পঞ্চান্নতম অধ্যায় এভাবেই, সব ঠিক আছে...
নিরব, শান্ত একাদশ নম্বর বন্দরে, একদল লোক সগরেতকে ঘিরে রেখেছে।
“সগরেত-সামা~~~”
“সগরেত-সামা, আমি আপনাকে ভালোবাসি~~~”
“সগরেত-সামা, আমি আপনার জন্য সন্তান জন্ম দেব~~~”
“ওহ, ওহো, স্বাক্ষর চাইছো? একটু দাঁড়াও তো, হাতে একটু কাজ আছে।” সগরেত—যার আছে টাকা, ক্ষমতা, মর্যাদা, আর সবচেয়ে বড় কথা, সে দেখতে চমৎকার, আর এটা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, বরং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। যদিও এ পেশা মুখের সৌন্দর্যের উপরে নির্ভরশীল নয়, তবুও এই ‘তিথিপতি মানেই তারকা’ এমন এক জগতে, সুন্দর মুখের তিথিপতি যে কোনো বিশুদ্ধ যোগ্যতাসম্পন্ন তিথিপতিদের চেয়ে বেশি জনপ্রিয়। “জি কং, জি কং, এসো, আমার হয়ে স্বাক্ষর দাও তো!”
আসলেই, জি কং ঈর্ষান্বিত মুখে সগরেতের দিকে তাকিয়ে ছিল, মনে মনে গালি দিচ্ছিল—এই ধবধবে চামড়ার বানরটা কেন এত জনপ্রিয়, আমি তো... আমি তো...
“সহায়তা করতে স্বাক্ষর দেব?”
সে ভাবতেও পারেনি, তার বিস্ফোরণ ঘটার আগেই, সগরেত তাকে ডেকে নিয়েছে।
দুঃখজনক...
“ও কে?”
“মনে হয় কোনো মেজর? কিন্তু জি কং কে, তুমি কি কখনও শুনেছ?”
“কখনও শুনিনি!”
“সে যদি স্বাক্ষর দেয়, আমি নেব না, আমি শুধু সগরেতেরটাই চাই!”
“নর্থ ক্যারোলাইনা, আমার হঠাৎ করেই খুব খুন করতে ইচ্ছে করছে।” পাশে দাঁড়ানো লাল চুলের মেয়েটিকে জি কং বলল। তবে সে জানে, সগরেতের বিরোধিতা দেখালে, সগরেতের ভক্তরা তাকে মুহূর্তেই ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দেবে। তাই, জি কং হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“হায় ঈশ্বর, এটাই কি সত্যি ইউরোপীয় আর হলুদ চামড়ার লোকের পার্থক্য!!!”
“এখন আফসোস করলেও, মনে হয় আর লাভ হবে না।”
এই কথা শুনে জি কং থমকে গেল, আর ভিড়ের মধ্যে থাকা সগরেতও তাকাল, কিন্তু সে সময় পেল না, কারণ সে উন্মাদ ভক্তদের দ্বারা ঘেরা ছিল—“ওই, আমার প্যান্ট... আরে, অন্তর্বাসও নিতে চাও? সত্যি খুলে নিচ্ছো! ওই, ওহো, ওহো!!!”
ধুলায় মাখা তিথিপতির পোশাক, আর তার পাশে, নৌবাহিনীর বড় চাদর গায়ে জড়িয়ে আছে নাগাতো। এটা জি কংয়ের নাগাতোকে দ্বিতীয়বার দেখা, তবুও স্বীকার করতেই হয়, তার মুগ্ধতা এড়ানো দুষ্কর। জি কং দ্রুত করমর্দন বাড়িয়ে বলল, “হ্যালো, আমি জি কং, প্যাসিফিক ফ্রন্টের মেজর, আপনি কি আমার বান্ধবী হবেন?”
“হাঁআ~~~”
এলেন মুখ ঢেকে, একদম প্রত্যাশিত ভঙ্গিতে বলল।
“দুঃখিত, আমি এলেনকে পছন্দ করি।” নাগাতো একবার জি কংয়ের দিকে তাকাল। রেস্তোরাঁয় যেমন ছিল, এখানেও, সে এই বিশালদেহী লোকটিকে একবারও মনোযোগ দেয়নি। কারণ নাগাতোর চোখে তিথিপতি কেবল দুই রকম—এলেন, অথবা খুবই অপছন্দের মানুষ। “আর, আপনি কি মনে করেন না, উপস্থিত এক বিব্রতকর অবস্থায় থাকা নারীর সামনে প্রেম নিবেদন করা অত্যন্ত বিরক্তিকর?”
এক কথায়, জি কংয়ের দুর্বল হৃদয় ভেঙে গেল। সে এক কোণে otz ভঙ্গিতে পড়ে রইল—“আমি... আমি ব্যর্থ হলাম... আমি... আমি...”
পাশে, নর্থ ক্যারোলাইনা দ্রুত নোটবুকে লিখতে লাগল, “অমুক বছর অমুক মাস অমুক তারিখ, অমুক সময়ে, আমাদের মেজর আবারও প্রেম নিবেদনে ব্যর্থ হলেন।”
চোখ তুলে ঘৃণা-ভরা নাগাতোর দিকে তাকিয়ে, নর্থ ক্যারোলাইনা যোগ করল, “আর, পুরোপুরি এক যুদ্ধজাহাজ-কন্যার অনুরাগ হারালেন...”
সত্যি বলতে, কেবল চেহারার বিবেচনায়, জি কংয়ের নর্থ ক্যারোলাইনা নাগাতোর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ব্যক্তিত্ব বিষয়টা ব্যক্তিভেদে বদলায়। যেমন, এলেন বেশি পছন্দ করে নাগাতোকে, আর জি কং... নর্থ ক্যারোলাইনা তার তিথিপতিকে চাঙ্গা করতে, তাই কুস্তির আয়োজন করল। এলেনের চোখে জল এসে গেল—“কী দারুণ যুদ্ধজাহাজ-কন্যা, জি কং কত ভাগ্যবান!”
আর বন্দরের মাটিতে ধাতব উপাদান বেশি ছিল কি না, সে বিষয়ে এলেনের কোনো মাথাব্যথা নেই।
“হ্যাঁ?”
“ওরা দুজন কী করছে?”
“তিথিপতি? আর যুদ্ধজাহাজ-কন্যা? কেন ওরা এত আহত?”
এ সময় বন্দরের অন্য তিথিপতি আর যুদ্ধজাহাজ-কন্যারাও এলেন আর নাগাতোর দিকে তাকাল। কারও কারও চেনা মনে হল।
“ওরা তো সেই দুজন, কয়েকদিন আগে বাস্তব পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়েছিল, না?”
“ও হ্যাঁ, মনে পড়েছে, সেই তিথিপতি, যে ১-১ গেট পার হতে পারেনি!”
“কি?! ১-১ গেটও পার হয়নি, তাহলে কীভাবে?”
“দেখে মনে হচ্ছে, আবার পরীক্ষা হচ্ছে, কিন্তু এমন দুর্দশা কেন!”
হঠাৎ, অসংখ্য তিথিপতি নাগাতোকে দেখতে লাগল। যদিও নাগাতোর ক্ষমতা দেখার অধিকার শুধু এলেনের, কিন্তু জীবনশক্তি দেখা যায় সবার। আর, নাগাতোর জীবনশক্তি মাত্র ১ দেখে সবাই অবাক।
“বাহ! ১-১ গেটে এমন মার খেয়েছে, শুধু ১ পয়েন্ট রইল, এত বাড়াবাড়ি না?”
“এতটা বাজে না হলে এমন হয়?”
“সমুদ্র-শত্রুরা এমন শিক্ষা দিতে পারে, কিন্তু এতটা?”
“ভাই, তুমি কীভাবে মানচিত্র এগিয়ে গেলে, শেখাও তো, আমি তোমাকে গুরু মানি?”
“প্রতিভা, সত্যিই প্রতিভা! এমন কীর্তি করতে পারা ভাগ্যজ!”
“শোনো, তুমি...” এক তিথিপতি এলেনের পাশে এসে কাঁধে চাপড় দিল, “তুমি কি পার করেছো?”
“হ্যাঁ, পার করেছি!”
পার করেছো?
পার করেছো!
সে পার করেছে!
এলেনের আত্মবিশ্বাসী জবাবে সবার বিস্ময়, কারণ এমন দারুণ আঘাত পাওয়া, এমনকি ১-১ গেটে একবারও সফল না হওয়া একজন তিথিপতি, পার করেছে...
ভেবে দেখলে, ১-১ গেট কেবল আনুষ্ঠানিকতার ব্যাপার, তাই এই পরীক্ষায় নিশ্চয়ই কিছু ছাড় ছিল।
তবু, সন্দেহ দেখে এলেন যোগ করল, “আমি বি-গ্রেড পেয়েছি!”
“বি... বি-গ্রেড?”
“হ্যাঁ, সহজ ছিল না, জীবন বাজি রেখেছিলাম!” এলেন নিজে বি-গ্রেড পেয়ে আনন্দিত। সে নাগাতোর দিকে তাকাল। নাগাতো শেষের ভীতিকর ও-চ্যাংয়ের তাড়া মনে করে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। এলেন বলল, “তবে আগে থেকে প্রস্তুতি নিলে, আরও ভালো করতাম।”
“আরও ভালো?”
এই লোকটা সত্যিই খুশি, কেবল একটা বি-গ্রেডে, তাও ১-১ গেটে। হাসি চেপে রেখে, তিথিপতি জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে আরেকবার সুযোগ দিলে কী গ্রেড পেতে?”
“আরেকবার?” এলেন নাগাতোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, নিজের তিথিপতি স্তর মনে করে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “নিশ্চয়ই এ-গ্রেড পাবো!”
“এ... এ-গ্রেড!”
“পুঁক!”
“পুঁহাহাহাহা~~~~”
শেষ পর্যন্ত, তিথিপতি আর হাসি ধরে রাখতে পারল না। শুধু সে নয়, কথোপকথন শুনে থাকা সকল তিথিপতি—নারী-পুরুষ নির্বিশেষে—হেসে উঠল, কারও তো পেট পর্যন্ত ব্যথা হয়ে গেল, “ভীষণ মজার, এমন হাসির তিথিপতি কোথায় হয়, অদ্ভুত, একেবারে অদ্ভুত!”
তাদের যুদ্ধজাহাজ-কন্যারাও প্রবল বিদ্রুপে ফেটে পড়ল, এবার এলেন থেকে নাগাতোয় স্থানান্তরিত হল টিপ্পনি।
“বি-গ্রেড, এতেই যদি কেবল নিজের তিথিপতিকে এ পর্যায়ের জয় এনে দিতে পারে...”
“কি বাজে!”
“এমন যুদ্ধজাহাজ-কন্যা গ্র্যাজুয়েশন করতে পারে, শিক্ষক অন্ধ না হয়ে পারে!”
“ও হ্যাঁ, এটা না বললে ভুলেই যেতাম, এই মেয়েটা তো সেই কলেজের চিরকালীন ফেলিওর!”
“ওহ, মনে পড়েছে, সেই যে রোজ জ্বালানি রুটি খায়, মাঝে মধ্যে একটু ঝাল খাবার পেলে খুশিতে কাঁদে!”
“ঝাল খাবারে খুশিতে কাঁদে?”
“কী দুর্ভাগা!”
“বি-গ্রেড তিথিপতি আর দুর্ভাগা যুদ্ধজাহাজ-কন্যা, পুঁক!”
“মজার ব্যাপার, এদের চেহারাও তো মানানসই!”
“পুঁক!”
“হাহাহাহাহা~~~~”
কোনো উৎসাহ, কোনো অভিনন্দন নেই। এই দুনিয়ায়, সাধারণত তিথিপতিরা পরস্পরের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক রাখে। দুর্বল হলেও কেউ কাউকে ছোট করে না, বরং শক্তিশালী তিথিপতিরা দুর্বলদের রক্ষা ও সহায়তা করে।
সম্পদ হোক বা শক্তি, চাইলে প্রায় কেউ না বলে না।
তবু এলেনের জন্য, এই পথে কেবল চাপ আর উপহাসই ছিল। সাধারণ মানুষের মাঝেও খুব কম জন তার চেষ্টায় অনুপ্রাণিত হয়ে সমর্থন দিয়েছে। তিথিপতিদের মধ্যে তো...
“আরে, এলেন, হে, হাত লাগাস না!”
সগরেত এগিয়ে আসতে চেয়েছিল। সে জানত এলেনের প্রতিভা। যদিও এলেনের স্তর জানত না, তবু তার সীমা নিয়ে যথেষ্ট কৌতূহলী ছিল। সগরেতের মতে, এলেনের সামর্থ্য দিয়ে মার্শাল হতে না পারলেও, জেনারেল হওয়াটা সম্ভব।
আর একটা কথা, সব জেনারেল তিথিপতির স্তর ন্যূনতম নব্বই হতে হয়।
মানে, নব্বই স্তরের ক্ষমতা যার আছে, সে-ই কেবল জেনারেল হতে পারে। অন্যরা সে সৌভাগ্য পায় না। তবু নব্বই স্তর পাওয়া তিথিপতি খুবই দুর্লভ। বিশাল প্যাসিফিক ফ্রন্টে একজনও নেই, এ থেকেই বোঝা যায়।
জি কং ইতিমধ্যে জ্ঞান হারিয়েছে। সে চাইলে এলেনের পক্ষে কিছু বলত, তাও পারত না। আর সগরেত, ভিড় সরিয়ে এলেনের কথা বলার সিদ্ধান্ত নিয়েও, থেমে গেল।
‘এভাবেই ভালো...’
এলেনের ঠোঁট নড়ে উঠল। সে জানত সগরেত দেখেছে, তাই সে চায়, সগরেত তার এই গোপনীয়তা রাখুক।
“নাগাতো,” চারপাশের মানুষের জন্য একটুও রাগ হয়নি, বরং এলেন কখনোই তাদের গুরুত্ব দেয়নি, “চলো, ডকে চলো।”
“হ্যাঁ!”
নাগাতো প্রথমে এলেনের অপমান দেখে রেগে গিয়েছিল, তবে দেখে এলেন অনেক বেশি উদার। এলেনের পেছনে দ্রুত এসে জিজ্ঞাসা করল, “এতক্ষণ কিছু বললে না কেন?”
“কি বলিনি?”
“আমাদের শত্রু ছিল দুইশো সমুদ্র-শত্রু।”
“হেহ,” এলেন মাথা নেড়ে বলল, “মনে করি, ব্যাখ্যা দেওয়ার চেয়ে নাগাতো-আপার চিকিৎসা বেশি জরুরি।”
“এলেন!”
“আমি সত্যি বলছি!” এলেন নাগাতোর চোখে তাকিয়ে বলল, “উপহাসে রাগ হলেও, যদি এর ফলে নাগাতো-আপনাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়, তবে আমি তাতে খুশি!”
নিরাপত্তা?
ঠিক তাই, নিরাপত্তা!
যদি এলেন তখন বড়াই করে বলত, তাদের সামনে ছিল দেড়শো সমুদ্র-শত্রু, হাজার হাজার সমুদ্র-শত্রু বিমান, আর এক ভয়ঙ্কর সমুদ্র-শত্রুবাহী বিমানবাহী, কেউ বিশ্বাস করত না। কিন্তু এলেন সঙ্গে সঙ্গে নাগাতোর ক্ষমতা দেখাত?
চালনা যন্ত্র না থাকলেও, স্থলভাগে, যুদ্ধাস্ত্রহীন অবস্থায়ও নাগাতোর গতি যথেষ্ট প্রমাণ।
কিন্তু, এলেনের স্তর প্রকাশ হলে, পরিণতি কী?
প্রথমত, ওই তিথিপতিদের ঈর্ষা আসতই। সাধারণ ঘরের ছেলে হয়েও এমন স্তর! আরও বড় কথা, নাগাতোর পরিচয় ফের উন্মোচিত হত, দুজনের জন্য মানে যুদ্ধক্ষেত্রে ঠেলে দেওয়া, সম্মুখসমরে পাঠানো, মানবতার স্বার্থে লড়াই...
এমনকি, অন্য ফ্রন্টের যুদ্ধজাহাজ-কন্যা, তিথিপতির সঙ্গেও সংঘর্ষ হতে পারত!
“আমার স্বার্থপরতা ক্ষমা করো,” এলেন ন্যায়ের মানুষ, সে চায় মানবতা রক্ষা করতে, নিজের জীবন বিলাতে রাজি। কিন্তু একই সঙ্গে, সে ভীষণ স্বার্থপর, “মানবতা রক্ষার মূল্য যদি হয়, তোমাদের আমার হয়ে সম্মুখযুদ্ধে পাঠানো, তাহলে আমি পারব না...”
এলেন নিজেকে বলি দিতে পারে, কিন্তু নিজের যুদ্ধজাহাজ-কন্যাদের বলি দিয়ে অন্যদের বাঁচাতে পারে না!
কেন?
কেন নিজের যুদ্ধজাহাজ-কন্যার জীবন, নাগাতোর জীবন দিয়ে এই লোকদের জন্য লড়বে?
এটা এলেন চায় না।
আর মানুষও রক্ষক কম পায় না, তারা কেবল চায় এই সময়টায় শান্তির একটা কারণ।
“তাই, তারা যাক হাসুক, ওদের হাসি-ঠাট্টা আর না-হাসায় আমাদের লাভ নেই!” এখন এলেনের মনে পরিকল্পনা তৈরি। আগের ব্যর্থতার সঙ্গে তুলনা করলে, এখন সে পূর্ণ তিথিপতি, অফিসিয়াল, সামরিক পদ পেতে পারে, আসল জাহাজ কিনতে পারে, নিজেদের যুদ্ধজাহাজ-কন্যা নিয়ে অভিযানে যেতে পারে, এমনকি দ্বীপ দখলে নিয়ে নিজের গ্যারিসন গড়তে পারে।
ঠিক, এলেনের প্রতিভা সমুদ্র-শত্রুদের নজরে পড়বে, কিন্তু সমুদ্রে নিরাপদ দ্বীপও আছে। সেখানে সে সম্পদ ও কারখানা গড়ে তুলতে পারবে, ধীরে ধীরে দল বাড়াবে, নৌবহরের শক্তি বাড়াবে, তারপর নিজের স্তর দিয়ে সমুদ্র-শত্রু ঘাঁটি পার হওয়াটা কঠিন কিছু না।
এক বছর, দুই বছর, তিন বছর...
এলেনের বয়স সবে সতেরো, এখনও অল্প বয়স। নাগাতো তো চিরকালীন, মরতে হয় না। এলেনের ভাবনা, তিন বছরে প্রথম মানচিত্র, দশ বছর পর দ্বিতীয় মানচিত্র, বিশ বছরে তৃতীয় মানচিত্র—এর মাঝে তার তিথিপতি স্তরও বাড়বে।
তরুণ বয়স তার সম্পদ, আর এলেন অত্যন্ত দৃঢ় এবং ধৈর্যশীল, না হলে সাধারণ ঘর থেকে কখনোই তিথিপতি হতে পারত না।
“আমরা খুব শিগগিরি এখান থেকে নিজেদের ফ্রন্টে চলে যাব,” বলতে বলতে এলেন মজা করে বলল, “তখন তোমাকে আর জ্বালানি রুটি খেতে হবে না, ওহে, ঝাল খাবারে কাঁদা যুদ্ধজাহাজ-কন্যা?”
“এলেন~~~~”
“পুঁক!” হেসে নাগাতোর হাত এড়িয়ে, দৌড়ে শিপইয়ার্ডের দিকে ছুটে গেল, “ধরতে পারবে না, ঝাল খাবারে কাঁদতে থাকা যুদ্ধজাহাজ-কন্যা ধরতে পারবে না!”
বিষয়টা মনে করিয়ে, নাগাতো লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে তখন ন্যাংটো পায়ে, শরীরে আঘাত, ছুটে এলেনকে ধরতে পারল না। তবু, কারণ অজানা, খুশিতে দৌড়াতে থাকা ছেলেটার পেছনে তাকিয়ে, নাগাতো হঠাৎ শরীরের যন্ত্রণা ভুলে গেল, তারপর দৌড়ে বলল, “থামো, ছোট্ট খোকা~~~~”