সপ্তম অধ্যায়: সৌভাগ্যবান

ওয়েই শিয়াওবাও সবেমাত্র চেনের মুখে তাদের দল নিয়ে উত্তর দিকে যাত্রার কথা শুনেছিল। সে জানত যে ইয়েচেং শহরটিও মোটামুটি উত্তর দিকেই পড়ে। তাই সে মনে মনে খুশি হয়ে চেনের সাথে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। কিন্তু চেনের সাথে দু-একটি সৌজন্যমূলক কথা বলতেই সে বুঝতে পারল, চেন ঠিক সেই সুযোগটিরই অপেক্ষায় ছিল।

যদিও শিয়াওবাও জানত না চেন এরপর কী বলবে বা কী করার পরিকল্পনা করছে, তবুও চেনের মুখে ফুটে ওঠা ধূর্ত হাসি দেখে শিয়াওবাও মনে মনে তার চৌদ্দগুষ্ঠি উদ্ধার করতে লাগল।

চেন একবার শুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। শিয়াওবাও বুঝতে পারল, চেন এখন যা বলবে তা অন্য কারো সামনে বলা ঠিক হবে না। তাই সে শুয়াংকে বলল, "তুমি আগে যাও।"

শুয়াং ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করে দিলে চেন কথা শুরু করল, "ভাই, আমার একটি জরুরি কাজ তোমাকে দিয়ে করানোর খুব ইচ্ছে। কাজটা ঝুঁকিপূর্ণ এবং অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। যদি না আমাকে অন্য জায়গায় গিয়ে আমাদের দলের সদস্য ও বিদ্রোহী বাহিনীর সাথে যোগাযোগ করতে হতো, তবে আমি নিজেই যেতাম।"

শিয়াওবাও মনে মনে ভাবল, "তুমি তো আগেই সব ঠিক করে রেখেছ, এখন শুধু লোক দেখানো কথা বলছ। আমার গুরু যখন আমাকে গুপ্তচর হিসেবে রাজপ্রাসাদে ফেরত পাঠিয়েছিলেন, তখনও তিনি এমন মিষ্টি মিষ্টি কথা বলেছিলেন। আগে শুনি তুমি আমাকে দিয়ে কী করাতে চাও। এখন যদি সরাসরি না করে দিই, তবে আমাকে কাপুরুষ বা দুর্বল মনে হতে পারে।"

চেন বলতে থাকল, "মা ইউয়ানই মারা যাওয়ার আগে প্রাসাদের এক খোজার সাথে যোগাযোগ করেছিলেন। তাদের মধ্যে দুজন মধ্যস্থতাকারী ধরা পড়ে প্রাণ হারিয়েছে, কিন্তু একজন 'শাও হুয়াংমেন'-এর পরিচয় আকাশ-সম্রাটও জানেন না, তাই তাং ঝৌ তাকে শনাক্ত করতে পারেনি।"

শিয়াওবাও ভাবল, "ওহ, হলুদ পাগড়িধারীদের কৌশলও দেখছি আমার গুরুর মতোই, প্রাসাদে গুপ্তচর বসানো। তবে আমাদের আকাশ-মণ্ডল সভার লোকরা তোমাদের মতো অবিশ্বস্ত নয় যে বিশ্বাসঘাতক তৈরি হবে। নইলে আমার অবস্থাও ওই খোজাগুলোর মতো হতো। তবে এই হান রাজবংশের সম্রাট দেখছি ছোট শ্যেন-এর মতো বুদ্ধিমান নন, নাহলে এমন কেউ বেঁচে থাকত না। সর্বনাশ! সে কি আমাকে ওই ছোট খোজার সাথে যোগাযোগ করে সম্রাটকে হত্যার জন্য পাঠাতে চায়?"

চেন বলল, "প্রাসাদ থেকে গোপন বার্তা এসেছে, ওই শাও হুয়াংমেন সম্রাটের আদেশে এখন লু ঝির ক্যাম্পে তদারকি করতে গেছে। তোমার কাজ হলো আকাশ-সম্রাটের কাছে বার্তা পৌঁছে দেওয়া, যাতে ভেতর ও বাইরে থেকে আক্রমণ করে লু ঝিকে মারা যায়। এতেই উত্তরের রণক্ষেত্রের সংকট কাটবে।"

শিয়াওবাও মনে মনে খুশি হলো, "এতক্ষণ ধরে ঝক্কি পোহালাম, শেষ পর্যন্ত দেখা গেল আমাকে ঝাং জিয়াও-এর কাছেই যেতে হবে। এটা তো তুমিই আমাকে অনুরোধ করছ, আমি যে যুদ্ধ করতে চাই না এমন তো নয়!"

চেন তার শরীর থেকে একটি নীলচে-কালো ফলক বের করে শিয়াওবাওয়ের হাতে দিল। শিয়াওবাও সেটি নিয়ে দেখল, ফলকের দুপাশেই কিছু লেখা আছে।

চেন বলল, "এটি ইয়াংঝৌ অঞ্চলের সেনাপতির প্রতীক। আকাশ-সম্রাটের সাথে দেখা হলে তাকে এই ফলকটি দেখাবে এবং শাও হুয়াংমেনের কথাগুলো জানাবে। তিনি নিজেই বাকি ব্যবস্থা করে নেবেন।"

চেন তার অনুচরদের দিয়ে দুটি ঘোড়া আনাল এবং শিয়াওবাও ও শুয়াংকে শহরের ফটকের বাইরে রাজপথ পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে গেল। বিদায়বেলায় বেশ কিছু আবেগপূর্ণ কথা ও নির্দেশ দিয়ে সে তাদের বিদায় জানাল।

কিছুক্ষণ ঘোড়ায় চড়ে যাওয়ার পর শুয়াং জিজ্ঞেস করল, "শিয়াওবাও, আমরা কোথায় যাচ্ছি? তুমি চেনকে কীভাবে রাজি করালে যে আমরা মূল দল থেকে আলাদা হয়ে যেতে পারি?"

শিয়াওবাও হাসিমুখে বলল, "আমি小白龙 (ছোট সাদা ড্রাগন)-এর বুদ্ধি অসীম। যেখানেই যাই, ভাগ্য আমার সাথে থাকে। আমার গুরু ঠিকই বলেছিলেন আমি একজন দক্ষ সেনাপতি। আমি ভাবছিলাম আমাদের বুঝি ওই ইংশান শহরে যেতে হবে, কিন্তু চেন আমাকে ঝাং জিয়াও-এর কাছেই পাঠিয়ে দিল।"

শুয়াং বলল, "সে তো খুব ভালো কথা। ঝাং জিয়াওকে খুঁজে পেলে কি আমরা ফিরে যেতে পারব?"

শিয়াওবাও বলল, "হং গুরুর জাদুবিদ্যা তো ঝাং জিয়াও-এর ফেলে যাওয়া জিনিস থেকেই শেখা। যেহেতু হং গুরু আমাদের এখানে পাঠাতে পেরেছেন, ঝাং জিয়াও আমাদের ফিরিয়েও নিতে পারবেন। ওই বুড়ো কচ্ছপ হং গুরু কল্পনাও করতে পারবে না যে আমি এখানে তার পূর্বপুরুষকে খুঁজে পেয়েছি। ফিরে গিয়েই আমি তাকে ধরব, তার শরীরে আঠারোটা ক্ষত তৈরি করব, তারপর তার জাদুবিদ্যা ব্যবহার করে তাকে কোনো আস্তাকুঁড়ে পাঠিয়ে দেব। আর হং গুরুর স্ত্রীকে নিয়ে এসে নিজের বউ বানাব, যাতে ওই বুড়ো কচ্ছপের মাথায় একটা বড়সড় শিং গজায়।"

শুয়াং খিলখিল করে হেসে ফেলল। যদিও অন্যের বউ চুরি করার পরিকল্পনাটি খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু হং আনতোংয়ের কারণে তাদের এই বিপদে পড়ার কথা ভেবে মনে হলো তাকে একটু কষ্ট দেওয়া উচিত। তাছাড়া শিয়াওবাও এমনিতেই অদ্ভুত স্বভাবের, তাকে তার মতো থাকতে দেওয়াই ভালো।

শিয়াওবাও ঘোড়ার লাগাম টেনে শুয়াংয়ের কাছে এসে বলল, "শুয়াং, আমরা তো পালিয়ে এসেছি, এখন কি কাজ সফল হয়েছে বলতে পারি?"

শুয়াং জানত শিয়াওবাও আবার সুযোগ বুঝে চুমু খাওয়ার চেষ্টা করবে, তাই সে মাথা নিচু করে ঘোড়ার পেটে লাথি মারল। ঘোড়াটি এক ছুটে অনেকটা এগিয়ে গেল। শিয়াওবাওও ঘোড়া ছোটাল তার পিছু পিছু।

এভাবে খুনসুটি করতে করতে, খিদে পেলে শুকনো খাবার খেয়ে, ক্লান্ত হলে রাস্তার পাশে কোথাও বিশ্রাম নিয়ে তারা আনন্দের সাথে উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল। একদিন অবশেষে শিয়াওবাও শুয়াংয়ের গালে চুমু খেতে পারল, যদিও শুয়াংয়ের নকল দাড়ি থাকায় স্বাদটা খুব একটা ভালো লাগল না।

শিয়াওবাও বলল, "শুয়াং, আমরা গুয়াংলিং থেকে অনেক দূরে চলে এসেছি, সামনে রাজপথও শেষ হয়ে আসছে। এখন আর ওই দাড়ি রাখার দরকার নেই, খুলে ফেলো না কেন?" শুয়াং শিয়াওবাওয়ের মতলব বুঝে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল।

শিয়াওবাও শুয়াংয়ের দাড়ি ধরে টান দিতে গেল, আর শুয়াং ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে গেল। শিয়াওবাওয়ের জেদ চেপে গেল, দুজনে ঘোড়া নিয়ে শুরু করল ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া। শিয়াওবাও চালাকি করে ঘোড়ার লাগাম ঢিলে দিয়ে শুয়াংকে অসতর্ক হওয়ার সুযোগ দিল।

শুয়াং পেছন ফিরে তাকিয়ে ডাকল, "শিয়াওবাও, কী হয়েছে তোমার?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই শুয়াং দেখল, ঘোড়াটি যেন মাটিতে লুকানো কোনো দড়িতে আটকে গেল। ঘোড়াটি উল্টে গিয়ে শুয়াংকে নিয়ে ছিটকে পড়ল। শুয়াং নিজের দক্ষতায় মাটিতে স্থির হয়ে দাঁড়াল। সে ভাবছিল ঘোড়াটি কেন পড়ে গেল, ঠিক তখনই মাথার ওপর থেকে একটি বড় জাল তাদের ওপর এসে পড়ল। কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে জালে আটকে গেল।

পেছন থেকে শিয়াওবাও দেখল শুয়াংয়ের ঘোড়াটি দড়িতে আটকে পড়ে গেছে এবং শুয়াং জালে বন্দি হয়েছে। সে ছুরি বের করে উদ্ধারের জন্য ছুটে এল, কিন্তু কয়েক কদম যেতেই কোথা থেকে উড়ে আসা আরেকটি জালে সে নিজেও ধরা পড়ে গেল।

শিয়াওবাও ছটফট করছিল, এমন সময় রাস্তার পাশের ঝোপ থেকে কয়েকজন লোক বেরিয়ে এল। তাদের হাতের বর্শা শিয়াওবাওয়ের দিকে তাক করা। একজন চিৎকার করে বলল, "সেনাপতিকে খবর দাও, লোক ধরা পড়েছে!"

"ধুর ছাই! দশ দিন পর দুটো মাছ ধরলাম, তাও আবার দুটো ভিখারি! ছেড়ে দাও এদের!"

শিয়াওবাও তাকিয়ে দেখল, সৈন্যদের পেছনে এক সামরিক কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে আছে, সম্ভবত সেই সেনাপতি। শিয়াওবাও ভাবল, "এই সরকারি সৈন্যরা রাজপথে ডাকাতি করছে, এমন রাজত্বে মানুষ বিদ্রোহ করবে না তো কী করবে? ভাগ্য ভালো, আমার কাছে খাবার ছাড়া দামি কিছু নেই। ভিখারি ভেবে ছেড়ে দিচ্ছে, এটাই ভালো। আমার ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।"