনের সাহসে মুগ্ধ, আবার কেউ তার বিপদের কথা ভেবে আতঙ্কিত, কিন্তু কেউই জলে নামতে সাহস করল না, যদিও দু’পক্ষের দূরত্ব বিশ মিটারেরও কম, যদিও গভীর সমুদ্রের দানব তাদের থেকে অন্তত আরও তিরিশ মিটার দূরে, যদিও তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জন্তুটি কেবল একটি মাত্র!
তবুও, এই জায়গায়, গভর্নর ভবনের একাদশ জেলায়, যেখানে কোনো যুদ্ধজাহাজকন্যা নেই, সেখানে মানুষ গভীর সমুদ্রের মুখোমুখি হলে—ভেতরের ভয় ছাড়া আর কিছুই করতে পারে না।
"কেন?"
অ্যারন মেয়েটিকে বুকে ধরে রেখেছে, সে সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছে, বন্দরের দূরত্ব আর মাত্র পনেরো মিটার, সে চেয়েছিল তীরে থাকা লোকদের বলতে—কেউ কয়েকজন জলে নেমে গভীর সমুদ্রের দৃষ্টি বিভ্রান্ত করুক, সে চেয়েছিল বলতে—গভীর সমুদ্রের কম বুদ্ধিতে তাদের হাতে সময় আছে, যুদ্ধজাহাজকন্যারা আসার আগ পর্যন্ত টিকতে পারবে।
কিন্তু তীরের সবাই সাধারণ মানুষ, হয়তো তারাও মেয়েটিকে বাঁচাতে চায়, হয়তো সবাই নিজের জীবন দিতেও প্রস্তুত, কিন্তু অজানার ভয় এ মুহূর্তে তাদের সাহসকে চেপে ধরেছে, এমনকি অ্যারন আর বন্দরের মাঝখানে এতটুকু ফারাক দেখেও কেউ জলে নামল না।
"তাই তো..."
অ্যারন তাদের দোষ দেয় না, কারণ তারা সাধারণ মানুষ, আর সেও কেবল নিজের ভয়কে স্বীকার করে নিতে পারে—"আমি-ও তো ভয় পাই।"
তবু!
"তবুও যেতে হবে!"
ভয়ের চেয়ে, অ্যারন সহ্য করতে পারে না—একটি প্রাণকে চোখের সামনে গভীর সমুদ্র গিলে খাক—"আর মাত্র চৌদ্দ, তেরো, বারো..."

"ধ্বাং!"
একটি বিশাল কালো ছায়া আকাশের রক্তিম সূর্যকে ঢেকে দিল, সমুদ্রের ওপরে পড়ল দীর্ঘ ছায়া।
মেয়েটির চোখের তারা সঙ্কুচিত হয়ে এল, তার চোখের সামনে গভীর সমুদ্রের দানব হিংস্র মুখ খোলে, কালো কামানের ফুড়োট, রক্তবর্ণ বিশাল চোখ, আর তীব্র গর্জনের ধাক্কায় জলের কুয়াশা জমে উঠেছে, সেই মুহূর্তে যেন এক ধারালো তরবারি এসে মেয়েটির বুকে গেঁথে গেল।
"আ... আ..."
মেয়েটির মুখ হাঁ হয়ে গেল, চোখ দিয়ে বাধভাঙা অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, সে কিছু বলতে চাইল—কিন্তু কাঁপা ছাড়া আর কিছুই মুখ দিয়ে বেরোয় না।
"গর্জন!"
গভীর সমুদ্রের গর্জনে মেয়েটির কানে প্রচণ্ড ব্যথা, হতাশার অন্ধকারে সে ডুবে যেতে লাগল।
না, না, কাছে এসো না, দূরে যাও, তাড়াতাড়ি চলে যাও!
"আমি মরব, গভীর সমুদ্র আমাকে গিলে নেবে।" এই মুহূর্তে, মেয়েটির চোখ সমস্ত আলো গিলে নিল অন্ধকার, অবশেষে সে সম্পূর্ণভাবে ভেঙে পড়ল।
কালো দেহ, যেন সমুদ্রের নিচে সেই অতল, অন্ধকার গভীরতা, মেয়েটি ভয় পায়, এই নিচের অজানা অন্ধকার, ভয় পায়, গভীর সমুদ্র তাকে গিলে ফেলার পর চিরকাল ডুবে থাকবে, সেই বরফঠান্ডা অন্ধকারে, চিরকাল, একাকী...
"চপাক!"
ঠিক যখন মেয়েটির চেতনা ভেঙে পড়তে চলেছে, একটি হাত তার কোমরে শক্ত করে ধরল, কানে ভেসে এল একটি কণ্ঠ—‘তাড়াতাড়ি, তীরে সাঁতার কাটো’, পরক্ষণেই সে টের পেল শরীর দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে, এদিকে গভীর সমুদ্রের বিশাল মুখ অ্যারনের থেকে আর মাত্র তিন মিটার দূরে।
"সাঁতরাও, থামো না!"
মেয়েটির শরীর আছড়ে পড়ল অ্যারনের থেকে মাত্র দুই মিটার দূরের জলে, কিন্তু ডুবে যাওয়ার আগে মেয়েটি অ্যারনের মুখের অভিব্যক্তি দেখতে পেল।
সে, হাসছে...
"না, না," মেয়েটি চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু সমুদ্রের জল গলায় ঢুকে যাচ্ছে: "না!"
এই মুহূর্তে, যখন অ্যারন মেয়েটিকে ছুড়ে দিল, তখন সবাই—তীরে থাকা মানুষ হোক, দ্রুত ছুটে আসা যুদ্ধজাহাজকন্যারা হোক—তাদের চোখে শুধু বিস্ময়, আর কোনো অনুভুতি নেই।
ঘাড় ঘুরিয়ে অ্যারন গভীর সমুদ্রের দানবকে দেখল, কিন্তু আসন্ন মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও সে একটুও ভয় বা আতঙ্ক অনুভব করল না, হয়তো সময় খুবই কম, অ্যারনের ভাবার সময় নেই, তবুও সে সত্যিই ভয় পায়নি, কারণ মৃত্যুর আগে সে এক মেয়েকে বাঁচিয়েছে, এক প্রাণ রক্ষা করেছে...
"ক্ষমা করো দিদি, আর..." মাথার ভেতর ভেসে উঠল নাগাতো, "তুমি কি সারাজীবন এমন দানবের সঙ্গে লড়াই করো?" গভীর সমুদ্রের দানবের মাথার ওপরে রক্তবর্ণ চোখের দিকে তাকিয়ে অ্যারন মনে মনে বলল, "কী অসাধারণ..."