ਛੱਿਹਤ੍ਰੀ ਅਧਿਆਇ: ਜ਼ੀ ਹੂ ਜ਼ੇ ਯੇ

ওয়েই সিয়াওবাও ঘোড়ায় চড়ে সিতু ফু-এর সামনে এসে উপস্থিত হলো এবং ল্যু ঝি-এর শিখিয়ে দেওয়া নিয়মকানুন মেনে নিজের পরিচর্যাপত্র জমা দিল।

ওয়াং ইয়ুন-এর প্রাসাদের প্রহরীরা যখন শুনল যে সে ল্যু ঝি-এর ছাত্র, তখন তারা বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না এবং দ্রুত অন্দরমহলে খবর পাঠাল। অল্পক্ষণের মধ্যেই কাউকে পাঠিয়ে ওয়েই সিয়াওবাওকে ভেতরে ডেকে নেওয়া হলো। এমনকি চাকররা এগিয়ে এসে তার ঘোড়াটিকে ধরে আস্তবলে নিয়ে গিয়ে ঘাস-জল খেতে দিল।

এই প্রথম ওয়েই সিয়াওবাওকে কেউ এত বড় সম্মান দিল। এর আগে যখন সে সুঝৌতে তাও ছিয়ান-এর সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল, তখন তাকে নিয়ে গিয়েছিল চাং খাই। সে নিজে ল্যু ঝি-এর ছেলে সেজেছিল, আর তাও ছিয়ান ও মি ঝু তার পরিচয় নিয়ে সন্দেহ পোষণ করায় স্বভাবতই তার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেননি। গতকাল রাতে যখন সে ল্যু ঝি-এর সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল, তখন ঠিক এমন এক সময় পড়েছিল যখন শানশু ফু-এর সবাই নিজেদের তোড়জোড় ও জিনিসপত্র গোছগাছ নিয়ে ব্যস্ত ছিল, কে আর তখন তার খোঁজ রাখত!

ওয়েই সিয়াওবাও যেন সেই পুরনো দিনের কথা মনে করতে পারল, যখন সে প্রথম কাং রাজকুমারের প্রাসাদে ভোজে যোগ দিতে গিয়েছিল। যদিও তখন সে গুই গোংগোই ছিল, তবুও তার চারপাশে সবসময় বহু লোক থাকত।

ওয়াং ইয়ুন আগেই ওয়েই সিয়াওবাওয়ের জন্য মদের আসর প্রস্তুত করে রেখেছিলেন, কিন্তু যখন তিনি দেখলেন যে সে একজন সাধারণ সৈনিকের পোশাক পরে আছে, তখন থেকেই তার মুখে অবহেলার মৃদু হাসি ফুটে উঠেছিল। আর যখন সে মাটিতে গিয়ে বসল, তখন তার মনে চরম অসন্তোষ জন্ম নিল।

ওয়েই সিয়াওবাও বরাবরের মতোই দুই পা ফাঁক করে মাটিতে গিয়ে বসল।

ওয়াং ইয়ুন মনে মনে ভাবলেন, "তোমার শিক্ষক তো বলেছিল তুমি সাধারণ একজন মানুষ, আর আজ এসে দেখলাম একেবারে অসভ্যের মতো আচরণ।"

ওয়েই সিয়াওবাও মনে মনে হিসাব কষছিল কীভাবে ওয়াং ইয়ুনের মুখ থেকে কথা বের করা যায়, তাই সে ওয়াং ইয়ুনের গম্ভীর মুখ লক্ষ্যই করেনি। তাছাড়া সারা পথ ঘোড়া চালিয়ে আসায় তার গলা শুকিয়ে গিয়েছিল, তাই ওয়াং ইয়ুনের আপ্যায়নের তোয়াক্কা না করেই সে নিজে নিজেই পর পর তিন কাপ মদ ঢেলে গিলে ফেলল।

ওয়েই সিয়াওবাও বয়সে তরুণ হলেও প্রাসাদের সেই ছোট খোজা এবং শিয়াওজি ইিং-এর প্রহরীদের সঙ্গে নিয়মিত মদ খেত বলে তার মদের নেশা সহ্য করার ক্ষমতা বেশ ভালোই ছিল। তাছাড়া পূর্ব হান রাজআমলের মদ তৈরির পদ্ধতি ছিং রাজবংশের চেয়ে আলাদা ছিল, সেকালের মদ অতটা ঝাঁঝালো হতো না এবং খুব সহজে মানুষকে মত্ত করত না। ওয়েই সিয়াওবাওয়ের কাছে সে মদ জলের চেয়ে খুব একটা আলাদা বলে মনে হচ্ছিল না।

ওয়াং ইয়ুন ওয়েই সিয়াওবাওয়ের এমন বেপরোয়া পান দেখে মনে মনে আবার উপহাস করলেন, "ভেবেছিলাম সে বুঝি মদ্যাসক্ত।"

তিন কাপ মদ পেটে যাওয়ার পর ওয়েই সিয়াওবাওয়ের গলা আর শুকনো ঠেকল না, মনেও নানা ধান্দা চলে এল। সে বলে উঠল, "আমার শিক্ষক তো গতকাল রাতেই ল্যোয়াং ছেড়ে চলে গেছেন। যাওয়ার সময় খুব তাড়া ছিল, তাই সিতু ওয়াং-এর কাছে বিদায় নেওয়ার সময় পাননি। তিনি আমাকে আজ এসে আপনাকে বিষয়টি জানাতে বলে গেছেন।"

ওয়াং পরিবার ছিল বিংঝৌ-এর এক বিখ্যাত ও সম্ভ্রান্ত পরিবার। ওয়াং ইয়ুন নিজেও ত্রিসেনার পদের অধিকারী ছিলেন এবং সাধারণত ল্যু ঝি ও হুয়াংফু সং-এর মতো বিশিষ্ট ব্যক্তিদের সঙ্গে তাঁর সখ্য ছিল। তাঁদের কথাবার্তায় সবসময় ইতিহাস ও শাস্ত্রের ছোঁয়া থাকত। আজ যখন তিনি ওয়েই সিয়াওবাওয়ের মুখে এই আটপৌরে মুখের ভাষা শুনলেন, তখন তাঁর মনের আগের অবহেলা ও উপহাস দ্রুত ঘেন্নায় রূপ নিল।

ওয়াং ইয়ুন বললেন, "হে ভ্রাতুষ্পুত্র, গত রাতে তোমার শিক্ষক যখন প্রস্থান করেন, তখন কি তিনি অন্য কোনো বিষয়ে তোমার সঙ্গে কিছু আলোচনা করেছিলেন?"

ওয়েই সিয়াওবাও কিছু বুঝতে পারল না। ঠিক সেই মুহূর্তে সে মুখে এক টুকরো শুকনো মাংস গুঁজে দিচ্ছিল, তাই সে ভাবল ওয়াং ইয়ুন বুঝি তাকে এই মাংসের কথাই জিজ্ঞেস করছেন। সে দ্রুত হাত নেড়ে বলল, "নোনতা নয়, একটুও নোনতা নয়। যদিও আমি ইয়াংঝৌর মানুষ, তবুও আপনাদের উত্তরপ্রদেশের এই শুকনো মাংস আমি খেতে পারি।"

ওয়াং ইয়ুন বললেন, "তুমি তো কেবল তোমার সম্মানিত শিক্ষকের বিদায়বার্তা নিয়ে আমার কাছে এসেছ, এছাড়া কি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?"

ওয়েই সিয়াওবাও "অন্য কোনো উদ্দেশ্য" এই চারটি শব্দ বুঝতে পেরে বলল, "আসলে আরেকটি বিষয় নিয়ে সিতু মহোদয়কে একটু বিরক্ত করতে চাই।"

ওয়াং ইয়ুন মনে মনে ভাবলেন, "সে নিশ্চয়ই সেই গায়িকা দিয়াও ছানের সঙ্গে বিয়ের কথা বলতে এসেছে। এই লোকটা এতই অপদার্থ যে, আমার প্রাসাদের কোনো গায়িকা যদি তাকে বিয়ে করে, তবে আমার সম্মানহানি হবে। তাছাড়া ল্যু ঝি তো ইতিমধ্যেই পদত্যাগ করেছেন, তাই আমি ভান করব যে এই রকম কোনো সম্বন্ধের কথাই উঠেনি। দেখি সে আমার কী করতে পারে!"

ওয়াং ইয়ুন বললেন, "আমি ও তোমার শিক্ষক একই দরবারে রাজকর্ম করেছি। যদিও আজ আমরা ভিন্ন পথে যাচ্ছি, তবুও যদি তোমার আমার কাছে কোনো আবেদন থাকে, তবে সাধ্যমতো আমি তোমাকে সাহায্য করার চেষ্টা করব।"

ওয়েই সিয়াওবাও মনে মনে গাল পাড়ল, "শালা বুড়োটা কথা বলতে এত প্যাঁচ কষে কেন! এত সব কঠিন কঠিন কথা বলছে যে আমি একটা কথাও বুঝতে পারলাম না। যাক গে, সে তার কথা বলুক, আমি আমার কথা বলব।"

ওয়েই সিয়াওবাও বলে উঠল, "সাও চাও যে সাত তারা রত্নখচিত অসি দিয়ে তং চুয়াওকে হত্যা করতে চেয়েছিল, সেই তলোয়ারটি কি আপনিই তাকে দিয়েছিলেন?"

ওয়াং ইয়ুন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিলেন যে ওয়েই সিয়াওবাও যখন বিয়ের প্রস্তাব তুলবে, তখন তিনি কী জবাব দেবেন। কিন্তু হঠাৎ যখন সে সাও চাওয়ের তং চুয়াওকে হত্যার চেষ্টার কথা তুলে বসল, তখন ওয়াং ইয়ুনের বুক কেঁপে উঠল। তাঁর হাতের মদের কাপটি মাটিতে পড়ে গেল এবং মাদুরের ওপর পাতা শু ও শালের পশমি আসনটি ভিজে গেল।

এই আসনটি ওয়াং ইয়ুন ওয়েই সিয়াওবাওয়ের সঙ্গে দেখা করার জন্য বিশেষভাবে বের করেছিলেন যাতে নিজের মানসম্মান বজায় থাকে। তিনি ভেবেছিলেন প্রথম দেখায় ল্যু ঝি-এর ছাত্রের সামনে দুর্বল হওয়া যাবে না, পাছে তাঁর বাড়ির গায়িকা তাকে বিয়ে করে কষ্ট পায়। এখন মদে আসনটি ভিজে যাওয়ায় প্রথমে তাঁর খুব মায়া হলো, তিনি ভাবলেন চাকরদের ডেকে এটি রোদে দিতে বলবেন, কিন্তু লজ্জায় তা বলতে পারলেন না। তদুপরি, ওয়েই সিয়াওবাওয়ের কথায় ভয় পেয়ে যে তাঁর হাত থেকে কাপ পড়ে গেছে, এটি খুব লজ্জাজনক ব্যাপার বলে তাঁর মনে হলো। তাই ওয়েই সিয়াওবাওয়ের নজর এড়িয়ে তিনি দ্রুত কাপটি তুলে নিয়ে বললেন, "তং গোং হলেন রাজদরবারের স্তম্ভস্বরূপ মহান মন্ত্রী, আমি কীভাবে তাঁর ক্ষতি করার কথা ভাবতে পারি? তোমার মুখে এ ধরনের কথা কার কাছ থেকে শুনলে?"

ওয়েই সিয়াওবাও মনে মনে ভাবল, "উনি এ কী বললেন? তিনি কি কথাটি স্বীকার করলেন নাকি অস্বীকার করলেন? শালা বুড়ো, তং চুয়াও কি ওয়াং ইয়ুনকে হত্যার জন্য সাও চাওকে ওই সাত তারা তলোয়ার ধার দিতে পারত না? তাহলে আমি সোজা তং চুয়াওর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে পারতাম! তাছাড়া তিনি তো একজন সেনাপতি, কথা বলার সময় নিশ্চয়ই এত সব কঠিন ভাষার প্যাঁচ কষতেন না!"

ভাবতে ভাবতে ওয়েই সিয়াওবাও বলেই ফেলল, "যদি সরাসরি তং চুয়াওকে জিজ্ঞেস করা যেত, তবে বেশ হতো।"

ওয়াং ইয়ুনের মনে ভয় আরও বেড়ে গেল। ইদানিং তং চুয়াও তাঁর সামনেই বেশ কয়েকজন মন্ত্রীকে হত্যা করেছেন। তিনি ও সাও চাও মিলে যে গোপন ষড়যন্ত্র করেছেন, তা যদি তং চুয়াও জানতে পারেন, তবে শুধু তাঁর নিজের মাথাটাই কাটা যাবে না, বরং তাঁর পুরো পরিবারের সবাইকে একসঙ্গে মরতে হবে। ল্যোয়াংয়ে সাও চাওয়ের কোনো পরিবার ছিল না, তাই হত্যাচেষ্টা ব্যর্থ হতেই সে ল্যোয়াং শহর ছেড়ে পালিয়ে গেছে। কিন্তু ওয়াং ইয়ুনের মতো যার পরিবারে এতগুলো লোক রয়েছে, তারা চাইলেই কি হুট করে পালিয়ে যেতে পারে?

ওয়াং ইয়ুন বলে উঠলেন, "হে ভ্রাতুষ্পুত্র, থামো! সাও চাওয়ের তং গোংকে হত্যার বিষয়টি সম্পূর্ণ তার নিজের ব্যক্তিগত কাজ, এর সঙ্গে আমাকে জড়ানো হচ্ছে কেন?"

ওয়েই সিয়াওবাও ইতিমধ্যে ওয়াং ইয়ুনের মুখের ভাবের পরিবর্তন লক্ষ করেছিল। সে মনে মনে ভাবল, "আমি তো তোমার কথা কিচ্ছু বুঝতে পারছি না, তবে তুমি যেহেতু তং চুয়াওকে এত ভয় পাও আর ভয় পাও পাছে সে জেনে যায় যে সাত তারা তলোয়ার তুমিই সাও চাওকে দিয়েছিলে, তবে আমি তোমাকে ভালোমতো ভয় দেখাই। তাহলেই তুমি এক-আধটা সত্যি কথা বলতে বাধ্য হবে।"

ওয়েই সিয়াওবাও বলল, "সম্রাট ও ছেনলিওয়ের রাজকুমার যখন শুনতে পেলেন যে তং চুয়াওয়ের ওপর হামলা হয়েছে এবং তং চুয়াওয়ের জীবনরক্ষার অবদানের কথা স্মরণ করে, তখন তাঁরা খুব ভোরেই লোক পাঠিয়ে তাঁকে সান্ত্বনা দিয়েছেন। সিতু মহোদয়, আমি যখন সেখানে গিয়েছিলাম, তখন তং চুয়াও আমাকে কী বলেছেন বলুন তো?"

ওয়াং ইয়ুন দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "তং গোং তোমাকে কী বলেছেন?"

ওয়েই সিয়াওবাও আর ওয়াং ইয়ুনের কথা কাটাকাটির তোয়াক্কা না করে বলে চলল, "তং চুয়াও বলেছেন যে, সাও চাও মানুষটা খুব কিপটে, সে মাত্র একটা তলোয়ার পাঠিয়েছে। যদি সে আরও কয়েকটা তলোয়ার পাঠাত, তবে খুব ভালো হতো।"

ওয়েই সিয়াওবাও যখন দেখল ওয়াং ইয়ুনের মুখের কোণ কেঁপে উঠল, তখন সে মনে মনে হেসে বলল, "আমি তখন মনে মনে ভেবেছিলাম, এই তলোয়ারটি এত দামি যে এই দুনিয়ায় দ্বিতীয় আরেকটি পাওয়া যাবে না। তাই আমি তং চুয়াওকে জিজ্ঞেস করলাম যে, এই তলোয়ারটি সাও চাও কোথা থেকে পেল, সে কি জানে? তং চুয়াও আমাকে জিজ্ঞেস করলেন যে আমি কেন এসব খোঁজখবর নিচ্ছি। আমি তখন বললাম যে, আপনি যখন এত পছন্দ করেছেন, তখন দরবারের বড় বড় অফিসাররা তো মারামারি করে আপনার জন্য ঠিক ওই রকম তলোয়ার খুঁজে এনে আবার আপনাকে উপহার দিতে চাইবে, তাই আমাকেই সবার আগে হাত পাকাতে হবে। যদি অন্য কেউ আমার আগে গিয়ে জেনে ফেলে যে এই তলোয়ারটি কোন মন্ত্রীর বাড়ি থেকে আনা হয়েছে, তবে তো তাদের বাড়ির দরজার চৌকাঠ ভেঙে পড়ার জোগাড় হবে এবং আমি ভিড় ঠেলে আর ভেতরে ঢুকতেই পারব না। তাই আমি সব মন্ত্রীর বাড়িতে একবার করে গিয়ে জিজ্ঞেস করে আসছি, যদি আরেকটি তলোয়ার খুঁজে পাওয়া যায়।"

কথা শেষ করে ওয়েই সিয়াওবাও ইচ্ছাকৃতভাবে একটু থেমে ওয়াং ইয়ুনের মুখের ভাব লক্ষ করল, তারপর আবার বলল, "এমনকি যদি তলোয়ারটি খুঁজে নাও পাওয়া যায়, তবুও যদি জানতে পারা যায় যে তলোয়ারটি কার বাড়ি থেকে এসেছে এবং তা গিয়ে তং চুয়াওকে খবর দেওয়া যায়, তাহলেও তো সেটা একটা বিরাট কৃতিত্বের কাজ হবে! যারা আগে থেকেই খবর জানত, তাদের তো আর কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিতে দেওয়া যায় না। সিতু মহোদয়, আপনিই বলুন, ঠিক বলছি কি না?"

ওয়াং ইয়ুনের পিঠ ঘামে ভিজে গেছে। সাত তারা তলোয়ারের বিষয়টি যদিও খুব কম লোকই জানত, তবুও ওয়েই সিয়াওবাও যেমনটা বলল, কৃতিত্ব পাওয়ার লোভে কেউ যে এই কথা ফাঁস করে দেবে না, তার তো কোনো নিশ্চয়তা নেই।

ওয়েই সিয়াওবাও দেখল ওয়াং ইয়ুনের কপালে ঘাম জমেছে, সে হাসি চেপে রেখে বলল, "আমার শুধু ভয় হয় পাছে এই তলোয়ারটি সম্রাট বা ছেনলিওয়ের রাজকুমার নিজে সাও চাওকে উপহার দিয়ে থাকেন, তাহলে আর তং চুয়াওয়ের কাছে গিয়ে বাহাদুরি নেওয়ার কোনো উপায় থাকে না। তং চুয়াও যতই ক্ষমতাশালী হোন না কেন, তিনি তো আর সম্রাটের চেয়ে বড় নন! তিনি তো আর জোর করে সম্রাটের কাছ থেকে আরেকটি তলোয়ার উপহার চাইতেও পারেন না!"

এই কথাটি যেন ঘুম ভাঙিয়ে দিল। ওয়াং ইয়ুন বিড়বিড় করে বললেন, "এই ফন্দিটি তো চমৎকার!" কিন্তু আবার অন্য কথা ভেবে তিনি বললেন, "সম্রাট কি আর আমাদের মিথ্যে কথা সাজাতে সাহায্য করবেন?"

ওয়েই সিয়াওবাও যা বলার বলে ফেলেছিল, আবার ওয়াং ইয়ুনের কথাও তার মাথায় ঢুকছিল না। সে এক জেদ ধরে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের পশ্চাদ্দেশ ঝেড়ে বলল, "ওয়েই সিয়াওবাও প্রাসাদে ফিরে গেল!"

ওয়াং ইয়ুন দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "হে ভ্রাতুষ্পুত্র, একটু দাঁড়াও!"