সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: মৃতপ্রায় তরুর পুনর্জীবন

খাটের পর্দার আড়াল থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা বিশাল মাথাটা দেখে মহারানি হে এতই ভয় পেয়ে গেলেন যে দুপা পিছিয়ে গেলেন। চিৎকার করে সাহায্য চাইবার জন্য মুখ খুলতেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন, কারণ কণ্ঠস্বরটি তার বেশ পরিচিত মনে হলো।

ঘরের মৃদু আলোয় আগন্তুককে চিনতে পেরে মহারানি হে-র ভীতি বিস্ময়ে রূপান্তরিত হলো। অনুভূতিটা ছিল অনেকটা এমন—যেমন প্রাসাদে প্রবেশের পর প্রথম সম্রাটকে দেখে এক ভীতু কিশোরী হঠাৎ নিজেকে নিরাপদ ও আদৃত মনে করেছিল, এক কসাইয়ের মেয়ের ভাগ্য যেন মুহূর্তেই আকাশছোঁয়া হয়ে গেল। মহারানি হে মুখ হা করে তাকিয়ে রইলেন, কিছুক্ষণ পর সম্বিত ফিরে পেয়ে তার ভয়ের জায়গায় ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। তিনি বললেন, "কখন এলেন আপনি? কী যে ভয় পাইয়ে দিয়েছিলেন! তবে সত্যিই ভাবিনি আপনি আসবেন।"

নিজের কণ্ঠস্বর আর কথা বলার ভঙ্গি শুনে মহারানি নিজেই চমকে উঠলেন। মনে মনে ভাবলেন, "এত বছরে পূর্ববর্তী সম্রাটের বাইরে আর কারও সাথে তো আমি এত কোমল স্বরে কথা বলিনি।"

মহারানি হে-র এমন আদুরে আচরণে ওয়ে শিয়াওবাও নিজেও কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। মনে মনে গালি দিয়ে ভাবলেন, "ধুর ছাই! তোমাকে একদমই রানির মতো দেখাচ্ছে না। জিয়াননিং রাজকুমারী যখন প্রেমাতুর হয়, তার চেয়েও বেশি ন্যাকামি করছ তুমি। যেন লিচুন ইয়ার কোনো খদ্দেরকে দেখে পতিতালয়ের কোনো নর্তকী লাফাচ্ছে।"

ওয়ে শিয়াওবাও খাট থেকে নেমে খাটের কিনারে পা ঝুলিয়ে বসলেন। বললেন, "আমি অনেক আগেই এসেছি। তুমি হে জিনের সাথে যা যা বললে, তার সবটুকুই আমি শুনেছি।"

মহারানি হে মনে মনে শিউরে উঠলেন, "তিনি প্রাসাদে এত সহজে আসা-যাওয়া করছেন অথচ কেউ টের পাচ্ছে না! তিনি কি তবে কোনো দেবতা?"

প্রাসাদের সবাই মৃত সম্রাটের শোক পালনে ব্যস্ত, আর দশজন খোজা বা 'দশ শংতাং' নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে মরিয়া। ওয়ে শিয়াওবাওয়ের মতো ছোট এক খোজা বা রাজকর্মচারীকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় কার আছে? ছিং রাজবংশের নিষিদ্ধ প্রাসাদে যখন প্রতিদিন এত নিরাপত্তা প্রহরী থাকত, তখনো ওয়ে শিয়াওবাও পিচ্ছিল মাছের মতো অনায়াসে ঘুরে বেড়াতেন, আর এই পূর্ব হান রাজবংশের প্রাসাদ তো তার কাছে কিছুই নয়।

মহারানি হে বললেন, "আপনি তো শুনেইছেন, রাজকীয় সিলমোহরটি এখন আমার দাদার কব্জায়। আমি অনেক চেষ্টা করেছি সেটি ফেরত পাওয়ার জন্য, কিন্তু তিনি কিছুতেই দিচ্ছেন না।"

ওয়ে শিয়াওবাও প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি দং রানিকে সরিয়ে দিতে চাইছ এই সিলমোহরটি ফেরত পাওয়ার জন্যই?"

মহারানি হে উত্তর দিলেন, "ঠিক তাই। আপনার দেরি হয়ে যাবে ভেবেই আমি এই কঠোর পথ বেছে নিতে বাধ্য হয়েছি।"

ওয়ে শিয়াওবাও ভাবলেন, "রাজকীয় সিলমোহর না থাকলেও তুমি দং রানিকে সরিয়ে দিতেই। যদিও তুমি নিষ্ঠুর, তবে হে জিনের সাথে তোমার কথা শুনে মনে হলো, সিলমোহর পাওয়ার উদ্দেশ্যটাও তোমার সত্যি।"

ওয়ে শিয়াওবাও আবার জিজ্ঞেস করলেন, "জাং রাং আর ঝাও ঝং কি তোমার কাছে সাহায্য চাইতে এসেছিল?"

মহারানি হে বললেন, "দশ শংতাং শুধু আমার কাছেই আসেনি, তারা আমার মা এবং মেজ ভাইয়ের কাছেও গিয়েছিল। আপনি তাদের কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন আমি জানি না, তাই আমি শুধু আমার দাদাকে অনুরোধ করেছি যেন তাদের হত্যা না করা হয়। দশ শংতাং আমার ছেলেকে সিংহাসনে বসাতে সাহায্য করেছে, এ জন্য তো আমি আপনাকে ধন্যবাদও জানাইনি।"

কথা শেষ করে মহারানি হে তার কোমরের কাছে দুহাত রেখে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

ওয়ে শিয়াওবাও বললেন, "আপনি এখন রানি মা, আমার সামনে এভাবে অভিবাদন জানানো আপনার সাজে না।"

মহারানি হে বিষণ্ণ স্বরে বললেন, "এই প্রাসাদে আমরা অনাথ মা-ছেলে অসহায়। আপনি না থাকলে হয়তো এতক্ষণে দং রানির ষড়যন্ত্রে আমাদের সর্বনাশ হয়ে যেত। প্রতিদান দেওয়ার মতো আমার কিছুই নেই, শুধু সেই দিনের প্রতিশ্রুতিটুকুই রাখতে চাই।"

ওয়ে শিয়াওবাও বললেন, "রানি মা বেশি বলছেন। আপনি যদি সেই দিনের কথা মনে রাখেন, তবে সিলমোহরটি যখন হে জিনের হাতে, তখন আমার চিন্তিত হয়ে কোনো লাভ নেই।"

মহারানি হে বললেন, "আপনি আমাকে অন্যদের মতো 'রানি মা' বলে ডাকবেন না। এখন থেকে আমাকে 'লিং সি' বলে ডাকবেন।"

ওয়ে শিয়াওবাও মনে মনে হাসলেন, "আমি তো শুধু তোমার ছেলেকে রাজা বানাতে সাহায্য করেছি, তুমি কি সত্যিই চাইছ আমি তোমার ছেলের বাবা হই?"

ওয়ে শিয়াওবাও বললেন, "হে লিং সি, নামটি বেশ সুন্দর।" বলেই তিনি জানালার দিকে এগিয়ে গেলেন।

মহারানি হে বুঝতে পারলেন, তিনি আগেরবারের মতোই জানালা দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে আটকানোর চেষ্টা করে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনার নাম কী? আপনি আবার কবে আসবেন?"

ওয়ে শিয়াওবাও জানালা দিয়ে বেরিয়ে যেতে যেতে পেছন ফিরে না তাকিয়েই বললেন, "আমার নাম ওয়ে শিয়াওবাও।"

হে লিং সি তেরো বছর বয়সে প্রাসাদে এসেছিলেন। যে বয়সে কিশোরীর মনে স্বপ্ন থাকার কথা, তখন থেকেই তাকে সম্রাটের অনুগ্রহ পেতে প্রাসাদের প্রতিটি পদক্ষেপে ষড়যন্ত্র আর চক্রান্তের মোকাবিলা করতে হয়েছে। অনেক হিসাব-নিকাশ করে তিনি সং রানি আর ওয়াং মেইরেনকে সরিয়ে দিয়েছিলেন, ভেবেছিলেন সম্রাটের অখণ্ড ভালোবাসা পাবেন। কিন্তু তখনই হলুদ পাগড়ি বাহিনীর বিদ্রোহ শুরু হয়, সম্রাট ব্যস্ত হয়ে পড়েন বিদ্রোহ দমনে। ছেলে বড় হওয়ার সাথে সাথে প্রাসাদের নির্জনতায় হে লিং সি চাইতেন সম্রাট তাকে একটু সময় দিন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি শুধু সম্রাটের গুরুতর অসুস্থতার খবরই পেলেন।

সম্রাটের মৃত্যু হলো, তাদের অনাথ করে রেখে তিনি সিংহাসন রেখে গেলেন ওয়াং মেইরেনের ছেলে লিউ শিয়ে-র জন্য। হে লিং সি মনে মনে সম্রাটকে ঘৃণা করতে শুরু করলেন। সেই দিন প্রাসাদে ওয়ে শিয়াওবাওয়ের সাথে প্রথম দেখা হওয়ার পর, তার পাগলামি দেখে হে লিং সি যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেলেন। পরে দশ শংতাং সত্যিই রানি মায়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করে হে লিং সি-র ছেলে লিউ বিয়ানকে সিংহাসনে বসাল, এবং হে পরিবারের প্রতি আনুগত্যের শপথ নিল। এতে হে লিং সি আরও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করতে শুরু করলেন যে, ওয়ে শিয়াওবাও স্বয়ং ঈশ্বর কর্তৃক প্রেরিত রক্ষাকর্তা।

আজ আবার ওয়ে শিয়াওবাওকে দেখে তার মনে কৃতজ্ঞতা, ভক্তি আর আকুলতার এক জগাখিচুড়ি অবস্থা তৈরি হলো। তিনি কখনো প্রেম অনুভব করেননি, তাই তার মনের এই অনুভূতি তিনি বুঝতে পারলেন না।

হে লিং সি জানালার পাশে দাঁড়িয়ে ওয়ে শিয়াওবাওয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইলেন। হঠাৎ মনে পড়ল তিনি নিজেই নিজের নাম বলেছেন, লজ্জায় তার মুখ রাঙা হয়ে উঠল। তিনি আলতো করে জানালা বন্ধ করে তার সাথে পিঠ ঠেকিয়ে বললেন, "মানুষটি সিলমোহরের জন্য এসেছে, সিলমোহরের জন্যই চলে গেল। কী চায়, কেন এসেছে—সবই খোলাখুলি বলে, প্রাসাদের অন্য মানুষদের মতো মনে কোনো কুটিলতা নেই। সত্যিই খুব অদ্ভুত মানুষ।"

ওয়ে শিয়াওবাও হঠাৎ দুবার হাঁচি দিলেন। নাক ঘষে বললেন, "নিশ্চয়ই গত রাতে ঘুমানোর সময় ঠান্ডা লেগেছে। এই জঘন্য জায়গাটাতে আর এক মুহূর্তও থাকতে চাই না। ভিসকাউন্ট প্রাসাদে ফিরে বিছানায় দশ-পনেরো দিন বিশ্রাম নিয়ে নিজেকে একটু আরাম দিতে হবে।"

ওয়ে শিয়াওবাও হাঁটতে হাঁটতে জাং রাং ও অন্যদের আড্ডার ঘরের সামনে এসে পৌঁছালেন। তিনি ভাবলেন, "গল্প বলা লোকগুলো বলেছিল হে জিনকে এই খোজারাই হত্যা করেছিল। এখন যদি আমিই তাদের উসকে দিই হে জিনকে মারার জন্য, তবে সেটা তো আর খারাপ কাজ হলো না।"

সিদ্ধান্ত নিয়ে ওয়ে শিয়াওবাও কান পেতে শুনলেন, ঘরে কেউ নেই। তিনি ছুরি দিয়ে জানালা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

ওয়ে শিয়াওবাও খাটে আয়েশ করে শুয়ে ভাবলেন, "এই বৃদ্ধ খোজাদের দেখলে মনে হয় যেন এখনই মরে যাবে। এদেরকে দিয়ে হে জিনকে খুন করা মানে কি তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া নয়? হায়, সাথে যদি ঘুমের ওষুধ থাকত! তবে হে লিং সি-কে বলতাম তার দাদাকে খাওয়ার দাওয়াত দিতে। ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে দিলেই কেল্লাফতে! তখন এই বুড়ো খোজাদের কথা বাদই দিলাম, এমনকি ঝাং জাওয়ের মতো সাত-আট বছরের বাচ্চা হলেও কাজটা হাসিল করে ফেলতে পারত।"

বাইরের করিডোরে পায়ের শব্দ শুনে ওয়ে শিয়াওবাও চিৎকার করে বললেন, "বাইরে কে আছ? ভেতরে এসো, আমার কিছু বলার আছে।"

করিডোরে থাকা রাজকর্মচারী ভেতরে কারও কণ্ঠস্বর শুনে থমকে দাঁড়াল, কিন্তু ভেতরে ঢোকার সাহস পেল না। বাইরে থেকেই বলল, "জাং রাং মহোদয়ের অনুমতি ছাড়া ভেতরে ঢোকার সাহস আমাদের নেই।"

ওয়ে শিয়াওবাও মনে মনে গালি দিলেন, "জাং রাং, এই বুড়ো কচ্ছপটা হাই গংয়ের মতোই একগুঁয়ে। যদি ফেরার তাড়া না থাকত, তবে তোমাকে আমি সমুদ্রের কচ্ছপের মতোই শেষ করে দিতাম। তবে তুমি আমার কোনো ক্ষতি করোনি, তাই তোমার জীবনটা না হয় বাঁচিয়েই রাখলাম।"

ওয়ে শিয়াওবাও বাইরে চিৎকার করে বললেন, "যাও জাং রাংকে ডেকে আনো, বলো আমি তার সাথে দেখা করতে চাই।"

লোকটি জিজ্ঞেস করল, "আপনি কোন মহোদয় তা জানতে পারি? দয়া করে আপনি নিজেই জাং মহোদয়ের সাথে দেখা করুন।"

ওয়ে শিয়াওবাও রাগে চিৎকার করে উঠলেন, "তোর বাপের নাম, কেউ তার মাথা কাটার ষড়যন্ত্র করছে! তুই যদি এখনই না যাস, তবে তোর নিজের মাথাটাও কাটা পড়বে।"

বাইরে একটা ধুপ করে শব্দ হলো। ওয়ে শিয়াওবাও বুঝলেন লোকটি ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছে। এরপরই ভেসে এল মিনতিভরা কণ্ঠ, "আমি অপরাধী, আমি অপরাধী! আমি এখনই জাং রাং মহোদয়কে ডেকে আনছি।"