সপ্তম অধ্যায়: দক্ষিণ ক্রুশ
辰শিলা বহুদিন ধরেই মানমিন হলের পুরনো ভোজনবিলাসী। আগের কিছুদিন, যখন সে পাহাড়ে থেকে বিদ্যা অর্জন করছিল, তখনই সে সুগন্ধিলতার সঙ্গে পরিচিত হয়। একবার প্রতারণার ফাঁদে পড়ে মার খাওয়া সুগন্ধিলতাকে উদ্ধার করে, কৃতজ্ঞতায় সে辰শিলা-র জন্য এক রাজকীয় ভোজ প্রস্তুত করেছিল।
তখনো সুগন্ধিলতা অদ্ভুত অদ্ভুত উপকরণ দিয়ে রান্না করতে আসক্ত হয়নি। তার নিখুঁত হাতের রান্নায় প্রস্তুত সেই ভোজে辰শিলা মুগ্ধ হয়েছিল, এক নাগাড়ে তিন হাঁড়ি খেয়েছিল, এবং সেই থেকেই সে নিজেই নিজেকে সুগন্ধিলতার পরীক্ষামূলক স্বাদগ্রাহী হিসেবে ঘোষণা করেছিল।
পাহাড় থেকে নেমে সে সুগন্ধিলতার আমন্ত্রণে মানমিন হলে কিছুদিন থেকেছিল। পরে辰শিলা মহাদেশ ঘুরে ঘুরে নানা দেশের বিশেষ রান্নার রেসিপি সংগ্রহ করে মানমিন হলে উপহার দিয়েছিল। এতে শেফ মাও এত খুশি হয়েছিলেন যে তিনি কথা দিয়েছিলেন—辰শিলা মানমিন হলে ইচ্ছেমতো খেতে-খাওয়াতে পারবে, কোনো খরচ লাগবে না।
কী চরম সম্মান! অথচ, দুর্ভাগ্য তখনই শুরু হয়েছিল辰শিলা-র।
বহু দেশের রান্না শিখে সুগন্ধিলতা হঠাৎ অদ্ভুত কিছু রান্নার দিকে ঝুঁকে পড়ল। যেমন, কাঠবিড়ালির হ্যাম, গাজর, সূর্য ব্যাঙের পা, দুডু ফুল আর প্রজাপতির ডানা মিশিয়ে সাতরঙা ঝিকিমিকি বড় পিঠা বানানো—辰শিলা নিজে দেখে এসেছে, তা দেখে মনে হয়েছিল কেউ যেন অপরাধ করেছে।
আবার বরফ স্লাইমের জেলি, পুদিনা পাতা, বরফফুল মিশিয়ে বানানো সালাদ—একবার মুখে দিলে যেন তুষারপাহাড় থেকে টেনে আনা কোনো দেহ ফিরে এসেছে—এমনই ভয়াবহ! তবে পরে এই রেসিপি কিন্তু বুবুলু-তে ওষুধ হিসেবে জনপ্রিয় হয়ে ওঠে, গরমে অসুস্থদের আরাম দেয়।
জলস্লাইমের রস দিয়ে রান্না করা ডুবন্ত ফল—মিষ্টি সুন্দর একটা ফলকে সে এমনভাবে সেদ্ধ করেছিল যেন আলু।
আর কিছুদিন আগেই সে ঠকিয়ে খাইয়েছিল আগুন স্লাইমের জেলি দিয়ে ভাজা ঝড়জল মরিচের বীজ।
সুগন্ধিলতার কাছে এসব স্বাভাবিক—নিজে খেলে একদিনেই সুস্থ, কিন্তু辰শিলা-র জন্য একই রান্না হলেই কয়েকদিন কষ্ট। তখন সুগন্ধিলতা স্নেহভরে রংবেরঙের ফুল ফুটিয়ে চা বানিয়ে দেয়, খেলে অনেকটা আরাম লাগে—বলা চলে, বহু রোগের পরে মানুষ নিজেই ডাক্তারে পরিণত হয়।
অবশ্য, এ রকম বিদঘুটে রান্না খুবই সামান্য; বেশিরভাগ সময় সুগন্ধিলতার রান্না অপূর্ব, শুধু দেখতে একটু অন্যরকম। যেমন, স্লাইমের সাথে রান্না করা মাশরুম—বনে দৌড়াদৌড়ি করা স্লাইমকে আস্ত রান্না—দেখলে খাওয়ার ইচ্ছে কমে যায়।
আবার, গোঁবা-র সবচেয়ে প্রিয় ঝাঁঝালো মরিচ ভাজি—খেতে দারুণ, তবে লাল টকটকে দেখে মনে হয় দু-দিনের মধ্যে আর বাথরুমে যেতেই হবে না।
মানমিন হলে, শেফ মাও রান্নাঘরে সুগন্ধিলতার খাবার তৈরি করছেন, সুগন্ধিলতা চুপচাপ গোঁবা-কে জড়িয়ে বসে আছে,辰শিলা সন্দেহভরা চোখে তাকিয়ে।
— কোথা থেকে গাধার দুধ পেলে আমার জন্য?
— কী গাধার দুধ?—সুগন্ধিলতা বড় বড় চোখে অবাক হয়ে তাকাল।
— থামো, এরকম কিউট হওয়া নিষেধ।—辰শিলা একদম গলে না, মজা করল। ওর এই ভঙ্গিতে বহুবার আজব কিছু খেতে হয়েছে।—তুমি এত নির্লজ্জ কিভাবে বলতে পারলে, লিয়ুয়েতে তোমার ছাড়া আর কারো কাছে নারকেল দুধ নেই?
— আমি সত্যিই মিথ্যা বলিনি! গোটা লিয়ুয়ে জুড়ে আমার ছাড়া কারো কাছে নেই!—সুগন্ধিলতা গম্ভীরভাবে বলল,—নারকেল দুধ হোক কিংবা... গাধার দুধ।
সুগন্ধিলতার গলা একটু স্তিমিত, লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল। হঠাৎই আবার হাঁটু গেড়ে বসে, দুই হাত জোড় করে মাথার ওপর তোলে।
— আমার অপরাধ আছে, আমি অনুতপ্ত।
— আমি জানি না এটা কী দুধ, গোঁবা-ই এনে বলেছিল নারকেল দুধ!—সুগন্ধিলতা অবাক গোঁবা-র দিকে আঙুল তুলল, কোনো রকম দয়া না করে গোঁবা-র মাথায় দোষ চাপিয়ে দিল।
গোঁবা:—গুবা গুবা???
গোঁবা তো কথা বলতে পারে না, তাই কি সহজে দোষ চাপানো যাবে!
— কী হয়েছে, কী হয়েছে? এত চেঁচামেচি কেন?—শেফ মাও হাসিমুখে ভেতর থেকে বেরিয়ে এলেন, সুগন্ধিলতার জন্য জলখাবার নিয়ে এলেন, গোঁবা-র জন্যও দিলেন।
— সুগন্ধিলতা গাধার দুধ দিয়ে আমাকে নারকেল দুধ বলেছে!
— না! ও নিজেই গাধার দুধ চেয়েছিল!
— ? ? ? ? ?
辰শিলা বিস্ময়ে হতবাক। এ কেমন নির্লজ্জ মিথ্যে! এমনকি ওর মতো পাকা লোকও এত স্বচ্ছন্দে বলতে পারবে না।
— এবার সত্যি বলো?
— একদম সত্যি বলছি!—সুগন্ধিলতা গলায় জোর এনে, চোখ বড় বড় করে মিথ্যে বলল, একপাশে চোখ টিপে ইশারা করল। ঈশ্বরের চোখ দিয়ে দুর্বলভাবে বলল:—অনুগ্রহ করে, বাবা খুব ঘৃণা করেন মিথ্যেবাদীকে, বিশেষত খাবারের ব্যাপারে। আমি তোমাকে নারকেল দুধের ব্যবস্থা করব, প্লিজ আমাকে ফাঁসিও দিও না, ≧^≦
ঠিক আছে, তোমার কাছে হার মানলাম।
— আহা, তাই নাকি, আমার ভুল মনে হয়েছে? দুঃখিত—辰শিলা-র নাটকীয় অভিনয়ে সুগন্ধিলতা দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
ভাগ্য ভালো, শেফ মাও আর কিছু ভাবলেন না,—ওহ, তা হলে তো ঠিক আছে।
এরপর তিনি যেন কিছু মনে পড়ে গেল,辰শিলা-কে একটু অপেক্ষা করতে বললেন, নিজে ভিতরে চলে গেলেন। কিছুক্ষণ পর ছোট একটা বাক্স নিয়ে ফিরলেন, উপরে জলকণা জমে আছে, বাক্সটা একদম পরিষ্কার।
বাক্স খুলে দেখল, ভেতরে সুন্দর ভাবে মোড়ানো অদ্ভুত আকৃতির কাঁচের বোতল, আর তার ভেতরে সাদা স্বচ্ছ তরল।
— এটা কী?—辰শিলা আর সুগন্ধিলতা একসঙ্গে বলে উঠল।
ভেতরের তরলটা এত সুন্দর, এক বিন্দু ময়লা নেই, ঝকঝকে, মসৃণ, একদম পাতলা।
গোঁবা কষ্ট করে টেবিলের কিনারায় উঠে, মুখে জল টলমল করছে:—গুবা গুবা!
শেফ মাও হাসলেন:—এটা তো, কিছুদিন আগে须弥 থেকে আসা এক বিদেশি আমায় উপহার দিয়েছিল, বলেছিল লিয়ুয়েতে এটা খুবই বিরল, নাম নারকেল দুধ। ছোট辰, তুমি তো নারকেল দুধ চেয়েছিলে, এটাই তো?
— ও তো গাধার দুধ চেয়েছিল...—সুগন্ধিলতা আস্তে বলল।
— চুপ!—শেফ মাও রেগে বললেন।
— ওহ।
— আমার মেয়ে দুষ্টু, তোমরা খুব ভালো বন্ধু, তবে ছোটখাটো কিছু ব্যাপারেও বন্ধুত্বে চিড় ধরতে পারে।—শেফ মাও নারকেল দুধ বাক্সে রেখে,辰শিলা-র দিকে বাড়িয়ে দিলেন,—আজকে তুমি আমায় সাহায্য করেছ, এটা রাখো।
শেফ মাও চোখ টিপলেন।
辰শিলা নারকেল দুধ নিয়ে বেরিয়ে এল, যেতে যেতে মাথা ঘুরছিল। শেফ মাওর আন্তরিকতা যেন একটু বেশিই, সঙ্গে সঙ্গে সুগন্ধিলতার লজ্জায় রাঙা মুখ মনে পড়ে গেল।
— উনি কি তবে...—辰শিলা হঠাৎ কিছু ভেবে শিউরে উঠল, ভয়ঙ্কর ভবিষ্যতের কথা মনে করতেই দ্রুত পা চালাল।
— বাবা!—সুগন্ধিলতা কোমর আঁকড়ে অসন্তুষ্ট ভাবে তাকাল।
শেফ মাও এপ্রোন বেঁধে বাসন মাজছিলেন,—কী হয়েছে? তুমি কি ছোট辰-কে অপছন্দ কর?
— কি সব বাজে কথা! আমি ওকে কেন পছন্দ করব!—সুগন্ধিলতা ঠোঁট ফুলিয়ে বলল,—ও আমার শুধু ভালো বন্ধু, তুমি এমন করলে, পরে ওর সামনে কীভাবে দাঁড়াব?
— হা হা, ভুল হয়েছে, বাবা তোমার জন্য বাসন মাজছি, ক্ষমা চাইছি।—শেফ মাও হেসে উঠলেন।
শিশুদের মনের খবর কে-ই বা জানে, বড়রা শুধু সুতো বেঁধে দেয়, বীজ বোনে, একদিন না একদিন সে তো গাছ হবেই।
— আমি স্নান করতে যাচ্ছি!—সুগন্ধিলতা রাগে গজগজ করতে করতে ভেতরে গেল,—গোঁবা, তুমি ঢুকতে পারবে না!
গলায় ধরে ছুড়ে দেওয়া গোঁবা:—????
তুমি আগে এমন ছিলে না!
辰শিলা শেফ মাও-র দেওয়া নারকেল দুধ নিয়ে বুবুলু-তে এল, দেখে সাতসাত সামনে নেই। আগুই-কে জিজ্ঞেস করতেই উত্তর পেল:—পেছনে, বৈজু স্যারের সঙ্গে ওষুধ কুড়াচ্ছে।
ধন্যবাদ জানিয়ে পেছনের আঙিনায় গেল, কোণ ঘুরতেই কয়েকটা ছোট আলোঘাস তুলে নিল। এটা তো মন্ডস্টাডের বনের মধ্যে পাওয়া যায়, কতদিন পরে দেখল।
বুবুলুর পেছনের আঙিনায়, সবুজ চুলের বৈজু বড় একটা ডালা নিয়ে বসে, নানা ওষুধ বাছাই করছিল।
সাতসাত তার সামনে বসে, এক হাতে ওষুধ, অন্য হাতে নোটবই, একবার ওষুধের দিকে, একবার বইয়ের দিকে তাকায়। বেশ কিছুক্ষণ ঘাঁটাঘাঁটি শেষে অবশেষে ঠিক জায়গায় ওষুধ রেখেছিল।
— ওহে, সবুজ চুল!—辰শিলা হাসিমুখে ডাকল।
— ৫টা ছোট আলোঘাস, ১৫০০ মোরা।—বৈজু না তাকিয়েই বলল।
— ধুর! এত তাড়াতাড়ি দেখে ফেললে?
— বুবুলুর ভেতর আমি সব জানি।
— তাই? তাহলে সাতসাতকে হু-তা কিভাবে তুলে নিয়ে গেল?
— উঁ...—বৈজু আর ধরে রাখতে পারল না, চশমা ঠেলে মাথা তুলল,—তুমি যদি ঝগড়া করতে এসে থাকো, তবে তুমি-ই জিতে গেলে।
— না না, আমি এসেছি সাতসাতের জন্য।—辰শিলা সাতসাতের সামনে বসে নারকেল দুধের বোতল বের করল।
বৈজু অবাক,—এটা কী?
— হেহে, খুব কষ্ট করে পেয়েছি।
নিজেই তো প্রাণ হাতে করে এনেছে!
সাতসাত,辰শিলা নারকেল দুধ বের করতেই চোখ ফেরাতে পারল না, যেন স্বপ্নের জিনিস পেয়েছে।
নারকেল দুধ হাতে নিয়ে সাতসাত সাবধানে ঢাকনা খুলল, ছোট নাকটা কাছে নিয়ে গন্ধ শুঁকল, মুখে কোনো ভাব না ফুটিয়ে বলল,—নারকেল দুধ!
তবু গলায় আনন্দের সুর।
— গন্ধ পেলে?—辰শিলা অবাক, সাতসাত কি গন্ধ চিনতে পারে?
বৈজুও অবাক,—হয়তো স্মৃতি গভীর...
এবার সাতসাত স্ট্র নয়, একটা ছোট পেয়ালা বের করল, কষ্ট করে বড় বোতলটা ধরে রাখতে রাখতে, পেয়ালায় ঢালল। পুরোটা ভরে গেলে বোতলটা রাখল, ছোট পেয়ালা ধরে আস্তে আস্তে চুমুক দিতে লাগল, যেন অমৃত পান করছে।
辰শিলা সাতসাতের মায়াময় ভাব দেখে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
সাতসাত মাথায়辰শিলা-র হাত ঠেকিয়ে একটু ঘষল।
— ধন্যবাদ... নারকেল দুধ দারুণ...
— মনে হচ্ছে ওর কাছে নারকেল দুধ আমাদের ভাবনার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।—বৈজু হিংসায়辰শিলা-র দিকে তাকাল,—ও তো কখনও আমায় এমন করেনি।
— হা হা হা হা হা!
বৈজু-র মুখ দেখে辰শিলা-র মন ভরে গেল।
辰শিলা বুবুলু ছেড়ে বেরিয়ে এল, সাতসাতকে নারকেল দুধ খাওয়াতে পেরে মনটা হালকা হল।
সে লিয়ুয়ে শহরের পথে পথে ঘুরতে লাগল।
কী ভালো, আজও কারো কপালে অশুভ ছায়া নেই। হু-তাও সাম্প্রতিককালে নিশ্চিন্ত থাকতে পারবে।
রাস্তা দিয়ে যেতে যেতে, তিয়েন তিয়েজুওর গল্পের দোকানে, অপ্রত্যাশিতভাবে钟离 আর শিংচিউ-র জুটি দেখতে পেল, দু’জনেই লোকজনের মাঝে বসে, চা-চক্রে মগ্ন, গল্প শুনছে। মঞ্চে, তিয়েন তিয়েজুও অনর্গল গল্প বলে চলেছেন:
— তখনকার লিয়ুয়ে, সমুদ্রে দানবের উৎপাত, পাহাড়ে দুষ্ট নাগের আস্তানা, শিলরাজ সম্রাট সকল দেবতাকে ডেকে পাঠালেন, দুনিয়াকে আবার শান্তিময় করতে। কথিত আছে, সম্রাট যুদ্ধযাত্রার আগে বলেছিলেন...
— এই জগতে অসংখ্য দানব আর দেবতার উত্থান, আমি রাজত্বের লড়াই চাই না, তবে জানি মানুষের দুঃখ...
辰শিলা মনে মনে বাকিটা আওড়াল।
— সম্রাট বললেন: এই জগতে অসংখ্য দানব...
তিয়েন তিয়েজুও ঠিক তাই-ই বললেন।
— বাহ!
— সম্রাটের জয়!
— চমৎকার বলেছেন!
শ্রোতারা হাততালি দিল, বাহবা দিল, উৎসাহে ভরপুর।
辰শিলা ঠোঁট উলটে নিল, এ গল্প তো শুনে শুনে মুখস্থ হয়ে গেছে—এরা কীভাবে এত আগ্রহ ধরে রাখে কে জানে।
উত্তেজনা নেই।
চল দেখি, বন্দরে কী চলছে।
লিয়ুয়ে বন্দরে পৌঁছে দেখল, সাত দেশের বড় বড় জাহাজ ছড়িয়ে, সারি বেঁধে মালামাল ওঠানামা করছে।
সমুদ্র পেরোনো জাহাজেরও তো বন্দরে ভিড়তে হয়, লিয়ুয়ে-ই তো সমস্ত সম্পদের কেন্দ্রস্থল।
বন্দরে লোকজনের ভিড়, গুঞ্জন, তবু শৃঙ্খলা বজায়, সবাই নিজের কাজে ব্যস্ত। চিয়েন ইয়ান সেনারা কঠোর পাহারা দিচ্ছে, অসৎ লোকেরা পালানোর সুযোগ পাচ্ছে না।
বন্দরের অনেক জাহাজের মধ্যে একটি বিশেষ চোখে পড়ে, এক প্রান্ত থেকে আরেক প্রান্তে তিনটি সাধারণ জাহাজের সমান, তিনটি বিশাল মাস্তুল,帆 খুললে কতটা জাঁকজমক হবে ভাবা যায়!
辰শিলা জাহাজটি দেখে চোখ বড় বড় করল।
— এ তো মৃত্যুতারকা! বিউদু দিদি ফিরে এসেছে?
ভাবতে ভাবতে দ্রুত এগিয়ে গেল। সত্যিই, এ তো ‘দক্ষিণ ক্রুশ’ বহর।
মৃত্যুতারকার ডেকে তুমুল ব্যস্ততা, শ্রমিকরা গায়ে জামা ছাড়াই ঘাম ঝরাচ্ছে, একসঙ্গে স্লোগান দিচ্ছে, মালবাহী বাক্স吊ক থেকে滑线 দিয়ে জাহাজে উঠছে, আবার নামিয়ে গাড়িতে তুলে জাহাজঘরে ঢোকানো হচ্ছে।
‘দক্ষিণ ক্রুশ’-এর হিসাবরক্ষক চিয়েন ইয়ান-এ পাশে দাঁড়িয়ে, খাতায় মনোযোগ দিয়ে লিখছে।
হঠাৎ পিছনে তাকিয়ে辰শিলা-কে দেখে চমকে উঠল,—ওহো!辰শিলা!
— অনেকদিন পর দেখা!
辰শিলা হাসল, কুশল বিনিময় করল।
চিয়েন ইয়ান-এ খুব আন্তরিক,—দিদি তো তোমাকে খুঁজে ডিনারে ডাকছিল, চলো ওপরে, দিদি ওপরেই আছেন।
辰শিলা মাথা নাড়ল, ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরের ডেকে এল।
বিউদু তখন কয়েকজন মেয়ের সঙ্গে কথা বলছিল, বুকের ওপর হাত রেখে বিরক্ত মুখে।辰শিলা-কে দেখে সঙ্গে সঙ্গেই হাসিমুখে, সবাইকে বিদায় জানিয়ে কাছে এল।
— একটু আগে আমি লিউশিলা-কে পাঠিয়েছিলাম ফেইউন বণিক সভায় তোমাকে আনতে, শুনলাম শিংচিউ বলেছে তুমি ওয়াংশেং হলে গেছ।—বিউদু উদারভাবে辰শিলা-র কাঁধে হাত রাখল,—ও জায়গা তো খুব একটা ভরসার না। নাহলে ফিরে এসে একসঙ্গে সমুদ্রে চল?
辰শিলা বারবার মাথা নাড়ল,—ওয়াংশেং হলে শুধু শান্তির খোঁজে গিয়েছিলাম, তোমার সঙ্গে আবার সমুদ্রে যাওয়া আর হবে না, ইনাজুমা থেকে ফিরে রাস্তা ভুলে গেছি।
— হা হা হা হা!
বিউদু হাসতে হাসতে辰শিলা-র কাঁধে চাপড় মারল,—দুঃখের বিষয়! তুমি থাকলে আমাদের যাত্রা সবসময় মসৃণ হতো!