৪২তম অধ্যায়: গুরু-শিষ্যের পুনর্মিলন

কওহ চাউ চাউ হে লিং সি-কে ধরে রেখে বারবার “রাজমাতা, রাজমাতা” বলে ডাকছিলেন।

হো লিং সি জ্ঞান ফিরে পাওয়ার পর উচ্চস্বরে কেঁদে উঠলেন।

চাউ চাউ দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, “রাজমাতা, দশ常侍 কোথায়?”

হো লিং সি কিছুক্ষণ স্তব্ধ থেকে বললেন, “বিয়ান, বিয়ান। দশ常侍 সম্রাট এবং চেন লিউ-এর রাজকুমারকে জিম্মি করে দক্ষিণ প্রাসাদের দিকে পালিয়ে গেছে। আমার বিয়ান...”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে গাল দিয়ে ভাবলেন, “এমন হতে পারে কি যে দশ常侍 সত্যিই হে জিন-কে হত্যা করেছে, এবং হো লিং সি পরে প্রতিশোধ নেবেন এই ভয়ে লিউ বিয়ান এবং লিউ সিয়ে-কে অপহরণ করে তাঁকে হুমকি দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়েছে? এই সমস্ত বুড়ো কচ্ছপগুলো, তোমরা লিউ বিয়ানকে অপহরণ করলে ঠিক আছে, কিন্তু কেন আবার লিউ সিয়ে-কেও ধরে নিয়ে গেলে? শুয়াং শুয়াং-এর কি ঝাং জিয়াও নামের ওই বুড়োটার সঙ্গে শয়নকক্ষে লুকিয়ে থাকার কথা ছিল না?”

চাউ চাউ বললেন, “বেন ছু, আপনি কিছু লোক নিয়ে গিয়ে দশ常侍কে ধরে আনুন। আমি প্রাসাদের ভেতরেই থাকছি, যাতে কোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতি সামলানো যায়।”

হো লিং সি ততক্ষণে খাটে বসে পড়েছেন, আর চাউ চাউ তাঁর হাত ধরে আছেন এবং কিছুতেই ছাড়ছেন না। মাঝে মাঝে হো লিং সি-র দিকে তাঁর চোখের চাউনিতে এক রহস্যময় হাসির আভাষ ফুটে উঠছিল।

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “চায়ের দোকানের সেই শিক্ষকও বলতেন যে চাউ চাউ একজন বুড়ো লম্পট, ভাবিনি যে তা সত্যিই এমন। আপনি অন্য কাউকে দশ常侍কে তাড়া করতে পাঠালেন, আর নিজে এখানে থেকে পাহারা দেওয়ার নামে কী করছেন? অন্যরা না জানলেও, আমি তো খুব ভালো করেই জানি।”

সুদর্শন পুরুষটি বললেন, “প্রাসাদের খোজা দল এখনও সম্পূর্ণ নির্মূল হয়নি, তাই মেন্ডে, আপনিই লোক নিয়ে ধাওয়া করুন।”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “তাহলে আপনার নাম বেন ছু।”

“খবর! ইউয়ান জেনারেল, মহামন্ত্রীর সঙ্গে থাকা রাজকীয় সিলমোহরটি দশ常侍 নিয়ে পালিয়ে গেছে। সচিব মহাশয় ইতিমধ্যে সেনা নিয়ে তাদের ধাওয়া করেছেন।”

ওয়েই শিয়াওবাও মাথা নাড়লেন, “আপনি তবে সত্যিই ইউয়ান শাও। তোমরা দুজনে তো এখন একসঙ্গে মানুষ খুন করছ, তবে ফেরার পর কেন আবার মারামারি করবে? নিশ্চয়ই এই হো লিং সি-র জন্য নয় তো?”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে খিকখিক করে হেসে উঠলেন, তারপর হঠাৎ যেন চমকে গিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমি ঝাং রাংকে ধরতে যাচ্ছি!”

চাউ চাউ এবং ইউয়ান শাও দুজনেই জানতেন যে এই মুহূর্তে যিনি প্রাসাদে থাকবেন, তিনিই ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দু দখল করে রাখবেন এবং পরিস্থিতি স্থিতিশীল রাখার কৃতিত্বের অধিকারী হবেন। হে জিন ইতিমধ্যে দশ常侍ের হাতে নিহত হয়েছেন, কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর নেতৃত্বদানকারী সিয়ান গার্ডের আট校尉-এর মধ্যে দুজন মারা গেছেন। হে জিনের অবর্তমানে কে আট校尉-এর দায়িত্ব নেবে, তা নির্ভর করছে রাজপ্রাসাদের পরিস্থিতি কে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে তার ওপর।

উভয়েই যখন শুনলেন যে ওয়েই শিয়াওবাও স্বেচ্ছায় লু ঝি-কে ঝাং রাং-এর পেছনে ধাওয়া করতে সাহায্য করতে যাচ্ছেন, তখন স্বভাবতই তারা অন্তরে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।

এদিকে পাশেই থাকা তাং ঝৌ তখন নিজের প্যান্টের ফিতাই ঠিক করেননি, তাই ভিড়ের মধ্যে ওয়েই শিয়াওবাওকে লক্ষ করার প্রশ্নই ওঠে না।

চাউ চাউ আরও এক দল সৈন্যের দায়িত্ব দিয়ে ওয়েই শিয়াওবাওকে তাদের নেতা বানিয়ে উত্তর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে দ্রুত ঘোড়া ছোটাবেন দক্ষিণ দিকে।

ওয়েই শিয়াওবাও রাজপ্রাসাদ থেকে যখন বের হলেন, তখন আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হতে শুরু করেছে। আবছা আলোয় তিনি মাটিতে তিয়েন তি হুই-এর গোপন সংকেত দেখতে পেলেন।

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “এমন হতে পারে কি যে শুয়াং শুয়াংকেও তারা ধরে নিয়ে গেছে? তা হওয়ার কথা নয়, শুয়াং শুয়াংয়ের যা মার্শাল আর্টস তাতে ওই বুড়ো কচ্ছপগুলোকে সামলানো তার কাছে জলের মতো সহজ। ওহ বুঝেছি, এটা নিশ্চয়ই ঝাং জিয়াও রেখে গেছে। দেখে মনে হচ্ছে ঝাং জিয়াও ইতিমধ্যে শুয়াং শুয়াংয়ের কাছ থেকে তিয়েন তি হুই-এর যোগাযোগের গোপন সংকেত শিখে নিয়েছে।”

ওয়েই শিয়াওবাও সেই গোপন সংকেত অনুসরণ করে ছুটতে লাগলেন। একটি মোড়ের মাথায় পৌঁছানোর পর কিছু সৈন্য তাঁকে আটকে দিয়ে সতর্ক করে দিল যে এর পরে আর দক্ষিণ প্রাসাদে যাওয়ার রাস্তা নেই।

ওয়েই শিয়াওবাও বিশ্বাস করতেন যে ঝাং জিয়াওয়ের রেখে যাওয়া সংকেত ভুল হতে পারে না, তাই তিনি জেদ ধরে সামনে এগোতে থাকলেন।

সৈন্যটি বলল, “যদি সম্রাট এবং চেন লিউ-এর রাজকুমারকে উদ্ধার করা না যায়, তবে সম্ভবত জেনারেল এবং চাউ校尉 আমাদের শাস্তি দেবেন।”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “শাস্তি আবার কিসের! তারা দুজনে যদি সত্যিই লিউ বিয়ান এবং লিউ সিয়ে-কে নিয়ে উদ্বিগ্ন হতেন, তবে এতক্ষণে নিজেরাই লোক নিয়ে ধাওয়া করতেন। তবে ঝাং জিয়াও ছদ্মবেশ ধরে যে নকল লিউ সিয়ে-কে সাজিয়েছে, তার জন্য আমি তোমাদের যে কারো চেয়ে অনেক বেশি উদ্বিগ্ন।”

ওয়েই শিয়াওবাও বললেন, “লু ঝি মহাশয় আমাদের আগেই রওনা হয়েছেন। আমরা তো রাস্তায় তাঁর দেখা পাইনি, নিশ্চয়ই তিনি দক্ষিণ প্রাসাদের দিকে গেছেন। তুমি দক্ষিণ প্রাসাদে গিয়ে লু ঝি মহাশয়কে খবর দাও। যদি সম্রাট এবং চেন লিউ-এর রাজকুমার দক্ষিণ প্রাসাদে থাকেন, তবে শহরের বাইরে আমাদের খুঁজে নিও।”

সেই সৈন্যটি ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আদেশ মেনে দক্ষিণ প্রাসাদের দিকে রওনা দিল। ওয়েই শিয়াওবাও তখন গোপন সংকেত অনুসরণ করে শহরের বাইরে ধাওয়া করতে লাগলেন।

আরও কিছুটা দূর যাওয়ার পর ওয়েই শিয়াওবাও সামনে জলের বয়ে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি পাশের সৈন্যটিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “সামনে কোন জায়গা?”

সৈন্যটি উত্তর দিল, “এর পরে আর নদী ছাড়া কিছু নেই। দেখে মনে হচ্ছে আমাদের দিক সত্যিই ভুল ছিল।”

ওয়েই শিয়াওবাও নিজেও দ্বিধায় পড়ে গেলেন, তবে তাঁর মনে হচ্ছিল গোপন সংকেত ভুল হতে পারে না। তিনি বললেন, “আরও একটু সামনে যাই, নদীর তীরে পৌঁছে যদি কাউকে দেখতে না পাই, তখন দেখা যাবে।”

ওয়েই শিয়াওবাও ঘোড়া ছুটিয়ে নদীর তীরে পৌঁছালেন। ঢেউভাঙ্গা উত্তাল নদীর জল দেখে এবং নদীর ওপর কোনো নৌকা না থাকায় তিনি মনে মনে উদ্বিগ্ন হয়ে ভাবলেন, “এই বুড়ো কচ্ছপগুলো দুই শিশুকে নিয়ে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করেনি তো?”

পিছন থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। অগ্রবর্তী ঘোড়ার ওপর যিনি আসীন ছিলেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং লু ঝি।

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “তোমাকে তো কয়েক দিন ধরে এড়িয়ে চলছিলাম, আজ আর মনে হয় এড়ানো গেল না।”

ওয়েই শিয়াওবাও ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে লু ঝি কাছে আসতেই হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “ছাত্র ওয়েই শিয়াওবাও শিক্ষকের চরণে প্রণাম জানাচ্ছি।”

লু ঝি অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে ওয়েই শিয়াওবাওয়ের সামনে এসে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থেকে বললেন, “চার বছর পর দেখা হলো, ভাবতেও পারিনি আজ আমাদের এখানে দেখা হবে। অনেক কথা তো পরে হবে, বলো, মহামান্য সম্রাট এবং চেন লিউ-এর রাজকুমার কি খুঁজে পাওয়া গেছে?”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি অতীতে তাঁকে প্রতারণা করেছিলাম, তবুও তিনি যে আমাকে মনে রেখেছেন তা ভাবনার বাইরে। তাছাড়া তিনি চাউ চাউ এবং ইউয়ান শাও-এর মতো নন, তিনি একনিষ্ঠ দেশপ্রেমিক অনুগত মন্ত্রী। দেখা মাত্রই সবার আগে লিউ বিয়ান এবং লিউ সিয়ে-র খবর নিচ্ছেন।”

ওয়েই শিয়াওবাও মাথা নাড়লেন।

লু ঝি জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি কেন এত নিশ্চিত যে মহামান্য সম্রাট ও তাঁর সঙ্গীরা এই পথেই এসেছেন?”

ওয়েই শিয়াওবাও বললেন, “শিক্ষকের কাছে কোনো লুকোচুরি করব না, কুয়াং সং কাউন্টি ছাড়ার পর থেকেই আমি সবসময় লিউ সিয়ে-র সঙ্গেই ছিলাম। আমাদের দুজনের মধ্যে যোগাযোগের একটি বিশেষ গোপন সংকেত আছে, আমি সেই সংকেতগুলো অনুসরণ করেই এখানে এসেছি।”

লু ঝি মাথা নেড়ে বললেন, “চেন লিউ-এর রাজকুমার বয়সে ছোট হলেও অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং শান্ত প্রকৃতির। যেহেতু এটা তাঁর রেখে যাওয়া চিহ্ন, তাই ভুল হওয়ার কথা নয়।”

ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “বুদ্ধিমান তো বটেই, তবে সে তো আর ছোট নয়, অত বড় বুড়ো মানুষ, এই সামান্য সংকেতটুকুও যদি ঠিকমতো না রাখতে পারত, তবে এত বছর বেঁচে থাকাটাই বৃথা যেত।”

লু ঝি ঘুরে সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন নদীর ধার বরাবর তল্লাশি চালাতে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই এক সৈন্য এসে খবর দিল যে একটু দূরে একটি বড় পাথরের আড়ালে নলখাগড়ার জঙ্গলের ভেতর লিউ বিয়ান এবং লিউ সিয়ে-কে পাওয়া গেছে।

লু ঝি দ্রুত সেই সৈন্যের পেছনে পেছনে গিয়ে রাজাকে অভিবাদন জানালেন।

লিউ বিয়ান এবং লিউ সিয়ে-র মাথায় আগাছা ও শুকনো ঘাস লেগে ছিল। তাঁরা নদীর ধারের দুটি পাথরের ওপর বসেছিলেন। তাঁদের পাশে হাঁটু গেয়ে বসা ঝাং রাং এবং অন্যদের মাথা সৈন্যদের বল্লমের ডগায় আটকে রাখা হয়েছিল।

লু ঝি লিউ বিয়ানের সামনে হাঁটু গেয়ে বসে বললেন, “আপনার অনুগত মন্ত্রী লু ঝি রাজাকে উদ্ধার করতে দেরিতে এসেছি, যার ফলে মহামান্য আতঙ্কিত হয়েছেন, আমার এই অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। তবে স্বর্গের অশেষ কৃপায় আমাদের প্রভুর কোনো ক্ষতি হয়নি, এটি সমগ্র জনগণের সৌভাগ্য।”

লিউ বিয়ান বললেন, “লু মহাশয় আমাকে এবং সিয়ে-কে উদ্ধার করেছেন, আমি কীভাবে আপনার ওপর রাগ করতে পারি? দ্রুত উঠে দাঁড়ান।”

লু ঝি উঠে দাঁড়িয়ে ঝাং রাং ও অন্যদের দিকে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা সবাই রাজার অনুগ্রহে জীবনযাপন করো অথচ রাজার মঙ্গলের কথা একটুও ভাবো না। শুধু রাজপ্রাসাদের ভেতরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে মহামন্ত্রী হে জিনকে হত্যাই করোনি, বরং রাজাকে জিম্মি করে পালিয়ে যাওয়ার দুঃসাহসও দেখিয়েছ। তোমরা কি নিজেদের অপরাধ বুঝতে পেরেছ?”

ঝাং রাং ও অন্যরা কাঁদতে কাঁদতে ভিক্ষা চাইতে লাগল, “লু মহাশয় আমাদের জীবন রক্ষা করুন, এই সমস্ত কিছু হে জিনই তো আমাদের এই পথে বাধ্য করেছিল!”

ওয়েই শিয়াওবাও ততক্ষণে লিউ সিয়ে-র পাশে এসে তাঁর কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “সেসময় তো লু ঝি তোমাকে সর্বত্র তাড়িয়ে বেড়িয়েছিলেন, আর আজ তিনিই আবার তোমার জীবন বাঁচালেন। তোমাদের দুপক্ষের হিসাব কি এবার সমান হলো?”

লিউ সিয়ে নিচু গলায় বললেন, “ভাগ্যের লিখন বড় অদ্ভুত! তিনি যাকে বাঁচাচ্ছেন যে আসলে আমি, তা যদি তিনি জানতে পারতেন, তবে সম্ভবত তাঁরও একই মনে হতো।”

দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, কিন্তু পরক্ষণেই লু ঝির গলার আওয়াজে তাদের মনোযোগ সেদিকে চলে গেল।

লু ঝি উচ্চস্বরে বকাঝকা করে উঠলেন, “নির্লজ্জ মানুষের দল! এই অবস্থাতেও এখনও পূর্ববর্তী সম্রাটের অনুগ্রহের কথা মুখে আনতে লজ্জা করছে না? যেহেতু পূর্ববর্তী সম্রাটের প্রতি এতই মায়া, তবে নিচে গিয়ে তাঁর সঙ্গেই গিয়ে দেখা করো।”

কথা শেষ করে লু ঝি আর পেছন ফিরে ঝাং রাং ও অন্যদের দেখলেন না।

দশ常侍ও বুঝতে পেরেছিল যে তাদের বেঁচে থাকার কোনো উপায় নেই, তাই তারা একে একে নদীর জলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সামনের এই দৃশ্য দেখে ওয়েই শিয়াওবাও মনে মনে ভাবলেন, “এই লোকগুলোকে ফিরিয়ে নিয়ে গেলেও তো শেষ পর্যন্ত ইউয়ান শাও এবং চাউ চাউয়ের হাতে গর্দানই যেত। লু ঝি তাদের নিজ দায়িত্বে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে মরার সুযোগ করে দিয়েছেন, এটি তাঁর পক্ষ থেকে সত্যিই এক মহানুভবতা।”