চৌষট্টিতম অধ্যায় চ্যালেঞ্জের আহ্বান
“লংমেন ছাড়া আমি আর কাউকে চাই না...”
এটাই ছিল অ্যারনের, বন্দরের কাছে রেখে যাওয়া শেষ কথা।
তার চোখের ভাষা, সেই দৃঢ়তা—সবই বৃদ্ধকে স্পষ্ট জানিয়ে দিচ্ছিল, সে একেবারেই সত্যি।
বিন্যাস করা এক জীবন, বৃদ্ধ যেভাবে তার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা করে রেখেছেন—এসব কিছুই, সে চায় না!
“চলে গেল...”
গাঢ় রক্তিম তেলের ছাতা অন্ধকারের ভেতর থেকে অদ্ভুত এক আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে, অবশ্য, এ কেবল কল্পনা; সাদা সাহেব কেবল দাঁড়িয়ে আছেন, তেমন বিশেষ কিছু নয়: “শেষ পর্যন্ত সে লংমেনকেই বেছে নিল, কেন? বিসমার্ক কি লংমেনের চেয়ে কম কিছু? আমার জানা মতে বিসমার্ক তো আরও বেশি সম্ভাবনাময়, তাই না?”
যদিও এই সম্ভাবনা বাস্তবায়নে আরও অনেক বছর লাগবে, কিন্তু এই মুহূর্তেও বিসমার্ক কিছুতেই লংমেনের কাছে হার মানবে না।
তাহলে...
“আমি সেই ছেলেটির প্রতি ক্রমশই আগ্রহী হয়ে উঠছি,” ঘাড় ঘুরিয়ে সাদা সাহেব পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সোনালি চুলের তরুণীর দিকে মৃদু হেসে বললেন, “আপনার কী মনে হয়, বিসমার্ক মিস?”
বিসমার্ক কোনো কথা বলল না, একটু আগেই অ্যারনের সঙ্গে বৃদ্ধের পুরো কথোপকথন তার কানে এসেছে, বিশেষত ‘আমি আর কাউকে চাই না’ এই কথাটা তার হৃদয়ে গভীরভাবে বেজে উঠেছে। বিসমার্ক কি কষ্ট পেয়েছে? নিঃসন্দেহে পেয়েছে। কিন্তু যদি জিজ্ঞেস করা হয়, সে কি অ্যারনকে ঘৃণা করে, বিসমার্ক বলবে, সে ঘৃণা করে না...
“অ্যারন জানে না, আমি-ই বিসমার্ক।”
“তাই?”
সাদা সাহেব কাঁধ ঝাঁকিয়ে রহস্যময় হাসলেন, “তবে যদি তুমি অ্যারনকে জানাও, তুমি-ই সেই বিসমার্ক, সেই ছোটবেলার খেলার সাথি আর বর্তমানে নৌবাহিনী একাডেমির শ্রদ্ধেয়, গম্ভীর, প্রথম শ্রেণির রণতরী একই ব্যক্তি—সে কি তখনও এত সোজাসাপ্টা তোমাকে প্রত্যাখ্যান করত?”
বিসমার্ক, নাকি লংমেন।
এই প্রশ্নটা আসলে অ্যারনের জন্যে বৃদ্ধের সাজানো ফাঁদ। লংমেনকে অ্যারন রক্ষা করেছে, তার হৃদয় জিতেছে একজন সত্যিকারের অধিনায়ক, স্বাভাবিকভাবেই বৃদ্ধের আনন্দে কান্না করার কথা।
কিন্তু সমস্যা হল, মাঝে বিসমার্ক এসে গেছে...
তাই বিপত্তি।
শুরুতেই বৃদ্ধ লংমেনকে বলেছিলেন অ্যারনকে পরীক্ষা করতে, যদি সে পরীক্ষায় ফেল করত, তাহলে কিছুই হতো না। অধিনায়ক হতে না পারলে, চয়নপর্বে ঢোকা যেত না।
কিন্তু অ্যারন সফল হয়েছে।
আর সফল মানেই, লংমেন নির্ভেজালভাবে অ্যারনের সঙ্গে থেকে যাবে, ঠিক যেমন মেয়ে বিয়ের পরে শ্বশুরবাড়ি যায়। বৃদ্ধ জানেন, একে ফেরানো, কিংবা অ্যারনকে লংমেন থেকে আলাদা করা, তাদের স্বভাব অনুযায়ী, অসম্ভব। হয়তো দুজনেই তার সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে নামবে।
বৃদ্ধ এতটা নির্বোধ নন, প্রেমিক-প্রেমিকার মাঝে বাধা হয়ে দাঁড়ান না।
তাই তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে লংমেনের নানা খারাপ দিক বলেছিলেন, যাতে শেষ মুহূর্তে অ্যারন নির্দ্বিধায় ঘোষণা করেন, ‘আমি লংমেনকেই চাই, বিসমার্ককে নয়’।
ফলাফল যা হওয়ার, তাই হল।
“তুমি কি আমাকে দোষ দাও?”
“আমি তো কেবল এক নাবিক-কন্যা।”
বিসমার্ক মুখে বলল না, কিন্তু তার মনের কষ্ট ছিল স্পষ্ট।
বৃদ্ধ বিসমার্কের দিকে তাকালেন, তিনিও তো নিজের সন্তান, পক্ষপাতিত্ব করার প্রশ্নই ওঠে না: “তুমি কি অন্য অধিনায়কদের পছন্দ করো না?”
“তা নয়, ওরাও অনেক ভালো।”
আসলে পুরো বাক্যটা এ রকম: অ্যারন সবচেয়ে ভালো, ওরাও ভালো, কিন্তু আমি চাই অ্যারন-ই হোক আমার অধিনায়ক।
বৃদ্ধ বিসমার্কের মনের কথা বুঝলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, রক্ত মাংসেরই তো সন্তান, শুধু লংমেনের ক্ষতটাই বেশি গভীর, তাই তার জন্যে বেশি চিন্তা। বিসমার্কের জন্য তিনি শুধু বলতে পারেন, ভালোবাসা চূড়ান্ত গন্তব্যের শর্ত নয়:
“মনটা খুলে দাও। যদি সত্যিই কারও প্রতি অনুরাগ না থাক, তোমার অধিনায়ককে ছেড়ে আমার কাছে ফিরে এসো, বড়জোর গভর্নর জেনারেলের নাবিক-কন্যা হয়ে থেকো!”
এমনটা মহাকাব্যিক নাবিক-কন্যা আর গড়পড়তা অধিনায়কদের জন্যে স্বাভাবিক।
কিন্তু বিসমার্ক অন্য রকম, সে খুব বিশ্বস্ত, একবার কারও সঙ্গে থাকলে, আর কখনো তাকে ফেলে যেতে পারে না।
“ক্ষমা করো...”
বিসমার্ক নিঃশব্দে ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু উপস্থিত সবাই—বৃদ্ধ, সাদা সাহেব কিংবা পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বেইজাই—সবাই দেখতে পেল, বিসমার্কের গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছে, সেখানে ছিল শুধু অপূর্ণতা।
“আমি অন্য ঘাঁটিতে যেতে রাজি,”—অর্থাৎ, সে বৃদ্ধের কথামতো চলবে—“তবে, অনুগ্রহ করে, আমাকে আরেকবার নিজের মতো করার অনুমতি দিন।”
বলেই সে এগিয়ে গেল, বৃদ্ধও বলে উঠলেন, “নিজের জীবনে অনুতাপ রেখো না, যা করতে চাও করো।”
বিসমার্ক চলে গেল।
বন্দরের ধারে তিনজন চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
শেষ পর্যন্ত সাদা সাহেব বললেন,
“আসলে আমি জানতে চাই, যদি একটু আগেই অ্যারন লংমেনকে ছেড়ে দিত, আপনি কি সত্যিই বিসমার্ককে তার হাতে তুলে দিতেন?”
“তুলে দিতাম!”
একেবারে স্পষ্ট, নির্দ্বিধায়, বৃদ্ধের কন্ঠে বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই: “কারণ লংমেনের তুলনায় বিসমার্কের সঙ্গে তার সম্পর্ক অনেক গভীর।”
দুজনের পরিচয়, সাক্ষাৎ, সবকিছু বৃদ্ধ প্রথম থেকেই জানতেন, সেই কারণেই এই সিদ্ধান্ত।
“আপনি নিশ্চিত, সে ভয় বা ভালোটা বেছে নেওয়ার জন্য নয়?”
“হুঁ...” ধীরে ধীরে ধোঁয়া ছাড়লেন বৃদ্ধ, সাদা সাহেবকে বললেন, “আমি অ্যারনকে বিশ্বাস করি, কারণ আমি তাকে চিনি!”
“হাহাহা...”
“আপনি বিশ্বাস করেন না?”
“না, আমি বিশ্বাস করি,” সাদা সাহেব মনে করলেন দ্বিতীয় অভিযানের সময় অ্যারনের কথা: “অধিনায়কের গৌরব হচ্ছে ****, সেই ছেলে এমন কথা বলেছিল যা শত্রু ডেকে আনে।”
“তবু, ওর এই দিকটাই আমার সবচেয়ে পছন্দ!”
বেইজাই এক পাশে চুপচাপ তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না, কিছু করল না, ঠিক যেমন একাডেমিতে, তার দিদি বিসমার্ক প্রাণপণে চেষ্টা করত, আর সে, কেবল অলসভাবে দিন কাটাত। চেষ্টার প্রয়োজন নেই, তবুও দ্বিতীয় স্থান তার হবেই, আর চাইলেও দিদিকে হারাতে পারত না।
এই ভাবনায় কাটল বেইজাইয়ের তিন বছর।
নিজেকে সে চেনে না, চায়ও না কিছু, শুধু বেঁচে আছে, আছেই।
হয়তো দিদির চেষ্টা দেখা, তার সাফল্যের সাক্ষী হওয়াই তার বড় প্রাপ্তি। তখন বেইজাই নিজেকেই বলেছিল, আর তাই করেছিল; প্রিয় দিদির পরিবর্তন, তার বলা সেই ছেলেটির গল্প শোনা।
ওই সামরিক টুপি, তিন বছর কেটে গেলেও এখনও পরে আছে; কেউ কেউ যখন তাকে সেকেলে বলে ঠাট্টা করত, দিদি রেগে গিয়ে তাদের মেরে দিত।
ঠিক যেন অমূল্য ধন, তিন বছর ধরে বাঁচিয়ে রেখেছে।
বেইজাইয়ের চেয়ে বেশি কেউ জানে না, বিসমার্ক কতটা ভালোবাসে সেই ছেলেটিকে, যে তার সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তে পাশে ছিল, তাকে সাহস আর ভরসা দিয়েছে।
তবু, আজ, যখন অ্যারন বলল, ‘লংমেন ছাড়া আর কাউকে চাই না’, বেইজাই স্পষ্ট দেখল, দিদি প্রচণ্ড কেঁপে উঠল—এ ছিল স্বপ্নভঙ্গ, এবং নিজের অক্ষমতা নিয়ে ঘৃণা। অথচ, দিদি তো লংমেনের আগে অ্যারনকে চিনত, দিদিই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত।
তবু কেন?
কেন দিদির স্বপ্ন গুঁড়িয়ে দেওয়া হল, কেন তার একমাত্র আকাঙ্ক্ষা, তার প্রাণপণে লড়াইয়ের কারণ, এমন নৃশংসভাবে ছিনিয়ে নেওয়া হল?!
লংমেন দুর্ভাগা, অ্যারন তার প্রয়োজন।
তাহলে, দিদির প্রয়োজন নেই?
প্রথমবার, বেইজাইয়ের মনে অপূর্ণতা দানা বাঁধল, সে জানে না, বোঝে না কেন এমন লাগছে; ওটা তো দিদির ব্যাপার, তবু তার নিজের মনে কেন এমন অনুভূতি?
সে, বুঝতে পারে না...
সাদা সাহেব এক পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার দৃষ্টি যেন সব ভেদ করে দেখে, হঠাৎ তিনি হেসে উঠলেন, প্রাণখোলা হাসি, কারণ তার মনে হল, এই যাত্রা সত্যিই সার্থক:
“বড্ড মজার, সত্যিই মজার, সেই ছেলে আমাকে শেষমেশ কত চমক দেবে?”
শুধু বৃদ্ধ ছাড়া, কেউ অনুভব করতে পারল না, তার এই নিদারুণ আনন্দ।
পরদিন, অ্যারন অনেকক্ষণ ঘুমাল, যখন চোখ খুলল, সন্ধ্যা নেমে এসেছে, অর্থাৎ—
সে পুরো একদিন ঘুমিয়েছে।
“বিপদ!”
শেষ, সব শেষ! অ্যারনের তখনকার অনুভূতি—ভয় আর বিস্ময়ে ভরা; বিস্ময়—এতক্ষণ ঘুমাল কীভাবে, ভয়—লংমেন কি বাড়ির সবকিছু গুবলেট করে দিল?
দৌড়ে নিচে এল, কিন্তু অ্যারনের কল্পনায় যেমন গ্যাস লিক, বাথরুমে প্লাবন, ঘর জুড়ে বিশৃঙ্খলা—কিছুই ঘটেনি।
বরং, যা সে দেখল, তাতে বিস্ময় আরও বেড়ে গেল।
“কি, কী সুন্দর পরিষ্কার!”
ঝকঝকে মেঝে, রান্নাঘরে সুশৃঙ্খল বাসন, মসৃণ টেবিল-চেয়ার, এমনকি ঘরের কোণ থেকেও ধুলো মুছে গেছে। ঘুরে দেখল, লংমেন এসেছে, সে তখন গরম স্যুপ নিয়ে আসছে। অ্যারনকে উঠে আসতে দেখে সে হাসিমুখে বলল, “সার, আপনার ডিনার তৈরি, অনুগ্রহ করে আস্বাদন করুন।”
“এ...?”
কল্পনাই করা যায় না, যুদ্ধকুশলী, কিংবদন্তির সেই গম্ভীর লংমেন, আজ ঘরোয়া রাঁধুনির মতো ঘর সামলাচ্ছে।
“উঁহু।”
অজানা কারণে, অ্যারনের চোখে জল এলো।
এই প্রথমবার, সে অনুভব করল, লংমেনকে পেয়ে সে জীবনের সবচেয়ে সুখী।
কাজ পারে!
সে আসলেই কাজ পারে!
আমি, আমি সত্যিই এমন এক নাবিক-কন্যা পেয়েছি, যে ঘরের কাজও জানে?!
“হে ঈশ্বর, তুমি কি সত্যিই আমার প্রার্থনা শুনলে?”
“মারা যাওয়া মা-বাবা, তোমরা এখনো ছেলেকে ভালোবাসো, আমি তোমাদের ভালোবাসি!”
নাবিক-কন্যারা ক্লান্ত হয় না, বিশেষ করে উন্নত প্রযুক্তিতে তৈরি হলে, তাদের ঘুমের দরকার নেই, চব্বিশ ঘণ্টা কাজ করতে পারে। যদিও অ্যারন এতটা নিষ্ঠুর নয়, তবু মানতেই হবে, লংমেন দায়িত্বশীল, অধিনায়কের খেয়াল রাখে।
“লংমেন, আর কিছু বলার নেই,” মেয়েটির হাত শক্ত করে ধরে, অ্যারন কৃতজ্ঞতায় চোখ ভিজিয়ে বলল, “এবার থেকে তুমি-ই আমার সেক্রেটারি শিপ!”
যদি ফ্ল্যাগশিপ হয় ঘাঁটির সবচেয়ে শক্তিশালী, তবে সেক্রেটারি শিপ মানে অধিনায়কের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ। অধিকাংশ সময়, এই পদবী পাওয়া মানে, এক পা প্রায় বিবাহের পথে।
“লা-লংমেন অবশ্যই চেষ্টা করবে, অধিনায়কের বিশ্বাস অক্ষুণ্ণ রাখবে!”
আসলে, লংমেনের মন তখন আনন্দে ভরে গেছে, ভাবেনি, ডেস্ট্রয়ার ধরার জন্য শেখা রান্না আর ছোটদের দেখাশোনা করার অভ্যাস, এমন অপ্রত্যাশিতভাবে অ্যারনের মন জিতে নেবে।
তবু, উচ্ছ্বাসে ভেসে যাওয়া চলবে না, ভাবমূর্তি ধরে রাখতে হবে। ভাবমূর্তি, খুব জরুরি।
লংমেন হালকা হাসল, শান্ত মুখে অ্যারনকে টেবিলে বসাল, তার সামনে কাঞ্চন রঙা মিষ্টান্ন খুলে দিল। মুহূর্তেই সে গন্ধে ভরপুর, নিজেকে রান্নার দেবতা ভাবা অ্যারনও প্রশংসা করতে বাধ্য হল: “দারুণ হয়েছে, অসাধারণ!”
বলেই, অ্যারন তাড়াতাড়ি চামচ তুলে মুখে পুরল।
আর তারপর...
চোখে অন্ধকার নেমে এলো।
টেবিলে লুটিয়ে পড়ে, হাত তুলতে তুলতে বিড়বিড় করল, “কেন যেন মনে হচ্ছে, এক বুড়ি নদীর ওপার থেকে আমাকে ডাকছে...”
পরক্ষণে, পুরো পৃথিবী নিস্তব্ধ হয়ে গেল, অ্যারন চেতনা হারাল।
অ্যারন অজ্ঞান হতে দেখে,
লংমেন মুষ্ঠি পাকিয়ে বলল, “ইয়োশ, ঘুমের ওষুধ কাজ করেছে!”
ওই!
তুমি তো ওকে বিষ খাইয়ে অজ্ঞান করলে, আর ওই ঘুমের ওষুধটা কী?
তুমি আসলে কী করতে চাইছ?!
আসলে, লংমেন কিছুই করতে চায় না, শুধু চায়, অ্যারন ঘরে থাকুক। তাই সে বিশেষভাবে ঘুমের ওষুধ কিনেছিল, কিন্তু আশ্চর্য, এত অল্প দিয়ে অ্যারন এত তাড়াতাড়ি অজ্ঞান হলো কীভাবে?
“আরে, যাক, এসব ছোটখাটো ব্যাপার, পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই।”
আহা!
তুমি নিশ্চিত, ওর কিছু হবে না তো?
বলো, তাড়াতাড়ি হাসপাতালে পাঠাও, নইলে সত্যিই কিছু হয়ে যাবে!
“ডরকার নেই, ডরকার নেই!” লংমেন গুনগুন করে মিষ্টান্ন ফ্রিজে রেখে দিল, তারপর ড্রইংরুমে ফিরে এল, পকেট থেকে চিঠিটা বের করল। খামের ওপরে বড় করে লেখা—চ্যালেঞ্জ পত্র!
“ওই মেয়েটি?” লংমেনের মনে পড়ল বিসমার্ক। সে জানে, যা করেছে তা ঠিক নয়, এতে অনেক কিছু জড়িয়ে আছে: “নীচু কাজ? হুঁ, আমি আসলেই নীচু, দুর্বল এক মেয়েকে ঠকিয়েছি।”
তবু,
লংমেন চিঠিটা শক্ত করে ধরল:
“আমারও তো ছাড়তে না পারার কারণ আছে!”