ষষ্ঠ অধ্যায় মৌকাকা চেনশিকে দেখলেন, যতই দেখলেন ততই পছন্দ হলো।

অন্যদিকে,辰石 দ্রুতগতিতে 白术-কে নিয়ে胡桃 যেতে পারে এমন জায়গার দিকে ছুটে চলছিল।
"সামনে যাও! সাপ胡桃 এবং 七七-র গন্ধ পেয়েছে!"
辰石 কথাটি শুনে আরো জোরে দৌড়ালো, পাথরের ফলক মাড়িয়ে ধুলা উড়িয়ে বনভূমিতে ছুটে চলল, আশেপাশের পশুপাখি ভয়ে পালিয়ে গেল।
আরও দ্রুত! আরও দ্রুত!
"সাপ অনুভব করছে আমরা প্রায় কাছাকাছি পৌঁছে গেছি!"
"এটাই সবচেয়ে দ্রুত! এর চেয়ে দ্রুত হলে গিয়ে গাছের সাথে ধাক্কা খাব!"辰石 ঘামতে ঘামতে বলল, "আমার আত্মচিন্তাও এখনো আহত, আমাকে আর তাড়া দিও না!"
胡桃 অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছে গেল, সমতল এক জায়গায় 七七-কে নামিয়ে রাখল, পালিয়ে যেতে পারে ভেবে ব্যাগের মুখটা আরেকটু আঁটসাঁট করে দিল।
"একটু অপেক্ষা করো, অনুষ্ঠান তৈরিতে খুব সময় লাগবে না।" 七七-র বিভ্রান্ত মুখে আলতো চাপ দিয়ে胡桃 কাজে লেগে গেল।
জাদুর ব্যাগ থেকে হাতুড়ি বার করল, গর্ত খুঁড়তে শুরু করল।胡桃 হাত-পা চটপটে, বেশি সময় লাগল না, মাটি খুঁড়ে চমৎকার একটি গর্ত বের করল, দেখে বোঝা যায় সে পাকা হাতে কাজটা করে।
"উফ!"额 থেকে ঘাম মুছে胡桃 বলল, "ভালই হল, 七七 ছোট্ট, বড় গর্তের দরকার নেই, নাহলে বেশ ঝামেলা হতো।"
হাতুড়ি ফেলে胡桃 আবার টেবিল, ধূপদানি, মোমবাতি, কাগজের টাকা সাজাতে লাগল।
সব কিছু আগেভাগেই প্রস্তুত করা ছিল, সাজিয়ে, মোমবাতি ও ধূপ জ্বালিয়ে দিল।
"অবিলম্বে শুরু করি, পরিস্থিতি বিশেষ, শুভ সময়ের জন্য আর অপেক্ষা করছি না, দোষ নিও না।"
胡桃 বিশেষ মুদ্রা ধরল, মুখে মন্ত্র পড়ল, আচার সমাপ্ত করে, একটি তাবিজ বের করল, দানবের মতো 七七-র দিকে এগিয়ে গেল, "তোমার আত্মা বেঁধে রাখবে এই তাবিজ, তারপর তোমার আত্মাকে নিয়ে যাব আত্মার জগতে, তারপর দেহ মাটিতে সমাধিস্থ করব, সব মিটে যাবে। চিন্তা কোরো না, ব্যথা লাগবে না... আরে!"
অনুষ্ঠান শেষের কল্পনা করছিল胡桃, হঠাৎ অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটে গেল। শূন্যে কিছু ছুটে এসে তাবিজটি ভেঙে দিল।
"কে আমার অনুষ্ঠান বাধাগ্রস্ত করছে?"
胡桃 ভীষণ রাগে 护摩之杖 বের করল, পেছনে ঘুরতেই দেখল এক সবুজ সাপ ছুটে আসছে, ফণা তুলে ফোঁস করছে, মুখ খুলে কামড়াতে আসছে।
"ওই!"胡桃 চমকে ভয় পেয়ে杖 দিয়ে আঘাত করল।
কিন্তু সাপটা胡桃-কে শুধু ভয় দেখাল, আর ঝামেলা না করে বাঁকা হয়ে 七七-র দিকে চলে গেল।
"胡桃! তুমি আবার!"
辰石 আর 白术 অবশেষে এসে পৌঁছল।
দূর থেকে দুজনেই দেখতে পেল胡桃 তাবিজ 七七-র মাথার দিকে নিয়ে যাচ্ছে, ওটা লাগলেই 七七 সত্যিই চলে যাবে।
বিপদের মুহূর্তে辰石 আর 白术 একযোগে কাজ করল, একজন符 ভেঙে দিল, অন্যজন (সাপ)胡桃-কে দূরে সরাল।
ভাগ্য ভাল, সময়মতো পৌঁছে গেল।
白术麻袋 থেকে 七七-কে উদ্ধার করল, মেয়েটির কিছু হয়নি দেখে স্বস্তি পেল, চিন্তা দূর হলো। বিভ্রান্ত 七七-র দিকে তাকিয়ে 白术胡桃-কে কড়া চোখে দেখল।
"পুনরায় 不卜庐-তে琉璃百合 কিনতে চেয়ো না!"
"আরে না!"胡桃 অপরাধবোধে চুপ মেরে গেল, মুখ কালো করে কিছু বলল না।
不卜庐-তে সত্যিই琉璃百合 পাওয়া যায়, খুব কম। যদিও সেরা জাতের নয়, পুরো璃月-তে একমাত্র এখানেই পাওয়া যায়।
往生堂-এ ধনীরা অনুষ্ঠান করতে এলে琉璃百合 সাজাতে হয়।
এবার তো琉璃百合 নিজেদের দোষে নষ্ট হয়েছে...
白术胡桃-র কথা শুনল না, 七七-কে নিয়ে তাড়াতাড়ি চলে গেল, যেন এখানে থাকলে 七七 বিপদে পড়বে।
胡桃 বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল।
辰石 কৌতূহলভরে胡桃 সাজানো祭坛-র দিকে তাকাল, প্রথমবার এসব দেখছে, জায়গা সাদামাটা হলেও সব往生堂-র সেরা জিনিস,胡桃 কতটা “মনোযোগী” 七七-র প্রতি, তা বোঝা গেল।
বোকা胡桃-কে দেখে辰石 ডাকল, “এই, 无妄坡-তে গেলে না কেন?”
“খুব দূরে, 七七-কে নিয়ে গেলে আমি মরে যাব,”胡桃 নিচু গলায় বলল, নিজের সাজানো অনুষ্ঠান দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মন খারাপ হয়ে গেল।
“七七 আগেই石珀-তে পাওয়া গিয়েছিল,往生堂-এ সমাধি দেওয়ার কথা ছিল, তখন আমি ছিলাম না বলে কয়েকদিন ফেলে রাখা হয়। আমি ফিরতেই 七七 পাথর ভেঙে পালিয়ে যায়। এবারও এত ভালো সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল।”胡桃 দুঃখে জিনিসপত্র গোছাতে গোছাতে বলল।
辰石胡桃-র মুখ চেয়ে চুপ রইল, মনে মনে ভাবল 七七 নিয়ে ওকে পরে কথা বলবে।
জ্বলা মোমবাতি, ধূপ সব পড়ে রইল,胡桃 সব গর্তে ফেলে দিল, হাতুড়ি তুলে মাটি ভরতে লাগল।
辰石神之眼 ব্যবহার করে মুহূর্তে গর্ত ভরিয়ে দিল।
胡桃 অবাক হয়ে গেল, তারপর হঠাৎ খুশি হয়ে কিছু ভাবল।
"ভবিষ্যতে আমাকে দিয়ে গর্ত খোঁড়াতে চাইবে না তো?"辰石胡桃-র পরিকল্পনা ধরে ফেলল।

"তুমি পারিশ্রমিক দেবে!"胡桃 ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
"কথা বলার দরকার নেই।"
"তুমি কিপ্টে!"
সব গুছিয়ে দুইজন ফেরার পথে হাঁটল, তখন আকাশে তারা ছেয়ে গেছে,辰石胡桃-কে 七七-র গল্প শোনাতে লাগল।
辰石 চুপচাপ বলে যাচ্ছিল,胡桃 শান্তভাবে শুনছিল।
অনেকক্ষণ পরে胡桃 থেমে দাঁড়াল, চুপ করে রইল।
辰石 ফিরে তাকাল,胡桃 আগের প্রাণচাঞ্চল্য হারিয়ে হাতের আঙুল নিয়ে খেলছিল, দাঁড়িয়ে ছিল, যেন কি করবে বুঝতে পারছিল না।
"辰石, আমি কি খুব খারাপ করেছি?"胡桃 মাথা নিচু করে পায়ের ওপর তাকাল।
辰石 হেসে কাছে গেল, মাথায় হাত রেখে চুলের পাতা ও ধুলো সরিয়ে দিল।
"হ্যাঁ, একটু বেশিই..."
辰石 অনুভব করল胡桃 কেঁপে উঠল, তার প্রতি মায়া জন্মাল।
"কিন্তু তুমি কেবল往生堂-র চুক্তি সম্পন্ন করতে চেয়েছিলে। চুক্তি পূরণ করতেই হয়। তবে চিন্তা কর, 七七-র কোনো অভিভাবক নেই, পথচারীরাই ওকে নিয়ে এসেছিল,往生堂-র বাধ্যতামূলক কোন দায়িত্ব নেই। চুক্তির একপক্ষ অনুপস্থিত, তাই চুক্তিটা একতরফা বাতিল করা যায়। এখন ভুল শোধরানো যায়।"
"সত্যি?"胡桃 খুশি হয়ে মাথা তোলে, চোখ লাল, কোণে অশ্রু চিকচিক করছে। "七七 কি আমার উপর রাগ করবে না?"
"七七? ওর স্মৃতি খুব খারাপ, কে জানে কালই হয়ত সব ভুলে যাবে।"辰石 হাসল।
"তুমি মিথ্যে বলছ?"
"আমি কখন মিথ্যে বলেছি?"辰石 মনে মনে ভাবল,钟离-র সাথে বেশি থাকতে থাকতে নিজেও অনেক গুরুগম্ভীর হয়ে গেছে, এভাবে চললে চলবে না।
তবু胡桃-র মনটা হালকা হয়ে গেল, দুঃখ যেমন দ্রুত আসে, তেমনি দ্রুত চলে যায়, চোখ মুছে হাসল।
"বাহ, যদি 七七 আমার উপর রাগ না করে, তাহলে হয়ত ওর সঙ্গে বন্ধুত্ব হতে পারে!"胡桃 হাসল, "ও কি নারকেল দুধ পছন্দ করে?"
"দেখো, আমি অনেক নারকেল দুধ খুঁজে এনে দেব! আমার ভুল আমি শোধরাবোই!"胡桃 আত্মবিশ্বাসী গলায় বলল।
辰石胡桃-র দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "সত্যি? তাহলে 白术-ও হয়ত তোমাকে গুরুত্ব দেবে, 七七-র সঙ্গে বন্ধুত্বও হতে পারে।"
"আমাকে ছোট মনে করছ?"
"হা হা হা হা..."
দুজন খুনসুটি করতে করতে ফিরল, পথটা যেন আরও উজ্জ্বল।
往生堂-এ ফিরতে রাত দশটা পেরিয়ে গেছে, দরজার কাছে আকস্মিক钟离-র সাথে দেখা।
钟离 রেলিংয়ে হেলান দিয়ে রাতের আলোয় ঝলমল璃月城-এর দিকে তাকিয়ে ছিল, কী দেখছিল বা ভাবছিল কে জানে।
"ওহে,钟离!"胡桃 ফুরফুরে মন নিয়ে ডাকল।
钟离 মাথা নাড়ল, "তোমরা কোথায় গিয়েছিলে, এত দেরি?"
"কিছু না,胡桃-র সঙ্গে একটু কাজ ছিল।"辰石 এড়িয়ে গেল।
钟离 হেসে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং辰石-র খোঁজ নিল, "辰石, রাতে শরীর কেমন লাগছে?"
"আসলে একটু অস্বস্তি, মাথা কাজ করছে না..."
胡桃 হাসি চেপে বলল, "তুমি এমনিতেই খুব বুদ্ধিমান নও!"
钟离 হাসল, "তোমার神识 কিছুদিন আগে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, আমার কাছে安神茶 আছে, খেলে তোমার উপকার হবে।"
钟离辰石-র প্রতি দায়বদ্ধতা অনুভব করত, ওর কিছু স্মৃতি লুকাতে গিয়ে ভুলবশত神识-এ আঘাত দিয়েছিল, পরে চিন্তা করে甘雨-র কাছে仙药 নিয়ে এসেছিল।
"আপনার জন্য কৃতজ্ঞ!"辰石 খুশি,神识-এ অস্বস্তি, আবার胡桃-কে তাড়া করতে 神之眼 ব্যবহার, শরীর ক্লান্ত।
"ভাল লাগলে তবেই হয়।"
"কি辰石 আহত?"胡桃 অবশেষে বুঝল। চিন্তিত চোখে তাকাল।
"কিছু না, ভাগ্য গণনা করতে গিয়ে এমন হয়েই থাকে।"
胡桃-কে আশ্বস্ত করে সবাই চলে গেল।
辰石往生堂-এই থাকে,胡桃 ওর জন্য ঘর রেখেছে,钟离-র পাশে, অতিথি হিসাবে।
ঘরে ফিরে辰石钟离-র安神茶 বানিয়ে খেয়ে বিছানায় হেলান দিল, তখন মনে হল কিছু ভুলে গেছে।

চা খেতে খেতে神识-এ মনোযোগ দিল, খুশি হয়ে দেখল ক্ষতিগ্রস্ত神识 দ্রুত সুস্থ হচ্ছে,仙力-র প্রভাবও দূর হচ্ছে।
钟离-র উপকার বড়!
চা শেষ করে, মুখ ধুয়ে, বিছানায় গিয়ে ভাবল, কী যেন ভুলে গেছে।
"উঁ...七七, 白术, নারকেল দুধ, হ্যাঁ নারকেল দুধ!"
辰石 চমকে বসল, 香菱!
সেদিন 白术 香菱-র আনা নারকেল দুধকে গাধার দুধ বলেছে,辰石 香菱-কে খুঁজেছিল, পায়নি, ভাবল পরে খুঁজবে, তারপর ভুলে গেছে।
"দেখি, এবার তোমার সঙ্গে হিসাব করব, গাধার দুধ দিয়ে আমাকে ঠকিয়েছ!"
"কালই ধরব।"
এক গুহায়, সারা দিন রান্নার উপকরণ খুঁজে 香菱 ক্লান্ত,璃月-এ ফিরতে পারেনি, আগুনটা উসকে কয়েকটা কাঠ দিল,锅巴-কে জড়িয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।
পরদিন সকাল,辰石 উঠে সোজা 万民堂-এ গেল।
万民堂 সকালেই খোলে, সকালের খাবারও বিকোয়, ক্রেতাও আসে, 卯师傅 ব্যস্ত,辰石 এলে কাজে লাগিয়ে দিল।
辰石 আসলে 香菱-কে খুঁজতে গিয়েছিল, কিন্তু অজান্তে কর্মচারী হয়ে গেল, টাকা নেওয়া, প্যাকেট করা ইত্যাদি।
এক ঘণ্টা পর辰石 ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসল।
卯师傅 হাসিমুখে ওর জন্য নাশতা নিয়ে এল,辰石 খেতে খেতে বলল,
"আপনার জন্যই সম্ভব হলো, আপনি তো একদম বুড়ো না।"辰石 মনে মনে বলল। খাবার গিলে আরাম পেল।
"卯叔, আপনি একদম ছাড়েন না, খুব কষ্ট হল।"
"হা হা হা, তুমি না এলে আমি তো মরে যেতাম,"卯师傅 হাসল, তরুণ辰石-কে খুব পছন্দ, মেয়ের সঙ্গেও ওর সম্পর্ক ভালো, যদি...
"卯叔, আমার মুখে কিছু লাগল?"辰石 অবাক,卯师傅-র দৃষ্টি অস্বাভাবিক।
"না, না,"卯师傅 এড়িয়ে গেল, "তুমি香菱-কে খুঁজতে এসেছ?"
"হ্যাঁ,香菱-কে দেখতে পাচ্ছি না তো?"辰石 এদিক ওদিক তাকাল, ভোরেই এসেছে যাতে香菱 পালিয়ে না যায়।
"ও নেই, নতুন রান্না করতে清心 লাগবে,庆云顶-এ গিয়েছে, দুই দিন ধরে ফেরেনি।"
"清心?"辰石 অবাক, "ওটা তো ওষুধের উপাদান, রান্নায় লাগে?"
卯师傅 হাসল, "琉璃亭-র স্বাক্ষর料理天枢肉-এ清心 প্রধান উপাদান, আমার মেয়ে এর স্বাদ নিয়ে অনেক গবেষণা করছে।"
তাই তো, কে জানে কত কষ্ট করেছে।
香菱 নেই দেখে辰石 আর দাঁড়াল না, বিদায় নিতে উঠল।
卯师傅 হাসিমুখে পৌঁছে দিতে এল।
辰石 তাড়াতাড়ি না করল,卯师傅-র দৃষ্টি দিন দিন অদ্ভুত, মনে হচ্ছে মেয়েকে রান্না চেখে দেখাতে আমাকে ধরতে চান।
দৌড়ে 万民堂 থেকে বেরিয়ে, দরজাতেই হঠাৎ নরম কিছুতে ধাক্কা খেল।
"বাবা, আমি ফিরেছি! আমার জন্য দু'টা নাশতা দাও! আমাকে আগে..." কোমল কণ্ঠ,额 চেপে পেছাল।
একটি লাল পোশাকের কিশোরী, টাটকা নীল ছোট চুল, পেছনের অংশে বিনুনি করে ফিতা বাঁধা, নড়লেই প্রজাপতির মতো ওড়ে।
কোমরে ছোট ঘুঙুর, তুষার শুভ্র পায়ে কয়েক জায়গায় ব্যান্ডেজ, হাঁটুতে প্লাস্টার, দেখে বোঝা যায় চোট পেয়েছে।
"香菱!"辰石 কপাল চেপে ধরল,刚刚-র ধাক্কায় কষ্ট পেলেও, ধুলো-মাখা এই মেয়েকে দেখে মনে হল ও যেন শিকারী।
"啊?辰辰辰...辰石!"香菱 একটু অস্বস্তিতে তাকাল। "তুমি এখানে?"
香菱-র পেছন থেকে锅巴 লাফ দিয়ে বেরিয়ে এসে সাহস নিয়ে辰石-র সামনে দাঁড়াল।
রাগী锅巴-ও বেশ মিষ্টি।