একাদশ অধ্যায়: স্তুতির কোনো ক্ষয় নেই

ছোট সর্দার দেখল ওয়ে শিয়াওবাও নিজের শরীরে অনেকক্ষণ ধরে হাতড়েও কিছুই বের করতে পারল না, তাই তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। এমন সময় পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কেউ একজন আগুনে ঘি ঢেলে বলল, "আমার মনে পড়ছে, এই দুজন তো ওই সরকারি সৈন্যদের দলেরই লোক।"

ততক্ষণে গুয়াংজং শহরের বাইরে রাজকীয় বাহিনীর তাড়া করা সৈন্যরা চারপাশ ঘিরে ফেলেছে। শহরের ভেতরে থাকা ইয়েলো টার্বান বিদ্রোহীদের মধ্যে এমনিতেই আতঙ্ক বিরাজ করছিল, তার ওপর গুপ্তচর ঢুকেছে শুনে তারা মুহূর্তের মধ্যে ওয়ে শিয়াওবাও ও শুয়াং-এর চারপাশ ঘিরে ফেলল।

"ওরা রাজকীয় গুপ্তচর, ওদের মেরে ফেলো!"

ভিড় ক্রমশ এগিয়ে আসছে। ওয়ে শিয়াওবাওয়ের হৃৎপিণ্ড যেন গলার কাছে উঠে এল। এভাবে চলতে থাকলে এই লোকগুলোর হাতে প্রাণ হারানো নিশ্চিত। মরিয়া হয়ে সে চিৎকার করে উঠল, "আমি তিয়ানগং জেনারেলের সঙ্গে দেখা করতে চাই! আমার কাছে এক অতি গোপন খবর আছে!"

ওয়ে শিয়াওবাওয়ের কথা শেষ হতে না হতেই ভিড় সরে গেল। দূর থেকে এক মাঝবয়সী ব্যক্তি, যার বেশভূষা অনেকটা সন্ন্যাসীর মতো, তাকে ঘিরে একদল অনুসারী এগিয়ে এল।

ছোট সর্দার এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, "জেনারেল, রাজকীয় বাহিনীর দুজন গুপ্তচরকে ধরেছি।"

ওয়ে শিয়াওবাও আগন্তুককে খুঁটিয়ে দেখে ভাবল, "ইনিই কি তবে তিয়ানগং জেনারেল ঝাং জাও?"

মাঝবয়সী লোকটি জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কাছে কী এমন গোপন খবর আছে?"

লোকটি বোধহয় ভেবেছিলেন ওয়ে শিয়াওবাও ও শুয়াং যেহেতু জনসমুদ্রের মধ্যে আটকা পড়েছে, তাই তারা পালানোর কোনো সুযোগই পাবে না। তিনি বেশ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে হাত পেছনে রেখে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন, এমনকি শিয়াওবাওয়ের দিকে সরাসরি তাকিয়েও দেখলেন না।

ছোট সর্দার বলল, "জেনারেল, কেউ দেখেছে এরা আগে সরকারি সৈন্যদের সঙ্গে ছিল, পরে মিশেছে আমাদের দলে।"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "আমি ইয়াংঝৌয়ের কিউশুই চেন বাইয়ের লোক। জেনারেলের কাছে বার্তা পৌঁছে দিতে এসেছিলাম, কিন্তু মাঝপথে দুর্ভাগ্যবশত সরকারি সৈন্যদের হাতে ধরা পড়ি। পরে যখন আপনারা গুয়াংজং শহর আক্রমণ করলেন, তখন সুযোগ বুঝে পালিয়ে এসেছি।"

ওয়ে শিয়াওবাও ইচ্ছা করেই বিদ্রোহীদের পালানোকে শহর আক্রমণ বলে চালিয়ে দিল। কথাগুলো শুনে মাঝবয়সী লোকটির মুখে সামান্য হাসি ফুটে উঠল। তিনি বললেন, "আমাদের বিশাল বাহিনী গুয়াংজং আক্রমণের সিদ্ধান্ত তো হঠাৎ করেই নিয়েছিল। লু ঝি-র পক্ষে পথে কোনো গুপ্তচর বসিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না।"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "তিয়ানগং জেনারেলের অমরত্ব ও অসীম আয়ু, ইয়েলো টার্বান বিদ্রোহীরা স্বর্গের দেবদূতদের অবতার। যুদ্ধে তাদের পরাস্ত করার ক্ষমতা কারো নেই। দশটা লু ঝি এলেও জেনারেলের সমকক্ষ হতে পারবে না, জেনারেলের সূক্ষ্ম রণকৌশল বোঝার ক্ষমতা তাদের কোথায়?"

ওয়ে শিয়াওবাও বরাবরই নির্লজ্জ আর তোষামোদ করতে ওস্তাদ। কাউকে খুশি করতে হলে বাড়িয়ে বলাটা তার কাছে জলভাত। শেনলং সম্প্রদায়ের সেই চাটুকারিতার বুলিগুলো সে অনায়াসেই ঝেড়ে দিল।

ইয়েলো টার্বান বাহিনী লু ঝি-র বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করে বেশ কয়েকবার হেরেছে। নিরুপায় হয়েই তারা গুয়াংজং শহরে আশ্রয় নিয়েছে। মাঝবয়সী লোকটি সৈন্যদের মনোবল ভেঙে যাওয়ার ভয়েই তাদের দেখতে এসেছিলেন। ওয়ে শিয়াওবাওয়ের কথাগুলো যে বানানো, তা তিনি জানলেও শুনতে বেশ ভালোই লাগছিল।

কিন্তু শিয়াওবাওয়ের অভিনয় তখনও শেষ হয়নি। সে হঠাৎ দুই হাত উঁচিয়ে ভিড়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে উঠল, "তিয়ানগং জেনারেল অমর ও অসীম আয়ুর অধিকারী!"

চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল। কেউ বুঝতে পারল না এই কিশোর হঠাৎ এমন পাগলামি করছে কেন।

একটু বিব্রত হওয়ার পর ওয়ে শিয়াওবাও মনে মনে নিজেকে গাল পাড়ল, "ধুর ছাই ওয়ে শিয়াওবাও, এটা তো শেনলং সম্প্রদায়ের স্লোগান! এখন তো ইয়েলো টার্বানদের স্লোগান দেওয়া উচিত ছিল।"

সে দ্রুত সুর বদলে চিৎকার করে উঠল, "নীল আকাশ শেষ হয়েছে, হলুদ আকাশ প্রতিষ্ঠিত হবে, জিয়াজি বর্ষে সারা বিশ্বে শান্তি আসবে।"

কাজ হলো। ওয়ে শিয়াওবাওয়ের কথা শেষ না হতেই চারপাশ থেকে সাড়া আসতে শুরু করল। ধীরে ধীরে সেই আওয়াজ আরও শক্তিশালী ও ঐক্যবদ্ধ হয়ে উঠল।

মাঝবয়সী লোকটি দেখলেন, তার সৈন্যরা ওয়ে শিয়াওবাওয়ের কথায় অনুপ্রাণিত হয়ে আগের হতাশা কাটিয়ে নতুন করে লড়াইয়ের তেজ ফিরে পেয়েছে। তিনি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

ছোট সর্দার ভেবেছিল গুপ্তচর ধরে পুরস্কার পাবে, কিন্তু এখন দেখছে সেই গুপ্তচরই জেনারেলের সামনে নিজের কৃতিত্ব জাহির করছে আর জেনারেলের সবচেয়ে বড় চিন্তার কারণ—মনোবল—এক নিমেষেই মিটিয়ে দিয়েছে। শুরুতে সে শিয়াওবাওয়ের স্লোগান দিতে রাজি ছিল না, কিন্তু শিয়াওবাওয়ের একটা কঠোর চাহনি দেখে বাধ্য হয়ে চিৎকার করতে শুরু করল।

মাঝবয়সী লোকটি হাত তুলে সবাইকে শান্ত হওয়ার ইঙ্গিত দিয়ে বললেন, "গুয়াংজং শহরের প্রতিরক্ষা সুদৃঢ়, ভেতরে রসদও পর্যাপ্ত। আমরা যদি দুর্গ আগলে বসে থাকি, তবে দক্ষিণের বিশাল বাহিনী এলেই আমরা ভেতরের ও বাইরের আক্রমণে কেন্দ্রীয় বাহিনীকে গুঁড়িয়ে দেব।"

অনুসারীদের উত্তেজনার মধ্যে তিনি সব প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার নির্দেশ দিয়ে ছোট সর্দারের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

ছোট সর্দার ইশারা করতেই সৈন্যরা ওয়ে শিয়াওবাও ও শুয়াংকে হাত বেঁধে ফেলল। সে শিয়াওবাওয়ের কাছে এসে বলল, "মনে করিস না কয়েকটা কথা বলেই গুপ্তচর হওয়ার অপবাদ মুছে ফেলেছিস। পরে তোকে মজা দেখাব। নিয়ে চলো!"

ওয়ে শিয়াওবাও ও শুয়াংকে সেনাশিবিরে নিয়ে যাওয়া হলো। সেখানে সেই মাঝবয়সী ব্যক্তি বসে ছিলেন।

তম্বুর ভেতরে কেবল তারা তিনজন। ওয়ে শিয়াওবাও ভাবল, "তিনি যদি আমাকে মারতেই চাইতেন, তবে এখানে আনার দরকার ছিল না। মনে হচ্ছে, সেই গোপন খবরটা শোনার জন্য তিনি মরিয়া।"

ওয়ে শিয়াওবাও নিশ্চিত হলো যে এই ব্যক্তিই তিয়ানগং জেনারেল ঝাং জাও। তার আগের পরিকল্পনা ছিল চেন বাইয়ের বার্তার কথা ঝাং জাওকে জানানো, তারপর তার বিশ্বাস অর্জন করে ফিরে যাওয়া। কিন্তু টোকেন তো হারিয়েই গেছে, এখন যদি আবার সেই ছোট খোজার কথা বলে, তবে বিনা প্রমাণে বিপদ আরও বাড়বে। তবে যুদ্ধের ময়দানে গুয়ান ইউকে দেখে তার মাথায় কেবল 'বন্ধুত্ব' ও 'কর্তব্য' শব্দ দুটোই ঘুরছিল। তাছাড়া সে নিজেও নিজেকে বড় বীর আর侠 হিসেবে কল্পনা করতে ভালোবাসে। যেহেতু চেন বাইকে কথা দিয়েছে, তাই সে কথা রাখতে চায়।

মাঝবয়সী লোকটি ওয়ে শিয়াওবাওকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি তো তাইপিং তাও-এর অনুসারী নও, আবার আমাদের ইয়েলো টার্বান সৈন্যও নও। তুমি আসলে কে?"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "আমি সবেমাত্র ইয়েলো টার্বান বাহিনীতে যোগ দিয়েছি, চেন বাই ভাইয়ার সঙ্গে আমার ভাই পাতানো হয়েছে। তিয়ানগং জেনারেলের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি ভাইয়ার দেওয়া বার্তা পৌঁছে দেওয়ার জন্য।"

মাঝবয়সী লোকটি জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি চেন বাইয়ের ভাই? তোমার পরিচয় প্রমাণ করার মতো কোনো চিহ্ন আছে?"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "রওনা হওয়ার আগে ভাইয়া আমাকে ইয়াংঝৌ কিউশুইয়ের টোকেন দিয়েছিলেন। বলেছিলেন জেনারেলের সঙ্গে দেখা হলে ওটা দেখালেই পরিচয় নিশ্চিত হবে। কিন্তু পথিমধ্যে সরকারি সৈন্যরা সেটা কেড়ে নিয়েছে।"

মাঝবয়সী লোকটি জিজ্ঞেস করলেন, "কোথায় কেড়ে নিয়েছে?"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "আমি জানি না সেটা কোথায়। শুধু মনে আছে, যারা আমার সঙ্গে কথা বলছিল, তাদের মধ্যে বড় অফিসার ছোট অফিসারকে 'মি ঝু' বলে ডাকছিল। মি নামের লোক আমি দেখেছি, কিন্তু ঝু নামের ডাকনাম আগে শুনিনি। হতে পারে তারা আমার মতো ছদ্মনাম ব্যবহার করে আমাকে বোকা বানাচ্ছিল।"

মাঝবয়সী লোকটি চিন্তিত হয়ে বললেন, "মি ঝু? সরকারি কর্মকর্তাদের নাম এমন অদ্ভুত হয় নাকি? এটা কি জেনারেল হি জিন? তিনি কসাই পরিবার থেকে এলেও এত অদ্ভুত নাম রাখার কথা নয়। এমনকি ছদ্মনাম হলেও অন্তত মানানসই কিছু বেছে নিত। না, ইয়াংঝৌ থেকে জিঝৌ আসার পথে হি জিনের সঙ্গে দেখা হওয়ার কথা নয়। আচ্ছা, তুমি যাকে বলছ, তিনি সম্ভবত মি ঝু। তোমরা নিশ্চয়ই জুঝৌয়ের গভর্নর তাও কিয়ান এবং তার কর্মকর্তা মি ঝুর পাল্লায় পড়েছিলে।"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "হ্যাঁ, ঠিক তাই, ওই 'শি' জাতীয় কিছু একটা বলছিল, ওই 'মি ঝু' লোকটাই ছিল সেই অফিসার।"

মাঝবয়সী লোকটি হেসে বললেন, "মি ঝু তো জুঝৌয়ের ধনী ব্যবসায়ী, তোমার কাছে তার নাম এমন অদ্ভুত ঠেকল কেন? তোমার আসল নাম কী?"

ওয়ে শিয়াওবাও বলল, "আমার পদবি হু, নাম শুও, পুরো নাম হু শুও বা দাও।"

মাঝবয়সী লোকটি টেবিলের ওপর এক চড় মেরে চিৎকার করে বললেন, "হু শুও বা দাও (বাজে কথা)! আর একবার যদি বাজে কথা বলো, তবে তোমার মাথা দিয়েই পতাকায় বলি দেব!"