সপ্তদশ অধ্যায়: খালে প্রবেশ

জলীয় বাষ্পে আচ্ছন্ন স্নানাগারে, কালো লম্বা সোজা চুলের মেয়ে নিজেকে পুরোপুরি গরম পানির পুলে ডুবিয়ে রেখেছে। তার শরীরের ক্ষত প্রায় সেরে উঠেছে, কিন্তু সম্পূর্ণ সুস্থ হতে এখনও অনেকটা সময় লাগবে। সে একজন যুদ্ধজাহাজ, এবং এবার সে গুরুতর আঘাত পেয়েছে। পেছনে চোখ রেখে, মেরামতের জন্য প্রয়োজনীয় সময় দেখানো ঘড়ির দিকে তাকিয়ে, সে হালকা নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ওই ছেলেটা, নিশ্চয়ই ঠিক আছে...”

মনে ভেসে উঠল, যখন আ্যারন তার জন্য বিমানবাহী জাহাজের গুলি ঠেকিয়ে দিয়েছিল। কালো লম্বা চুলের মেয়েটির হৃদয়টা হঠাৎ কেঁপে উঠল। যদি সে তখন ঝাঁপিয়ে না পড়ত, বরং আ্যারনের নির্দেশ মানত ও আগে সরে যেত, তাহলে হয়তো এসব কিছু ঘটত না, আর আ্যারনও তার জন্য আহত হত না।

মানুষের শরীর নিয়েই সে গভীর সাগরের আক্রমণ প্রতিহত করেছিল, বন্দর পর্যন্ত টিকে ছিল, চিকিৎসা জাহাজের মেয়েরা তাকে নিয়ে গিয়েছিল—এতটা সৌভাগ্য খুব কমই হয়। “তুমি ঠিকঠাক থাকো, আ্যারন।” এমন প্রার্থনা করতে করতেই, স্নানাগারের দরজা খুলে গেল। ঢুকল একদল নতুন যুদ্ধজাহাজের মেয়ে।

“শুনেছ তো, সেই ঘটনাটা!”
“অবশ্যই, শত শত বছরেও তো এমন কিছু ঘটেনি!”
“তোমরা কী বলছ, শত শত বছরেও এমন হয়নি মানে?”
“একজন কমান্ডার ১-১ এর দরজায় ফেঁসে গেছে।”
“সত্যি নাকি?!”
“১-১ এর দরজায়ও ফেঁসে যায়? ওটা তো সবাই পেরোয়ই!”
“তাই তো, কখনও শুনিনি কেউ ১-১ এ হারছে, ওই কমান্ডার কতটা বোকা হলে হয়?”
“এটা কমান্ডারের দোষ না, ১-১ এর দরজায় তো একটা গভীর সাগরের ডেস্ট্রয়ার ছাড়া কিছুই নেই, কমান্ডারের কৌশল থাক বা না থাক, কিছু আসে যায় না!”—এক যুদ্ধজাহাজের মেয়ে গোপনে ফিসফিস করে খবর দিল—“শুনেছি, ওই কমান্ডার নিজের যুদ্ধজাহাজের মেয়েদের বাঁচাতে গিয়ে গভীর সাগরের আঘাতে আহত হয়েছে, এখনো হাসপাতালে, অজ্ঞান পড়ে আছে...”

“না, সত্যি?!”
“মিথ্যে বলছ?”
এমন কথা শুনে এক যুদ্ধজাহাজের মেয়ে রেগে গিয়ে বলল, “তার যুদ্ধজাহাজের মেয়েরা কী করছিল, নিজের কমান্ডারকেই রক্ষা করতে পারে না—এমন যুদ্ধজাহাজ দিয়ে কী হবে, আগেভাগে ভেঙেই ফেলা উচিত!”

“১১ নম্বর অঞ্চলের এক বন্ধু বলেছিল, আজ বিকেলে ওই যুদ্ধজাহাজের মেয়ে ফিরে এলে তার জামাকাপড় প্রায় ছিন্নভিন্ন, কমান্ডারের সামরিক কোট না থাকলে তো লজ্জায় পড়ে যেত।”
“এটা তো মারাত্মক ক্ষতির চেয়েও খারাপ।”
“হাহা...”

“বলছি, ওই কমান্ডারের যুদ্ধজাহাজের মেয়ে কতটাই না দুর্বল, ১-১-ও পার হতে পারেনি।” এই বলে, যুদ্ধজাহাজের মেয়েটি গর্বে বুক সোজা করল, যদিও সে নিজে ডেস্ট্রয়ার, দেখতে ছোট ছাত্রীদের মতোই—“আমিও গভীর সাগরের ডেস্ট্রয়ারের আঘাত পেয়েছিলাম, তবে রাতের যুদ্ধে এক টর্পেডোতেই ডুবিয়ে দিয়েছিলাম!”

“গভীর সাগরের ডেস্ট্রয়ার তো এতটাই দুর্বল।”
“বোকা কমান্ডার আর সবচেয়ে দুর্বল যুদ্ধজাহাজের মেয়ে—তোমরা ভাবো না, এই জুটি একেবারেই অদ্ভুত?”
“হাহাহাহা...”

এক পাশে, কালো লম্বা চুলের মেয়ে তাদের আলাপ শুনছিল, তার মুখ এতটাই লাল হয়ে উঠল যেন রক্ত ঝরে পড়বে। সে পুল থেকে উঠে, পেছন ফিরে না তাকিয়েই স্নানাগার ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“হুঁঃ...” দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে, সে কাপড় রাখার আলমারি খুলল। সেখানে একটি রক্তমাখা সাদা নৌবাহিনীর পোশাক, আ্যারনের জামা। আক্রমণের সময়, আ্যারন ও কালো লম্বা চুলের মেয়ে একসঙ্গে মেঘলা আকাশ থেকে পালিয়ে এসেছিল। তখনই বন্দর থেকে কিছু যুদ্ধজাহাজের মেয়ে ছুটে এসেছিল, আর আ্যারন নিজের কোট তার গায়ে জড়িয়ে দিয়েছিল, তারপর তার怀ে পড়ে গিয়েছিল।

“কেন, শেষ কাজটা এটা হল!”

নিজে গুরুতর আহত হলেও, সে সবসময় তার কথাই ভেবেছে, চায়নি তার ক্ষতবিক্ষত অবস্থা কারও চোখে পড়ুক, চায়নি সে অপমানিত হোক।

“তুমি এই নতুন কমান্ডারকে কেমন মনে করো?” পরিচিত কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এলো। কালো লম্বা চুলের মেয়ে পেছনে তাকিয়ে দেখল, নীল লম্বা চুলের এক পরিণত মহিলা দাঁড়িয়ে আছে—“আইসিকাওয়া-মারু, তুমি এখানে, মানে আ্যারন...”

“হুম,” আইসিকাওয়া-মারু ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “মুমূর্ষু, বাঁচানো যায়নি, এখন শবাগারে পাঠানো হয়েছে।”

কালো লম্বা চুলের মেয়ে কপাল কুঁচকে উঠে রেগে বলল, “আইসিকাওয়া-মারু!”

“আহা, মজা করলাম,” আইসিকাওয়া-মারু হাসল, “আমার চিকিৎসার মান তুমি জানো, শেষ নিঃশ্বাসটুকু থাকলেই, যত ক্ষতবিক্ষতই হোক, আমি ফিরিয়ে আনতে পারি—তবে...”

“এমন কমান্ডার তো সত্যিই বিরল।”

“কী?”

আইসিকাওয়া-মারু দৃষ্টি দিল আলমারিতে থাকা পোশাকটির দিকে, বলল, “নিজের যুদ্ধজাহাজের মেয়েদের জন্য আঘাত রুখে দিল, শেষ নিঃশ্বাস খরচ করল ওদের জন্য—এমন কমান্ডারকে কি বোকা না বলে উপায় আছে?”

“আমার কমান্ডারকে এভাবে বলো না।” তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, তবে আইসিকাওয়া-মারু জানে, যত শান্ত সে হয়, ততই সে সিরিয়াস, এমনকি আন্দাজ করতে পারে—আর একবার যদি সে আ্যারনের দোষ করে কিছু বলে, কালো লম্বা চুলের মেয়ে নিশ্চয়ই তাকে ভয়ানকভাবে জবাব দেবে—“আমরা পুরনো বন্ধু হলেও, ওই ছেলেটিকে এভাবে বলার অধিকার তোমার নেই...”

“রাগ করো না, শুধু মজা করছিলাম।”

“আমি এসব মজা পছন্দ করি না।”

“আচ্ছা আচ্ছা,” আইসিকাওয়া-মারু বুঝে নিল, “দেখছি, তুমি সত্যিই তাকে পছন্দ করে ফেলেছ, বিরল ব্যাপার বটে।”

কালো লম্বা চুলের মেয়ে শান্ত গলায় বলল, “চুপ করো...”

“তোমার হতবিহ্বল চেহারা দেখতে চাইছিলাম, কিন্তু কখনও তা পাই না, সবসময় এমন নিরাবেগ মুখ।” এই বলে, আইসিকাওয়া-মারু হাত বাড়াল, “নাও।”

“এটা কী?”

“দ্রুত মেরামতের উপকরণ, আর তোমার নতুন পোশাক।”

“বুড়ো পাঠিয়েছে?”

“পোশাকটা হ্যাঁ।”

“মানে?”

“কে জানে,” আইসিকাওয়া-মারু মাথা নেড়ে হালকা গলায় বলল, “বলেছে, নিজের যুদ্ধজাহাজের মেয়ে যেন বেশি সময় পানিতে না ভিজে থাকে, কিংবা তার জন্য বেশি অপেক্ষা করতে না হয়, আর...” সে এক নজর দিল যারা এখানে আসছিল তাদের দিকে।

তাতে বোঝা গেল, সে চায় না, কালো লম্বা চুলের মেয়ে এখানে থেকে বারবার অন্যদের উপহাসের শিকার হোক।

“কেন, আমার জন্য এতটা করছ?” নিজের পোশাক জড়িয়ে ধরে, দ্রুত মেরামতের উপকরণ আইসিকাওয়া-মারু যোগ করবে, কালো লম্বা চুলের মেয়ে কাঁপতে কাঁপতে, চোখে জল জমে উঠল, নিজেকে সামলে বলল, “একটা দ্রুত মেরামতের উপকরণই দুই হাজার ইয়েনের মতো, ওই ছেলে...”

“হিংসে হয় সত্যিই।” আইসিকাওয়া-মারু ভাবল, কিছুক্ষণ আগে আ্যারন জ্ঞান ফিরে পেয়ে তাকে যা বলেছিল, সেই ছেলেটা, যিনি ১-১ এর দরজায়ও হেরে গেছেন, অথচ তাকেও একটু নরম করে ফেলেছে—“ভাল করে ধরে রাখো, এমন একজনের জন্য তো সাত বছর অপেক্ষা করেছ, নয় কি?”

আইসিকাওয়া-মারুর চলে যাওয়ার পেছনে তাকিয়ে, কালো লম্বা চুলের মেয়ে জোরে বুকে পোশাকটা চেপে ধরল, কাঁপা কাঁপা গলায় ফিসফিস করে বলল, “ধন্যবাদ...”