সপ্তদশ অধ্যায়: পানশালা

“ছোট্ট বিড়াল, বিদায়।”
বিসমার্কের সঙ্গে বিদায় নেওয়ার পর, আরন লি দিদি ও নাগামোতাকে নিয়ে সরাসরি বাড়ি ফিরে গেল।
নাগামোতার মূল উদ্দেশ্য ছিল নৌকন্যা একাডেমি ছেড়ে যাওয়া, কারণ ওখানের জীবন তার কাছে সত্যিই অত্যন্ত দুর্বিষহ ছিল। যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে পারবে কি না, সে ব্যাপারে সে খুব বেশি ভাবেনি; afinal, সে তো কোনো নতুন নৌকন্যা নয়, সাত বছর আগেই সে যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
তাই, যখন আরন জানাল যে সে আর অধিনায়ক থাকবে না, নাগামোতা হতাশ হলেও, সে ঠিক করল আরনের পাশে থাকবে, মন থেকে, তার সঙ্গে একই ছাদের নিচে জীবন কাটাবে।
লি দিদির কথা, যখন শুনল আরন আর অধিনায়ক হবে না, তখন তার মনে খানিকটা হতাশা, আবার খানিকটা আনন্দও জাগল। হতাশা এই কারণে যে, এত বছরের পরিশ্রম যেন বৃথা গেল; আনন্দ এই কারণে, আরনকে আর নিজের জীবন বিপন্ন করে যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে না। এই পৃথিবীতে নিজের পরিবারের চেয়ে নিরাপদে থাকা আর কী আনন্দের হতে পারে?
লি দিদির উত্তর—এর চেয়ে বড় সুখ আর কিছু নেই!
সবশেষে বিসমার্ক।
সে হচ্ছে এস-শ্রেণির নৌকন্যা, সে ইচ্ছেমতো অধিনায়ক বেছে নিতে পারে, চাইলে গভর্নর ভবনে থেকে শিক্ষকতা বা রক্ষীও হতে পারে। তাই, আরন যদি ফ্রন্টলাইনে না-ও যায়, বিসমার্কের জন্য সেটাও খারাপ বিকল্প নয়। এসব ভেবে, বিসমার্ক নৌকন্যা একাডেমির দিকে চলে গেল, আর লি দিদি ও নাগামোতা এক চৌরাস্তায় আরনের থেকে বিদায় নিল।
“তোমরা আগে ফিরে যাও, আমার একটু কাজ আছে, বাড়িতে অতিরিক্ত রাইস কুকার আছে, প্লাগে লাগিয়ে দিও। তরকারির চিন্তা কোরো না, আমি আনব।”
বলে, আরন এগারো নম্বর জোনের অন্য এক বন্দরের দিকে হাঁটা ধরল।
যদিও সে অধিনায়ক হতে পারল না, তবু আরন তাত্ত্বিক পরীক্ষা পাস করেছিল বলে নৌকন্যা পাওয়ার অধিকার তার আছে। শুধু বাস্তব পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়নি বলে, নিজের উদ্যোগে অভিযানে যেতে পারে না।
তবে, পরীক্ষার্থী অধিনায়ক মানে এখনো সে নতুন অধিনায়ক নয়, তাই গভর্নর ভবনের রসদও তাকে দেয়া হয় না। অর্থাৎ, এখন সে বেকার, অথচ বাড়িতে দু’জন নৌকন্যা তার উপর নির্ভরশীল। আর এতদিন ধরে জমিয়ে রাখা টাকা বড়জোর ছয় মাস টিকবে; বাঁচার জন্য, আরনকে উপায় খুঁজতেই হবে।
বন্দরে দাঁড়িয়ে, হালকা ঠান্ডা সমুদ্রের বাতাসে, চারপাশে বাড়ি ফেরা লোকজন, দু’ধারে হকাররা ছোট ছোট খাবার ও উপহার বানাচ্ছে, শিশুরা বাবা-মায়ের প্যান্ট বা জামার হাতা ধরে টানছে কিছু কিনে দেওয়ার আব্দারে—এসব দৃশ্য দেখতে দেখতে, আরন সমুদ্রতীর ধরে নজর বুলিয়ে লক্ষ্য করল, সে যাকে খুঁজছে, তাকে কোথাও দেখতে পেল না: “বিস্ময়কর, তার কথা ভেবে তো এই সময়ে এখানে থাকার কথা, আজ কেন নেই?”
আরন চাকরি খুঁজতে বেরিয়েছে, যদিও এগারো নম্বর জোনে তার অনেক পরিচিত আছে, তবু দীর্ঘস্থায়ী কিছু পাওয়া মোটেই সহজ নয়। আরন খুব মেধাবী, যা শেখে দ্রুত শেখে, যা করে ভালোই করে; আগে ভালো কিছু চাকরি পায়নি, কারণ অধিনায়ক হওয়ার স্বপ্ন ছিল। এখন তো সে স্বপ্নও শেষ...
“প্রথমবার মনে হচ্ছে, এই বোঝা কাঁধ থেকে নেমে গেলে জীবন কতটা হালকা...”
“আরে, এ তো আরন না?”
ডাক শুনে আরন ফিরে তাকাল, দেখল, বিশ-বাইশ বছরের এক নারী দাঁড়িয়ে। তার পরনে কিমোনোর মতো ওপরের পোশাক, নীচে গাঢ় নীল প্লিটেড স্কার্ট, লম্বা গাঢ় নীল চুল পনিটেলে বাঁধা, পায়ে কাঠের স্যান্ডেল। একে একে এগিয়ে এসে, মুখে কোমল হাসি ফুটিয়ে বলল, “অনেকদিন পর দেখা হলো।”
“গত সপ্তাহেই তো তোমার দোকানে সাহায্য করেছিলাম, দোকানদারনি,” আরন মাথা চুলকে বলল, “আচ্ছা, তুমি কি মাছওয়ালা বুড়োকে দেখেছ? আগে এখানে বসেই তো মাছ ধরত, আজ কোথায়?”
“শুনেছি জাহাজ কারখানায় কাজের চাপ, তাই ফিরে গেছে রিপোর্ট দিতে।”
“তাহলে সে...”
“রাত হলেও আসবে,” দোকানদারনি হেসে বলল, “তুমি তো জানোই, সে তো মাছ ধরায় পাগল, একদিন না ধরলে বাড়ি ফিরতেই পারে না।”
আরনও সম্মতিসূচক মুখভঙ্গি করতেই, দোকানদারনি বলল, “সময় তো এখনো অনেক, চলো আমার দোকানে বসো, ইদানীং আমার রান্না বেশ উন্নতি করেছে।”
খাবারের কথা শুনতেই আরনের পেট চোঁ চোঁ করতে লাগল; সত্যি বলতে, সে তো কিছু খায়ইনি এতক্ষণ...
“তাহলে, একটু বিরক্ত করছি!”

নারীর সঙ্গে সঙ্গে, আরন এক নির্জন, অথচ শান্ত, কাঠের কুটিরে পৌঁছাল। দৃষ্টি তুলতেই দেখল, দরজার ওপর কাঠের ফলকে লেখা—‘ইজাকায়া’।
নামের মতোই, জাপানি ঘরানার ছোট্ট রেস্তোরাঁ, ভেতরের সাজসজ্জা বেশিরভাগই কাঠের। দোকানদারনি আলো জ্বালাতেই ঘরটা উজ্জ্বল আর এক অদ্ভুত উষ্ণতায় ভরে উঠল, যা আধুনিক আরামদায়ক বাড়িতেও খুব একটা পাওয়া যায় না।
“এখানে এলেই যেন মন শান্ত হয়, খুব আরাম লাগে...”
“তোমার প্রশংসায় কৃতজ্ঞ,” দোকানদারনি বলল, “সুযোগ পেলে একবার চীনে ঘুরে এসো, সেখানকার বিভিন্ন গভর্নর ভবনে এখনো অনেক পুরনো ও স্বাদযুক্ত স্থাপনা টিকে আছে।”
“আপনি তো জাপানের নৌকন্যা, তাই তো?”
“হ্যাঁ, আগে বলিনি আমার কথা?”
“নৌকন্যা ছাড়া আর কিছুই জানি না, আসলে,” আরন চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এক দেওয়ালে আগের চেনা ছবির বদলে নতুন ছবি ঝোলানো। সে উঠে ছবিটার কাছে গিয়ে তাকিয়ে বলল, “আচ্ছা, আপনি তো শিক্ষকও ছিলেন আগে!”
ছবিতে, একদল সুন্দরী তরুণী; তাদের ভেতরেই দোকানদারনি, তবে শিক্ষক বেশে।
“দোকান বন্ধ, তাই পুরনো ছবি টানিয়েছি,” দোকানদারনি আরনের পেছনে এসে, এক প্লেট খাবার টেবিলে রেখে ছবির দিকে তাকিয়ে বলল, “অনেক দিনের কথা।”
“অনেক দিন?” আরন তার মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, “একটুও বোঝা যায় না তো।”
“আরে, আবার প্রশংসা করলে!” নিজের মুখ ছুঁয়ে দোকানদারনি মৃদু হাসল, “আমি অবসরপ্রাপ্ত নৌকন্যা, মনে আছে কথায় কথায় বলেছিলাম।”
“ওয়াও! দারুণ! আপনার রান্না অনেক ভালো হয়েছে!” চেটেপুটে খেতে খেতে আরন বলল, “তবে, আপনি তো নিজের কথা কখনো বলেননি, বলতেন, আমি তো ছোট, জানার দরকার নেই; কিন্তু এখন তো...”
দোকানদারনি দেয়াল থেকে ছবি নামিয়ে, স্মৃতিমগ্ন স্বরে বলল, “এক পলকে, ছোট্ট আরন, যে একসময় এখানে কাঁদতে কাঁদতে চাকরি চাইত, এত বড় হয়ে গেছে।”
“আহা, এভাবে আমার পুরনো কথা তুলবেন না তো?”
“আরে, কী এমন হয়েছে! তখনকার ছোট্ট আরন তো খুবই মিষ্টি ছিল,” দোকানদারনি স্মিত হাসল, তখনকার কথা মনে পড়ল—সাত-আট বছরের ছোট্ট ছেলেটা একা একা চাকরি খুঁজতে বেরিয়েছিল, শেষমেশ কেবল তিনিই তাকে কাজ দিয়েছিলেন, “তুমি তখন আমার দোকানে রান্না করতেও শুরু করেছিলে, আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম, জানো তো, শিশুশ্রম তো বেআইনি!”
বলতে বলতে নিজের বুক চাপড়াল, “তবু ভালোই হয়েছে, তুমি তো এখন অধিনায়ক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ, সামনে তো পুরোদস্তুর একজন পুরুষ হয়ে উঠবে।”
এসব কথা শুনে, আরন একটু থেমে গিয়ে বলল, “তবে, দোকানদারনি, একটা উপকার করবে?”
“হ্যাঁ?”
আরনের গভর্নর ভবনের প্রথম কাজ ছিল ইজাকায়ায় রান্না করা; তখন খুব কষ্ট ছিল, দোকানদারনি ছাড়া কেউ তাকে চাকরি দিত না, আর তিনিই খুব যত্ন নিতেন। তাই, তার অনুরোধ আরন কখনো ফিরিয়ে দিত না, “আপনার সঙ্গে এতদিনের সম্পর্ক, কী দরকার ভনিতা করার? যা বলার বলুন।”
“কারণ, ব্যাপারটা একটু ঝামেলার, তাই তোমাকে বলছি।”
“কী ব্যাপার?”
“এই দেখো,” হাতে থাকা ছবিটা তুলে ধরল, সেখানে দোকানদারনি ছাড়াও সাতজন কিশোরী। “এরা আমার ছাত্রী, আমার মতোই নৌকন্যা।”
“হুঁ।”
“ওরা সবাই খুব মেধাবী, শুধু প্রশিক্ষণ শেষে সমুদ্রে পাড়ি দিয়েছে। বহু বছর ওদের কোনো খোঁজ পাইনি,” বলতে বলতে দোকানদারনির মুখে দুশ্চিন্তা ফুটে উঠল, “ছাত্রীদের ব্যাপারে আমার কিছু বলার অধিকার নেই, তবু তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছ—ওদের জন্য আমার অনুভূতি।”
দোকানদারনি খুব ভালো মানুষ—স্নেহশীলা, দয়ালু, আর সবচেয়ে বড় কথা, মায়ের মতো। ছাত্রীরা যেন তার নিজের সন্তান। “তাই, আরন, ভবিষ্যতে সমুদ্রে গেলে ওদের কারো দেখা পেলে, দয়া করে, একটু খেয়াল রাখবে?”

“এ... ”
আরন একটু লজ্জিত স্বরে বলল, “ক্ষমা চাচ্ছি, আমি... আমি অধিনায়ক হতে পারিনি।”
“হ্যাঁ?” দোকানদারনি কিছুটা হতচকিত, তারপর বলল, “কী করে হয়? আমি তো তোমার ক্ষমতা খুব ভালো জানি, অধিনায়ক হওয়া তো দূরে থাক, সবার সেরা...” হঠাৎ থেমে গিয়ে ভাবল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “আরন, আজ শুনেছি ১-১ গেটে কেউ একজন ব্যর্থ হয়েছে, সে কি...”
“হ্যাঁ, আমি।”
আরনের অকপট স্বীকারোক্তিতে দোকানদারনি প্রথমে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ভেবেছিল আরনের মনে লাগবে, পরে আবার চিন্তিত হয়ে পড়ল, “কী করে হয়, তুমি এত মেধাবী, ১-১ গেট পেরোতে পারলে না? অধিনায়ক একাডেমির কেউ কি তোমাকে জব্দ করল? নাকি, তোমার নৌকন্যারা দুর্বল...”
“আমার নৌকন্যারা খুবই শক্তিশালী, দোকানদারনি। ব্যাপারটা সেটা নয়,” বলে, আরন সাম্প্রতিক ঘটনা খুলে বলল, তবে প্রকৃতবিমানের ব্যাপারটা গোপন রাখল, কারণ সেটা জানানো খুবই বিস্ময়কর, “আমি আর চাই না আমার নৌকন্যারা আঘাত পাক।”
আরনকে ছোটবেলা থেকে দেখেছেন দোকানদারনি, তার চরিত্র ভালোই জানেন, নতুবা নিজের ছাত্রীদের তার কাছে ছেড়ে দিতেন না। এমনকি যখন মনে হয়েছিল আরনের প্রথম নৌকন্যা দুর্বল, তখন তো প্রায় বলে ফেলেছিলেন, “না হলে, আমি-ই তোমার নৌকন্যা হই।”
কিন্তু এত সহজ হলে ভালোই হতো।
এখন সমস্যাটা হলো, আরন এক জটিল অবস্থায় পড়েছে; সে চায় না তার নৌকন্যারা আঘাত পাক, অথচ যুদ্ধক্ষেত্রে গেলে ওদের জীবন সবসময় হুমকির মুখে। তাই, যুদ্ধ এড়ানোই তার কাছে সবচেয়ে নিরাপদ পথ। “আমার অবস্থা একটু ভিন্ন, আমি যুদ্ধক্ষেত্রে গেলেই গভীর সমুদ্রের শক্তি বেড়ে যায়, ফলে আমার সঙ্গে থাকা নৌকন্যারা, প্রত্যেকেই বিপদের মুখে পড়ে।”
“তুমি তাই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে থেকে ওদের রক্ষা করতে চাও?”
সে যুদ্ধ না করলেই, গভীর সমুদ্রের শক্তি ছড়িয়ে যাবে, বর্তমান ভারসাম্য বজায় থাকবে।
“কী দয়ালু ছেলে...”
হাতে ধরা ছবির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটাই যদি ওদের অধিনায়ক হতো, কত মমতায় রাখত! “আরন, এটা তোমার নিজের সিদ্ধান্ত, আমি কিছু বলতে বা বাধা দিতে পারি না। তবে, সত্যিই যদি এটাই তোমার ইচ্ছা হয়, আমি তোমার সিদ্ধান্তকে মান্য করি।”
সত্যিকারের ইচ্ছা...
এই কথাটা শুনে আরনের বুকটা হু হু করে উঠল, সে অজান্তেই বুকের ওপর হাত রাখল, চোখের সামনে ভেসে উঠল বহু আগের একদিন।
‘আরন, আরন, আরন...’
সে মেয়ে, যে বারবার তার নাম ধরে ডাকছিল, শক্ত করে জড়িয়ে ধরে কেঁদে চোখ শুকিয়ে ফেলেছিল—সে আরনের নিজের দিদি—লি সেলিউ।
কিন্তু সেদিনের পর থেকেই, লি দিদি আর যুদ্ধ করতে পারেনি।
শরীরিকভাবে নয়—মনের গভীর থেকে যুদ্ধের প্রতি চরম ভয় জন্মেছিল। সে ভয় পেয়েছিল, নিজের শক্তি দিয়ে আর আরনকে রক্ষা করতে পারবে না—যেমনটা ঘটেছিল দশ বছর আগে, অজানা সমুদ্র অঞ্চলে। বহুদিন কেটে গেলেও, সেই দিন যখন লি দিদি জানল আরন বেঁচে আছে, তার চোখের জল—আরন আজও ভুলতে পারেনি।
একটা পুরো নৌবহর, অসংখ্য মানুষ ও নৌকন্যা, শেষ পর্যন্ত বেঁচে ছিল কেবল আরন আর লি দিদি—সবাইকে সমুদ্র গিলে নিয়েছিল।
সেই শক্তি, আজও মনে পড়লে আরনের বুক কেঁপে ওঠে।
তবু...
না জানি কতবার, আরন কল্পনা করেছে—“ওই সময়, কেউ যদি ওটাকে হারাতে পারত, কী ভালোই না হতো...”