অধ্যায় ১

        গ্রীষ্মের পরের দিনের ভোরের আলো আড়ালের ভিতর প্রবেশ করল, চেনিং বিছানার উপর বসে যুবতীর একটি হাতের উপর পড়ল। সেই হাতটি শুঁটকির মতো গোলাপী এবং অত্যন্ত কোমল।

কিছুক্ষণ পর আলো ছড়িয়ে পড়ল, আরও বেশি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার লম্বা পাতা-সদৃশ চোখের পাতা আলোর মধ্যে একএক করে স্পষ্ট হয়ে উঠল, হঠাৎ ক্ষণেক্ষণে কাঁপতে লাগল।

“সানিয়াং! আপনি এখনো উঠেননি কি……”

জিনজু তামার বাসন নিয়ে ঘরে প্রবেশ করল। এক কোণাকার আগে নিজে জাগিয়ে দেওয়া মেয়েটিকে আবার গভীর ঘুমের মধ্যে দেখে তাড়াহুড়া করে এগিয়ে গেল এবং আবার তাড়না করল।

লিন ওয়েনওয়েন সাধারণত দশটা বাজে বিশ্রাম নেয়। যদি শীতকাল হয়, তবে আরও দেরি জাগে। আজ মাত্র আটটা বাজছে, তাই ঘুমের কারণে চোখ খুলতে পারছে না।

কোলাহলে তার ক্ষণিকা ভ্রু কুঁচকে গেল। কিছুক্ষণ পর চোখ থেকে একটি ছোট ফাটল ধরে অলসভাবে একটি শ্বাস ছেড়ে দিল, “হায়……”

মেয়েটির মৃদু কন্ঠস্বর শুনে মনে একটি কোমল অনুভূতি হয়। স্বাভাবিক সময়ে জিনজু তাকে আর তাড়না করতে চাইত না, অবশ্যই আড়ালটি শক্ত করে বন্ধ করে পর্দা নামিয়ে দিত, যাতে তার মালিক শান্তিপূর্ণ ঘুমাতে পারে। কিন্তু আজকে কোনো বিলম্ব করা সম্ভব নয়।

জিনজু দাঁত কামড়িয়ে হাতের পাহাড়টি উঠিয়ে তাকে বিছানা থেকে তুলে নিল।

কোমল শরীরটি তাঁর কাঁধে হেলে পড়ল। লিন ওয়েনওয়েনের সাথে বছরের পর বছর থাকলেও জিনজুর গাল লাল হয়ে গেল। আর দেখতে চাই না, তিনি পানি ভিজা কাপড় নিয়ে ওয়েনওয়েনের মুখ মুছলেন, তারপর তার মুখে কাঁচের কাঠটি দেন।

লিন ওয়েনওয়েন চোখ বন্ধ করে বারবার চিবাচ্ছিলেন। হঠাৎ বাইরে থেকে অত্যন্ত পরিচিত পদচারণার শব্দ শুনলেন।

লিন ওয়েনওয়েন হঠাৎ জেগে উঠে চোখ খুললেন।

ফেংশি ঘরে প্রবেশ করলে মেয়েটি দ্রুত শ্যাওলার সামনে বসে গেল এবং আয়নার মধ্য দিয়ে ভীতুভাবে পিছনের দিকে তাকালো, “মা, আপনি কীভাবে এখানে আসলেন?”

ফেংশি প্রথমে মাটির তামার বাসনটি তাকালেন, তারপর অস্ত-ব্যস্ত বিছানাটি দেখে নাক ফুঁকে বললেন, “আমি না আসলে দেখি, ফুউয়ুন ট্যাংয়ের ক্লাস শেষ হলে তুমি বিছানা থেকে উঠবে!”

ফেংশি যখন কথা বলতে শুরু করেন, তখন সহজেই বন্ধ হয় না। একসাথে লিন ওয়েনওয়েনকে তিরস্কার করছেন এবং আলমারির দিকে যাচ্ছেন, “গতকাল আমি হাজারবার বললাম, আজকে অবশ্যই ভোরে উঠবে। তুমি তো ভালোই করেছো, এখনো ঘুমিয়ে আছো। তোমার লিন পরিবার আমার সাথে শত্রু করেছে, আমার নিজের সন্তানটি আমাকে রাগ করায়……”

লিন ওয়েনওয়েন মুখ ফুলে ক্ষীণ কন্ঠে ব্যাখ্যা করল, “গতকাল আমি মাকে বলেছিলাম, ফুউয়ুন ট্যাংয়ে যেতে চাই না। আমি কিছুই বুঝি না……”

লিন ওয়েনওয়েন ভালোভাবে জানেন, লিন পরিবার ফুউয়ুন ট্যাংয়ে বাড়ির পাঠশালা স্থাপন করেছে এবং শাং স্যারকে পাঠদানের জন্য প্রচেষ্টা করছে—এটা মূলত দুই বছর পরের চুনওয়েই পরীক্ষার জন্য বড় ভাইয়ের প্রস্তুতি। তার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। যদি সে মুখে মুখে যায়, তবে শুধু অসম্ভব কথা শুনবে, সময় নষ্ট করবে।

“তুমি কেন এত বুদ্ধিহীন!” ফেংশি এক হাতে আলমারি খুলে একটি গাঢ় লাল পাঞ্জাবী বের করলেন, অসন্তোষে বললেন, “কে তোমাকে পড়াশুনা শুনতে দিচ্ছে? মা তোমার জন্য একটি ভালো ভবিষ্যৎ সংরক্ষণ করতে চাইছেন!”

“ভবিষ্যৎ?” লিন ওয়েনওয়েন অবাক হয়ে ফেংশির দিকে তাকাল। তার হাতের চকচক করা লাল পাঞ্জাবী দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল, “মা, আমি জল নীল রঙটি পরতে চাই……”

জল নীল রঙটি খুব পরিষ্কার লাগে, গ্রীষ্মের জন্য আরও উপযুক্ত।

“না!” ফেংশি কোনো চিন্তা না করে সরাসরি অস্বীকার করলেন, নিরপেক্ষ কন্ঠে বললেন, “আজকে প্রথম পাঠ! তোমাকে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে হবে!”

লিন ওয়েনওয়েন উদাসীনভাবে মুখ ফুলল, “আমি তো শুধু সংখ্যা বাড়ানোর জন্য আসছি। এত চোখে পড়লে কী হব? যদি শাং স্যার আমার দিকে মন দেন এবং কিছু প্রশ্ন করেন, আমি নিশ্চয়ই উত্তর দিতে পারব না। তাহলে আবার লজ্জা করতে হবে?”

“তুমি কি বোকা? শাং স্যারটি বড় ভাইয়ের পড়ানোর জন্য আসছেন, তোমার কী করবেন?” ফেংশি তার মাথায় আঙুল চাপলেন, “আমি তোমাকে নিং পরিবারের ছেলেটির দৃষ্টি আকর্ষণ করতে বলছি!”

“নিং পরিবার” শব্দটি শুনে লিন ওয়েনওয়েনের মুখের অসন্তোষ তৎক্ষণাৎ চলে গেল। মেয়েরা বিশেষ মৃদুভাব তার চোখের নিচে আসল।

“নিং পরিবারের সানিয়াংও শুনতে আসবেন?”

মেয়েটির কথা শান্ত বলে মনে হলেও হৃদস্পন্দন ইতোমধ্যে নিয়ন্ত্রণ বিরত হয়ে বেশি গতিতে চলছে।

ফেংশি লাল পাঞ্জাবীটি পিছনের দাসীর কাছে দেন, তারপর শ্যাওলার বাক্স থেকে একটি চকচক করা মুক্তার অলঙ্কার নিয়ে লিন ওয়েনওয়েনের মাথার উপর দিয়ে আনা-নিনা করলেন।

“হ্যাঁ, ঠিক সেই নিং সানিয়াং—নিং শুয়ান……”

নিং পরিবার শ্যাংজিংয়ের প্রসিদ্ধ শতাব্দী প্রাচীন পরিবার। পূর্বপুরুষেরা তিনজন রাণী হয়েছেন এবং বর্তমান রাজকুমারীও নিং শুয়ানের মামী। নিং টাইশী অত্যন্ত সম্মানিত ব্যক্তিত্ব ছিলেন, সত্তর বছর বয়সেও সরকারী পাঠশালায় পড়ান। কিন্তু ছয় মাস আগে গুরুতর রোগে আক্রান্ত হয়ে মারা গেলেন। মৃত্যুর পর রাজা তাকে লিয়াং রাজা হিসেবে উপাধি দেন।

দাদামহীনের মৃত্যুর পর নিং শুয়ানের বাবা উপাধি পান। তার দুই বড় ভাই ইতোমধ্যে রাজসেবা করছেন। শুধু তিনি ষোলো বছর বয়সে চাচার সাথে বিদেশে ভ্রমণ করছেন। এবার দাদামহীনের অসুস্থতার কারণে বিশেষ করে জিয়াংনান থেকে শ্যাংজিং ফিরে এসেছেন। ফিরে এসে দুই বছর পরের চুনওয়েই পরীক্ষার প্রস্তুতি নেবেন। তার জ্ঞানের কথা হলে তার নাম তালিকায় থাকাই নিশ্চিত, এবং তখন সহজেই রাজসেবা করবেন।

লিন ওয়েনওয়েন এইমাত্র বুঝলেন। এক মাস আগে দাদিমা পাঠশালার কথা বললে মা খেয়াল রাখেননি, কিন্তু গত কয়েকদিন তাকে যেতে বাধ্য করছেন—মূলত এই উদ্দেশ্যে।

লিন ওয়েনওয়েন ঠোঁট কামড়িয়ে চোখ নিচে নামল।

তার এবং নিং শুয়ানের শেষ মিলন হয়েছিল দুই বছর আগে। তখন তিনি বিদায় নিচ্ছিলেন। অসন্তুষ্ট লিন ওয়েনওয়েনকে দেখে হাসি হাসি তার মাথায় হাত রেখে মৃদু কন্ঠে প্রতিশ্রুতি দেন, পরে ফিরে আসলে অনেক উপহার নিয়ে নিজে তাকে দেবেন।

কিন্তু নিং শুয়ান ফিরে আসছে ছয় মাস হয়েছে, কেন এখনো তাকে খুঁজে আসছেন না? হয়তো নিং শুয়ান ভাই তাকে ভুলে গেছেন, অথবা শহরের গল্পগুলি শুনে ফেলেছেন……

এই ভাবে মেয়েটির মুখের সৌন্দর্য সম্পূর্ণরূপে চলে গেল। তিনি হাতগুলিকে আঙুলের ভিতর লুকিয়ে রেখে অভ্যাসগতভাবে আঙুল কামড়াতে লাগলেন।

দুই বছর আগে তার এবং লিন চিংচিংয়ের খ্যাতি সবচেয়ে বেশি ছিল। তখন শ্যাংজিংয়ে সবাই বলত, লিন বাড়িতে দুই সুন্দরী মেয়ে আছে।

লিন চিংচিং বড় বাড়ির লুশির কন্যা, প্রতিভাবান। বীণা, দাবা, চিত্র, কবিতা—সবকিছু পারেন। বারবার লুশি তাকে রাণীর সামনে উপহার দিতে নিয়ে যান।

তার চেয়ে অর্ধেক বছর ছোট ওয়েনওয়েন, দিদি লিন চিংচিংয়ে তুলনায় কিছুই পারেন না। কিন্তু ভালো চেহারার কারণে শহরে খ্যাতি পান।

ছোটবেলায় লিন ওয়েনওয়েনকে সবাই প্রশংসা করত, সুন্দর এবং স্নেহজনক বলে। কিন্তু বড় হয়ে চেহারা আরও আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে প্রশংসা করা কম পড়ল। এমনকি গোপনে তাকে নিন্দা করে, ছোট বয়সেই ভীষণ আকর্ষণীয় চেহারা বলে, ভবিষ্যৎে কী হবে? কোনো সৎ পরিবার তাকে নেবে?

প্রথমে এই কথা শুনে লিন ওয়েনওয়েন রাগী এবং ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ঘরে লুকে অনেকক্ষণ কাঁদলেন। পিছনে কথা বলা লোকটিকে খুঁজে বের করে তার সাথে তর্ক করতে চান। কিন্তু পরে ধীরে ধীরে বুঝলেন, শেংআনে গুণ এবং প্রতিভাকে সম্মান করা হলে, অত্যধিক সৌন্দর্যনিজেই অপরাধ। আরও বেশি যে তার শুধু সুন্দর চেহারা আছে……

সেই সময় থেকে লিন ওয়েনওয়েন স্বীকার করলেন। তিনি জানেন, বড় পরিবারের ছেলেরা তার মতো মেয়ের সাথে বেশি যোগাযোগ করবে না। ভবিষ্যৎে লিন পরিবারের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করলেও শুধু লিন চিংচিংয়ের সাথে।

এখন সবাই তাকে অপছন্দ করছে, নিং শুয়ান ভাই কি ব্যতিক্রম হবেন?

লিন ওয়েনওয়েনের মনে বিভ্রান্তি ছিল, হঠাৎ কানে ফেংশির ডাক শুনলেন, “ভ্রু কুঁচকো না!”

লিন ওয়েনওয়েন হচ্ছে কাঁপলেন, কিন্তু রাগ প্রকাশ করতে পারেন না। গভীর শ্বাস নিয়ে ভ্রু শান্ত করলেন।

“ঠোঁটও উঠিয়ে নাও।”

লিন ওয়েনওয়েন চোখ উঠিয়ে আয়নাতে একটি জোরে হাসি দেখালেন।

“আরও উঁচু……ঠিক আছে, আরও শান্ত……”

তিনি একটি অত্যন্ত সুন্দর মাটির পুতুলের মতো, ফেংশির ক্রমাগত সাজানোর পরে অবশ্যই তার সন্তুষ্টিকারী সৌন্দর্যপূর্ণ ভাব প্রকাশ করলেন। কিন্তু তার আকর্ষণীয় চোখের নিচে একটি অস্পষ্ট অন্ধকার ছিল।

ফেংশি ভয় করলেন যে সে দেরি করে যাবে এবং নিং পরিবারের প্রতি ভালো ছাপ রাখতে পারবে না। সকালের নাস্তা খেতে দেননি, তাড়াহুড়া করে তাকে বাড়ির বাইরে নিয়ে গেলেন।

মাতা-কন্যা ফুউয়ুন ট্যাংয়ের বাইরে এসে ফেংশি চারপাশে তাকালেন এবং ক্ষীণ কন্ঠে বললেন, “মা সবকিছু ব্যবস্থা করেছেন। মনে রাখবে, নিং পরিবারের ছেলেটির সামনে বেশি যাও, দ্বিতীয় মাকে পূর্বাবস্থা দেবেন না!”

সারা পথে বলা হয়ে লিন ওয়েনওয়েনের সাদা মুখ লাল হয়ে গেল। অবশেষে সহ্য করতে না পেরে পা মারলেন, “মা! আমি এখনো বিবাহপূর্ণ বয়সে পৌঁছাই নাই, কেন এই সব কথা ভাবছেন?”

ফেংশি তাকে ক্ষোভে তাকালেন, ক্রোধে বললেন, “তোমার এই অবস্থায় বিবাহপূর্ণ বয়স পর্যন্ত অপেক্ষা করলে তো দেরি হয়ে যাবে!”

অবস্থা, অবস্থা, আরও অবস্থা!

এই ধরনের কথা লিন ওয়েনওয়েন অসংখবার শুনেছেন, গণনা করা যায় না। সে ফেংশির সাথে আর তর্ক করতে চাই না, তাই নিবেদন না করে সরাসরি ফুউয়ুন ট্যাংয়ে প্রবেশ করলেন।

জিনজু দ্রুত ফেংশিকে প্রণাম করল, তারপর বইয়ের বাক্স বহন করে তাড়াহুড়া করে লিন ওয়েনওয়েনকে অনুসরণ করলেন।

ফেংশি রাগে মুখ সাদা হয়ে গেল, হাত তুলে লিন ওয়েনওয়েনের পিছনের দিকে পাশের মায়েকে বললেন, “আমি তো নিজের জন্য একটি পূর্বজাতি জন্মেছি। দেখ তার অবিশ্বাস্য অবস্থা! আমি তো তার ভালোর জন্যই করছি!”

লিন ওয়েনওয়েন কানে কিছুই নেয়নি, সোজা বাঁশের বনের দিকে গেলেন।

এই বাঁশের বনটি দাদাজি বিশেষ করে নির্মাণ করেছেন। মূল হলে পাঠ শুনতে যেতে হলে অবশ্যই এখান দিয়ে যেতে হবে, যাতে ছাত্ররা পাঠ শুনার আগে মন শান্ত করতে পারে।

বাস্তবে কিছুটা কার্যকরী। লিন ওয়েনওয়েন কিছুক্ষণের মধ্যে প্রবেশ করলে মনের বিরক্তি বেশি অংশ নষ্ট হয়ে গেল। সে প্রচেষ্টা করে শ্বাস নিলেন এবং ফেংশির বলা ভাবটি আবার মুখে লেভেল করলেন।

বাঁশের বনের গভীরে ডানদিকের পাথরের পাশে একটি পাথরের চৌকি আছে। গ্রীষ্মে এখানে থাকলে শান্তি লাভ করা যায়।

এই মুহূর্তে চৌকিতে কেউ কথা বলছে। লিন ওয়েনওয়েন প্রাথমিকভাবে খেয়াল করেননি, মূল পথে মূল হলের দিকে হাঁটছিলেন। হঠাৎ লিন হাইয়ের কন্ঠস্বর শুনে পদচারণা বন্ধ করে সেখানে তাকালেন।

দাগাকার বাঁশের ছায়ার মধ্যে লিন ওয়েনওয়েন লিন হাইয়ের বিপরীতে একজন যুবককে দেখলেন। যুবকটি তার পিছনে দাঁড়িয়েছেন, মুখ দেখা যাচ্ছে না। শুধু লম্বা এবং সোজা কাঁধের শরীর, বাঁশের নীল রঙের পাঞ্জাবী পরেছেন, বাতাসের সাথে হালকা নড়ছে।

লিন ওয়েনওয়েন এক নজরেই শনাক্ত করলেন যে এটি নিং শুয়ান। দীর্ঘকাল দেখা না হলেও তার শরীর অনেক লম্বা হয়েছে, কিন্তু তার স্বাভাবিক ভদ্রতা কখনও লুকানো যায় না।

লিন ওয়েনওয়েন পূর্বের মতো তাকে “নিং শুয়ান ভাই” বলে ডাকতে চান, কিন্ত্ সাহস পাচ্ছেন না। ভয় করেন যে নিং শুয়ান অন্যদের মতো তাকে তিরস্কার করে মুখ ফেরাবে।

লিন ওয়েনওয়েন দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, লিন হাইয়ের কন্ঠস্বর আবার শুনলেন।

“এই বছরগুলো তোমার কবিতা আরও চমৎকার হয়েছে। প্রতিবার তোমার পাঠ্যপত্র পড়লে আমি বিভিন্ন সুন্দর স্থানে অবস্থিত বলে মনে হয়……”

দুই বছর ধরে নিং শুয়ান বড় ভাইয়ের সাথে পত্রবিনিময় করছেন, কিন্তু তার সাথে কোনো যোগাযোগ নেই। এমনকি ভাইয়ের মাধ্যমে একটি শুভেচ্ছা জানানোও নেই।

লিন ওয়েনওয়েনকে মনে খালি মনে হয়ে গেল, তাই পরে দুজন কী বললেন তা মনোযোগ দিতে পারেন নি। শুধু কবিতা ও গানের কথা।

কিন্তু লিন হাই হঠাৎ কথার পাতা পরিবর্তন করে, প্রাকৃতিক প্রশংসা করে আসলে পরীক্ষা করলেন, “তোমার মতো জ্ঞান ও প্রতিভা রাখা যুবককে কী ধরনের প্রতিভাবান মেয়েটি মেলে?”

লিন ওয়েনওয়েন হঠাৎ শ্বাস রুকে গেল, দ্রুত শরীরটি সামান্য এগিয়ে নিলেন।

পাথরের চৌকিতে নিং শুয়ান তাত্ক্ষণিকভাবে কথা বললেন না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে মৃদু কন্ঠে বললেন, “প্রতিভা মূল্যবান হলেও, সৎ এবং স্নেহশীল হওয়াটি সবচেয়ে কঠিন।”

লিন হাই হাসি হাসি মাথা নড়াচড়া করলেন, স্বাভাবিক ভাবে পুছলেন, “আমার দিদির মতো সৎ মেয়েটি কি?”

লিন ওয়েনওয়েনের গোলাকার চোখ নিং শুয়ানকে স্থিরভাবে তাকাল। তার সামান্য মাথা নড়াচড়া করলে শ্বাস হৃদয়ে জমে গেল।

সে পাশের জিনজুর দিকে তাকাল, কন্ঠে অস্ফুটনীয় ভাবে বলল, “নিং শুয়ান ভাইয়ের মানে হলো তিনি দিদিকে পছন্দ করেন?”

জিনজু তা ভাবছেন না, তিনি লিন ওয়েনওয়েনের সাথে সত্যিকারের বিশ্লেষণ করলেন, “নিং সানিয়াংয়ের কথা শুনে বোঝা যাচ্ছে তিনি সৎ মেয়েটি পছন্দ করেন। কিন্তু সেই মেয়েটি কে তা বলা কঠিন। কারণ দ্বিতীয় মেয়েটিকে বড় ভাইয়ের উল্লেখ করেছেন। নিং সানিয়াং যদি মাথা না নড়ান, তবে ভাইয়ের সম্মান না করবেন না?”

লিন ওয়েনওয়েন জিনজুর কথা সত্য মনে করলেন। পূর্বের নিং শুয়ান ভাই সত্যিই ভদ্র, তাই এমন অসভ্য কাজ করবেন না। তাই আগে সে মাত্র মাথা নড়াচড়া করতে পারেন।

এই ভাবে লিন ওয়েনওয়েনের হৃদয়টি ততটা বিরক্ত হয়নি।

কারণ অন্য সবকিছু তি দিদির চেয়ে কম পারেন, কিন্তু সৎ এবং স্নেহশীল হওয়াটি…… তেমন কঠিন নয়।

পাথরের চৌকিতে দুজনের শরীর সম্পূর্ণরূপে চলে যাওয়ার পর লিন ওয়েনওয়েন জিনজুকে নিয়ে আগে গেলেন।

অবশ্যই একটি কাজ পেয়েছেন বলে লিন ওয়েনওয়েন অজান্তেই উত্তেজিত হয়ে গেলেন, মনে বারবার ভাবছেন কীভাবে নিং শুয়ান ভাইয়ের কাছে নিজেকে খুব সৎ এবং শ্রেষ্ঠ স্নেহশীল দেখাতে পারেন।

লিন ওয়েনওয়েন বাঁশের বন থেকে বের হয়ে মূল হলের বাড়িতে এসে, পায়ের সিঁড়িতে আরোহণ করার আগেই ভিতর থেকে মেয়ের তীক্ষ্ণ চিৎকার শুনলেন।

“আমি কখনোই আমার পিছনে শতশতু বসতে চাই না!”

এই কন্ঠস্বরটি লিন ওয়েনওয়েনকে খুব পরিচিত। এক নজরেই বুঝলেন যে এটি লু পরিবারের ছোট মেয়ে লু ইউন। সে সত্যিই লু পরিবারের দ্বারা খুব বড় করা হয়েছে, বড় পরিবারের মেয়ের মতো নয়, অনেক খারাপ অভ্যাস আছে। কিন্তু কাউকে তাকে শাস্তি দিতে দেখা যায় নি।

কিন্তু…… শতশতু?

ফুউয়ুন ট্যাংয়ে কীভাবে শতশতু থাকতে পারে? এখানে পাঠ শুনতে আসা লোকেরা অবশ্যই লিন পরিবারের সাথে ভালো সম্পর্কের বড় পরিবারের ছাত্র।

লিন ওয়েনওয়েনের মনে সন্দেহ জন্মল, চোখ উঠিয়ে বাঁশের পর্দার ভিতরের দিকে তাকালেন। হঠাৎ একটি অত্যন্ত শীতল এবং ভয়ঙ্কর দৃষ্টির সাথে সংঘর্ষ হয়ে গেল।