দশম অধ্যায়: পলায়নপর দশা

ওয়েই শিয়াওবাও এবং শুয়াং-এর, শিয়া-পি থেকে আসা সরকারি সৈন্যদের প্রহরায় ঘোড়ায় চড়ে এবং নৌকায় নদী পার হয়ে শেষ পর্যন্ত জি-ঝৌ অঞ্চলের সীমানায় প্রবেশ করল। রওনা হওয়ার আগে মি ঝু এই সরকারি সৈন্যদের নির্দেশ দিয়েছিলেন, বাইরে থেকে তাদের রক্ষী মনে হলেও আসলে তারা ছিল কয়েদি পাহারাদার। একবার ইয়ে-চেং থেকে যদি ওয়েই শিয়াওবাওয়ের ভুয়া পরিচয়ের বিষয়টি নিশ্চিত হওয়া যায়, তবে লু ঝি-এর কাছে পৌঁছানোর আগেই তাকে হত্যা করার নির্দেশ ছিল।

ওয়েই শিয়াওবাও জানত যে সে ইয়ে-চেং-এর কাছাকাছি চলে এসেছে, তাই সে পালানোর উপায় খুঁজছিল। কিন্তু সৈন্যরা তাকে এক মুহূর্তের জন্য একা ছাড়ছিল না। তাছাড়া তাদের আগে আগে গুপ্তচররা পথ দেখে চলায় তারা সবসময়ই হলুদ পাগড়িধারীদের (হুয়াং জিন জুন) এড়িয়ে চলছিল, ফলে ওয়েই শিয়াওবাও বিশৃঙ্খলার সুযোগও পাচ্ছিল না। একদিন পিন-ইউয়ান কাউন্টিতে পৌঁছানোর পর, সৈন্যরা সেখানে বিশ্রাম নিয়ে ইয়ে-চেং থেকে বার্তার অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল। ওয়েই শিয়াওবাও বুঝল, যত দ্রুত সে ইয়ে-চেং পৌঁছাবে, তার মুখোশ তত দ্রুত খুলে যাবে। তাই সে পথ বিলম্বিত করার চেষ্টা করল। ফলে দলটি উত্তর-পূর্বের ইয়ে-চেং-এর দিকে না গিয়ে উত্তর-পশ্চিমের পিন-ইউয়ান শহরের দিকে রওনা হলো।

অর্ধেক দিন চলার পর হঠাৎ সামনে থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। ওয়েই শিয়াওবাও খুব খুশি হলো, ভাবল হয়তো হলুদ পাগড়িধারীদের দেখা পাওয়া গেছে। কিন্তু কাছে আসার পর তার উৎসাহ নিমিষেই মিলিয়ে গেল। আগন্তুকরা ছিল মাত্র দশ-বারোজন, আর তাদের বর্মের রং হুবহু শিয়া-পির সরকারি সৈন্যদের মতো। রক্ষী সৈন্যরা তাদের সাথে কথা বলতে এগিয়ে গেল। দূরত্ব বেশি হওয়ায় ওয়েই শিয়াওবাও স্পষ্ট শুনতে না পেলেও দেখল তারা বারবার তার দিকে আঙুল দেখাচ্ছে। সে মনে মনে ভাবল, "এরাও নিশ্চয়ই সেই গভর্নরের লোক, হঠাৎ এখানে কোত্থেকে এল?"

ফিরে এসে সৈন্যরা জানাল, "লু মহোদয়, লু সাহেব এখন জি-ঝৌতে হলুদ পাগড়িধারীদের দমনে ব্যস্ত, ইয়ে-চেং-এ নেই। তাই আপাতত পিন-ইউয়ান শহরেই অপেক্ষা করতে হবে।" ওয়েই শিয়াওবাও ভাবল, "লু সাহেবকে না পাওয়াই ভালো, এখন পলায়নের সুযোগ খুঁজতে হবে।" সে বলল, "আমার বাবার অবস্থান যখন জানা নেই, তখন আর আমাকে পাহারা দিয়ে লাভ নেই। আপনারা বরং ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করুন।" সৈন্যরা মানল না, কারণ মি ঝু তাদের নির্দেশ দিয়েছিলেন তাকে লু-এর কাছে পৌঁছে দিতে। ওয়েই শিয়াওবাও বুঝল, সবটাই মি ঝুর সাজানো পরিকল্পনা। ভাগ্যিস লু ঝি তখন ইয়ে-চেং-এ ছিলেন না, নইলে এতক্ষণে তার মুণ্ডু কাটা পড়ত।

এমন সময় দূর থেকে যুদ্ধের চিৎকার শোনা গেল। তাকিয়ে দেখল, ধুলো উড়িয়ে একদল হলুদ পাগড়িধারী ছুটে আসছে। শুয়াং-এর বলল, "শিয়াওবাও, মনে হয় ওগুলো হলুদ পাগড়িধারীদের লোক।"

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে খুব খুশি হলো, অবশেষে তাদের দেখা পাওয়া গেল।张 জাও-এর সাথে দেখা হোক আর না হোক, এদের সাথে থাকলেই তাদের মূল নেতার সন্ধান পাওয়া যাবে। পাহারাদার সৈন্য ছিল মাত্র ত্রিশজনের মতো, আর বাকি ঘোড়সওয়ার মিলিয়ে পঞ্চাশজন। হাজারের বেশি হলুদ পাগড়িধারীদের দেখে তারা ভয়ে দিগ্বিদিক জ্ঞানশূন্য হয়ে পড়ল, আর ওয়েই শিয়াওবাওয়ের দিকে নজর দেওয়ার মতো অবস্থা তাদের রইল না। ওয়েই শিয়াওবাও শুয়াং-এরকে ইশারা করতেই তারা দুজন ঘোড়া ছিনিয়ে নিয়ে হলুদ পাগড়িধারীদের দিকে ছুটল।

কিন্তু কাছে যেতেই ওয়েই শিয়াওবাওয়ের মনে খটকা লাগল। এরা তো সৈন্যদের আক্রমণ করতে আসছে না, বরং উল্টো তাদের মতোই প্রাণভয়ে পালাচ্ছে। কাছে গিয়ে সে একজনকে আটকে জিজ্ঞেস করল, "তোমরা কি তিয়ান-গং জেনারেলের লোক?" লোকটি উত্তর না দিয়ে তার হাত ঝটকিয়ে দৌড় দিল। অন্য একজনকে ধরতেই সে বলল, "জেনারেল নিজেই পালিয়ে গেছেন, তুমি না পালিয়ে এখানে প্রশ্ন করছ কেন?" ওয়েই শিয়াওবাও গাল দিয়ে ভাবল, "কী কপাল আমার! কষ্টের পর এদের দেখা পেলাম, তাও সব পলায়নপর সৈন্য। এদের কি তবে আমার সেই সস্তা বাবা হারিয়ে দিল? দেখি তো দেখি, এই লোকটা দেখতে কেমন।"

পালাতে পালাতে ওয়েই শিয়াওবাও পেছনে তাকাল। কিছুক্ষণের মধ্যে দুজন যোদ্ধা ঘোড়ায় চড়ে তাদের পেছনে ধাওয়া করে এল। প্রথমজনের মুখ চিতার মতো, চোখ গোল গোল, গোঁফ বাঘের মতো, কালো মুখে খুনের নেশা। হাতে দীর্ঘ বর্শা থেকে আলোর ঝলকানি বেরোচ্ছে। ওয়েই শিয়াওবাও ভয়ে কেঁপে উঠল। তার পেছনেই ছিল লাল মুখের আরেকজন যোদ্ধা, তার দাড়ি লম্বা এবং চোখ বন্ধ। যদিও সে প্রথমজনের মতো অতটা ভয়ংকর নয়, তবুও তার ব্যক্তিত্বে এক অদ্ভুত সম্মোহন ছিল।

ওয়েই শিয়াওবাও লাল মুখের লোকটিকে দেখে মন্ত্রমুগ্ধের মতো দাঁড়িয়ে পড়ল। শুয়াং-এর তাকে টেনে নিয়ে বলল, "শিয়াওবাও, তুমি কি কুন老爷 (গুয়ান ইয়ু) কে দেখছ?" ওয়েই শিয়াওবাও কুন老爷-এর পরম ভক্ত। শুয়াং-এর বলল, "এখন পালানোর সময়, নয়তো কুন老爷 আমাদের বিদ্রোহী ভেবে গর্দান নেবেন।" ওয়েই শিয়াওবাও ভয় পেয়ে বলল, "কুন老爷, আপনার সাথে যাওয়ার খুব ইচ্ছে ছিল, কিন্তু আপনার হাতে থাকা নীল ড্রাগন চাঁদের বর্শাটা বড়ই নিষ্ঠুর।"

পালানোর সময় দূর থেকে আওয়াজ এল, "ছোট ভাই, মাঝারি ভাই, একা বেশি দূর যেও না।" ওয়েই শিয়াওবাও ভিড়ের মধ্যে থেকে হাসতে হাসতে বলল, "ভাবতেই পারিনি যে এই দুজন মানুষ এত সৈন্যকে পাহাড়ের এপার থেকে ওপারে দৌড় করাবে, কী威風!"

অবশেষে তারা গুয়াং-জং নামের একটি কাউন্টিতে আশ্রয় নিল। সেখানে পৌঁছে ওয়েই শিয়াওবাও তার আসল উদ্দেশ্য মনে করল।張 জাও-এর বিশ্বাস অর্জনের জন্য সে বলল, "আমি ইয়াং-ঝৌ-এর সেনাপতি চেন পাই-এর লোক, তিয়ান-গং জেনারেলকে গোপন বার্তা দেওয়ার আছে।" প্রহরী পরিচয়পত্র চাইল। ওয়েই শিয়াওবাও পকেটে হাত দিয়ে দেখল,令牌 বা পদকটি সে তাও কিয়ানের কাছেই ভুলে রেখে এসেছে। তার কপালে তখন ঘাম ঝরছে।