একত্রিশতম অধ্যায়: ঝংলি আর নিজেকে সামলাতে পারছে না

ফিরে এসে万民堂-এ, মৌ মাস্টার ঠিক দরজার সামনে দাঁড়িয়ে চোখে জল নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন। শিয়াংলিং辰石-কে সঙ্গে নিয়ে নিরাপদে ফিরে আসতে দেখে তাঁর মনে জমে থাকা ভার নেমে গেল।

মৌ মাস্টার আন্তরিকভাবে辰石-কে ধরে কিছু কথা বলার ইচ্ছে প্রকাশ করলেও, হঠাৎ শিয়াংলিং-এর আগের অভিযোগ মনে পড়তেই নিজেকে কিছুটা সংযত করলেন।

辰石 হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মৌ মাস্টারের অতিরিক্ত উষ্ণতা তাকে একটু অস্বস্তিতে ফেলে দেয়।

অবশেষে万民堂-এ আরাম করে একবেলা খাওয়ার সুযোগ মিলল।

হাত ধুয়ে টেবিলে বসতেই দেখা গেল নানা রকমের সুস্বাদু খাবার। মিষ্টি ফুলের ঝোল দিয়ে রান্না করা মুরগি, শিয়াংলিং বিশেষভাবে কেনা মধ্যচীনের নানা আইটেম, আর মন্ড শহরের হান্টার রেস্তোঁরা থেকে শেখা পিৎজা।

পাইমনের চোখ চকচক করে উঠল, সে যেন টেবিলের দিকে উড়ে যেতে উদ্যত হল, কিন্তু辰石 দ্রুত হাতে তাকে চেয়ারেই বসিয়ে দিল।

মৌ মাস্টার পাইমনের দিকে তাকাতেই মুখটা কেমন শক্ত হয়ে গেল, খাবার তুলতেও গড়িমসি করছেন, সাবধানে辰石-কে জিজ্ঞেস করলেন, “এটা কি তোমার মেয়ে?”

পাইমন বলল, “বুকু-বুকু।” সে কিছুই শুনল না, তখন সে锅巴-এর সঙ্গে খাবার নিয়ে টানাটানি করছে।

শিয়াংলিং চপস্টিক দিয়ে মৌ মাস্টার-কে গুতো মেরে বলল, “বাবা! হঠাৎ এসব কী বলছো!”

辰石 এতটা অবাক হল যে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “মৌ কাকা, ভুল বুঝবেন না, পাইমন আমার বন্ধুর ছোট বোন। ওর কিছু কাজ আছে, তাই আমাকে কয়েকদিন দেখাশোনা করতে বলেছে।”

“ওহ, ওহ, ঠিক আছে!” মৌ মাস্টার হেসে বললেন, “এই তো ব্যাপার, বুঝলাম বুঝলাম। অতটা ভাবার কিছু নেই। এসো, খাও দাও, নিজেদের বাড়ির মতো মনে করো।”

辰石 শুধু চুপচাপ রইল।

খাবার টেবিলে শিয়াংলিং辰石-কে জানাল যে往生堂, ফেইউন ব্যবসা সংঘ এবং 北斗-এর “দক্ষিণ ক্রস”辰石-এর বন্দির খবর পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে 七星-দের কাছে গিয়ে তাঁকে ছাড়িয়ে আনার অনুরোধ করেছিল। বলা যায়辰石-এর মুক্তিতে তাদের অবদান কম নয়।

辰石 শুনে একটু থমকে গেল, নিচের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল।

“আমার কী এমন যোগ্যতা যে…”

তার মনে কোথাও একটা স্পর্শ হলো, যেন শান্ত হ্রদের জলে ছোট ছোট ঢেউ তুলল। কিছুক্ষণ সে কৃতজ্ঞতা আর আনন্দে ডুবে রইল।

“চল, আর ভাবনা নয়, খাও দাও। পরে ওদের ধন্যবাদ জানিয়ে এসো, নইলে ওরা চিন্তায় থাকবে।” শিয়াংলিংয়ের প্রাণবন্ত ভাব辰石-কে স্বস্তি দিল।

দুপুরে না খেয়ে থাকায়辰石 আর পাইমন ভরপুর খেয়ে চেয়ারে হেলান দিয়ে আরাম করছিল, শিয়াংলিং মিষ্টি পানীয় বানিয়ে দিল।

পাইমন গোগ্রাসে পান করল, মাথার ফোলা অনেকটা কমে গেছে দেখে辰石 বলল, “আজ রাতে তুমি শিয়াংলিংয়ের এখানে বিশ্রাম নাও, কাল আমরা একসঙ্গে ট্রাভেলার-এর খোঁজে যাব।”

শিয়াংলিংয়ের সঙ্গে খানিকটা গৃহকথা বলে辰石 বিদায় নিল万民堂 থেকে। তাকে তাড়াতাড়ি北斗-র খোঁজে যেতে হবে, কারণ এখনো তিনি জানেন না辰石 মুক্তি পেয়েছে। যদি তিনি এখন月海亭-এ হামলা করেন, তাহলে সমস্যা হবে।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে辰石-এর চলে যাওয়া দেখছিল মৌ মাস্টার, আস্তে বললেন:

“তুমি সারাদিন ওর জন্য অপেক্ষা করলে, কিছু বললে না তো?”

“প্রয়োজন ছিল না।” শিয়াংলিং বিমর্ষ কণ্ঠে বলল।

“সে জানে না এটা তার জন্য তুমি বানিয়েছিলে, সারাদিন অপেক্ষা করলে, এমনকি তুমি নিজেও না খেয়ে ছিলে।”

মৌ মাস্টার কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, “সে刻晴-এর সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছে,往生堂-এর প্রধানের সঙ্গেও ঘনিষ্ঠ, শোনা যায় মন্ড-এও তার অনেক নারীবন্ধু আছে, এখন আবার সেই ট্রাভেলারের পেছনেও ছুটছে।”

“এত কিছু নয়!” শিয়াংলিং ঠোঁট চেপে ঘরে ঢুকে বলল, “আমি ঘুমাতে যাচ্ছি।”

“ওফ, মেয়ে, তোমাকে তো একটু চেষ্টা করতে হবে! মনের কথা না বললে ছেলেটাকে কখনোই পাশে রাখতে পারবে না…”

মৌ মাস্টার উদ্বিগ্ন হয়ে শিয়াংলিংয়ের দিকে তাকালেন। সে বলল ঘুমাতে যাচ্ছে, কিন্তু হয়তো আবার রান্নাঘরে杏仁豆腐 বানাতে গেল সেই ছেলেটার জন্য।

“সব দোষ আমার, সেদিন এত তাড়াহুড়ো করলাম কেন, ওদের পরিচয় করিয়ে দিলাম… আহ।”

মৌ মাস্টার দুঃখিত মুখে শেষমেশ শুধু একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

……

লিয়ুয়ে বন্দরের তিন নম্বর ডক।

辰石 পৌঁছেই দেখল北斗 রাগে ফুঁসতে থাকা লোকজন নিয়ে দৌড়ে আসছে।

“辰石!?”

অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর辰石 না ফেরায়北斗 রাগে刻晴-র কাছে যেতে যাচ্ছিলেন, তখনই সামনাসামনি辰石-কে দেখে চমকে উঠলেন।

“অবশেষে বের হলে!”北斗 হেসে辰石-এর কাঁধে চাপড় মারলেন, “জেলে থাকার অভিজ্ঞতা কেমন?”

辰石 হেসে বলল, “মন্দ না, শুধু মেঝেটা একটু শক্ত ছিল।”

“হাহাহা।”北斗 মাথা নেড়ে বলল, “ভালো যে কিছু হয়নি! তুমি বেরোবার সময়钱眼儿-কে দেখোনি? আমি ওকে তোমার জন্য অপেক্ষা করতে বলেছিলাম।”

辰石 মাথা নাড়ল, সত্যিই钱眼儿-কে দেখেনি।

“ঠিক আছে, ওই যে,”北斗 তার পেছনের নাবিক এ-কে দেখিয়ে বলল, “তুমি গিয়ে钱眼儿-কে ডেকে আনো। একটা লোককে অপেক্ষা করতে দিয়ে এটা-ওটা করছে।”

北斗辰石-এর কাঁধে হাত রেখে বলতে লাগল, “আজ তো একের পর এক ঘটনা! প্রথমে শুনলাম তোমাকে ধরে নিয়ে গেছে, দুশ্চিন্তায় মরে যাচ্ছিলাম। সঙ্গে সঙ্গে凝光-এর কাছে গেলাম, তারপর শুনলাম, সম্রাট নেই! এটা তো সত্যিই…”

“সম্রাটের মৃত্যু নিয়ে সন্দেহ আছে, রাস্তার লোকজনও এখনো জানে না, তাই অবাক লাগছে।”辰石 অবাক হয়ে বলল, এমন বড়ো ঘটনা অথচ সাধারণ মানুষের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

北斗 আস্তে বলল, “七星 গোটা খবর চেপে রেখেছে। কিন্তু এটা খুব বেশিদিন চাপা থাকবে না, কালই ছড়িয়ে পড়ে যাবে।”

辰石 দাড়ি চেপে বলল, “পূজার সময় সম্রাটের মৃত্যু, পরে 七星 এমন আচরণ—তারা কি…”

北斗 তৎক্ষণাৎ চুপ করিয়ে বলল, “七星-এর সেই ক্ষমতা নেই। সম্রাটের শক্তিতে সন্দেহ কোরো না, ফালতু ষড়যন্ত্র ভাবা বৃথা। তবে হ্যাঁ, 七星 এবার পুরো লিয়ুয়ে অধীনে নিতে চাইতেই পারে।”

তারপর সে হাসল, “এইসব আমাদের দরকার নেই! সাধারণ মানুষ ভালো থাকলেই হলো।”

辰石 মাথা নাড়ল, আজকের ঘটনাবলি তার মাথা ঘুরিয়ে দিয়েছে।

“বিকেল হয়ে এল, রাতে আমাকে群玉阁-এ凝光-এর সঙ্গে কথা বলতে যেতে হবে, কাল বা পরশু… মনে হয় সময় হবে না। তুমি দু’দিন শহরে বিশ্রাম নাও,重佐-কে দিয়ে ডেকে পাঠাবো, তারপর ভালো করে একসাথে খেয়ে নেবো!”

……

北斗-কে বিদায় দিয়ে辰石 হাঁটতে লাগল ব্যস্ত শহরের রাস্তায়। পথের দুই ধারে ব্যবসায়ীরা এখনো পণ্যের ডাকে,田铁嘴 গল্প বলছে,独孤久 কাঠের তরবারি নিয়ে দৌড়াচ্ছে। এদের জীবন সম্রাট বেঁচে থাকুক বা না থাকুক—চলছে।

মন্ড-এর মতোই, আবার সম্পূর্ণ ভিন্ন। বাতাসের দেবতা বার্বাটোস সহস্রাব্দ ধরে অদৃশ্য, তবুও সে নীরবে মন্ড কে আশীর্বাদ করছে।

আর লিয়ুয়ে? সে চিরতরে তার দেবতাকে হারিয়েছে।

শিলা সম্রাট সত্যিই মৃত।

辰石 বুঝতে পারছে না তার কেমন লাগছে—শূন্যতা? সে কি হারিয়েছে? ঐ সম্রাট, যার নাগালের বাইরে, সেই পাথরের দেবতা। সে তো কখনো অশান্তি দেখেনি, জানে না অতীতে সম্রাট মানে কী ছিল লিয়ুয়ে-র জন্য। বর্তমান শান্তিপূর্ণ লিয়ুয়ে-তে তাই মনে হয় এটাই স্বাভাবিক, দেবতা থাকুক বা না থাকুক।

সে ব্যাখ্যা করতে পারে না সম্রাট তার মনে কোথায়।

বর্তমান লিয়ুয়ে-র মানুষের কাছে হয়তো এটাই বিশ্বাস। সেই বিশ্বাস ভেঙে যাবে, কেউ ভেঙে পড়বে, আবার কেউ নতুন বিশ্বাস গড়ে নেবে।辰石 নিজেকে দ্বিতীয় দলে ভাবে।

辰石 এখন বিভ্রান্ত, আবার কী যেন ভুলে গেছে।

খুবই গুরুত্বপূর্ণ কিছু।

ফেইউন商会-তে গিয়ে শুনল 行秋 ও বড়ো সাহেব বাইরে কাজে গেছেন,辰石-এর মুক্তিতে অভিনন্দন জানালেন।

ফেইউন商会 থেকে বেরিয়ে辰石 অবশেষে মনে পড়ল!

সেই গুরুত্বপূর্ণ বিষয়।

শিলা সম্রাট সম্পর্কে!

辰石 দৌড়ে往生堂-এ পৌঁছে দরজা ঠেলে খুলে দিল। বসার ঘরে, হু তাও তার আসনে বসে লেখালেখি করছে।钟离 পাশে চা খাচ্ছেন, যার শেষ নেই।

হু তাও辰石-কে দেখে খুশি হয়ে বলল, “ওহো এত তাড়াতাড়ি ছাড়া পেলে? ভাবলাম ওরা রাতভর আটকে রাখবে।”

辰石 সামনে গিয়ে বলল, “হু তাও, সম্রাটের মৃত্যু জানো?”

হু তাও অবাক হয়ে বলল, “তোমাকে ধরে নেয়ার পরই জানতাম, কী হয়েছে?”

辰石 মাথা নাড়ল, বলল, “তোমাকে খুব জরুরি কিছু জিজ্ঞেস করতে এসেছি।”

钟离 কৌতূহলী হয়ে তাকালেন।

“সম্রাটকে শেষকৃত্যের ব্যবস্থা তুমি নিয়েছো কি না?”

钟离: “...???”

হু তাও চোখ টিপে হাসল, “হুমহুম, ভাবোনি তো! আমি ইতিমধ্যেই সম্রাটের শেষ বিদায়ের অনুষ্ঠানের আবেদন লিখছি!”

钟离 চা মুখে নিয়ে প্রায় বমি করলেন, আর সহ্য করতে পারলেন না।

তুমি বলছ এরকম জরুরি কাজ মানে আমাকে তাড়াতাড়ি কবরে পাঠানো?

লিয়ুয়ে-র মানুষ হিসেবে, সম্রাট মারা গেছে বলে একটু দুঃখ তো করা উচিত ছিল? এতক্ষণ পর ফিরে এসে এই কথার জন্য?

আর হু তাও, আমার পাশেই বসে চুপচাপ আবেদন লিখছো?

এ দুই জন এখন আলোচনা করছে: “শেষকৃত্যের নিয়ম জানো তো?”

“নিশ্চিন্ত থাকো! আগে仙人-রা মারা গেলে往生堂-ই আয়োজন করত, অভিজ্ঞতা আছে।”

“কিন্তু এটা তো সম্রাট, আলাদা নিয়ম হতে পারে?”

“কোনো ভয় নেই!钟离 তো আছেন, তিনি অনেক কিছু জানেন। আমি আবেদন পাস হলেই钟离-কে দিয়ে অনুষ্ঠান করাবো।”

钟离: “…………”

তিন হাজার বছরে এমন বাজে পরিস্থিতি দেখিনি…

“হয়েছে!” হু তাও অবশেষে আবেদন শেষ করল।

“দেখি দেখি।”辰石 হাতে নিয়ে বলল, “আহ, একটা অক্ষর ভুল।”

“দারুণ চোখ তো।”

“এটা ঠিক করি।”

“হুম।”

钟离: “……….”

“钟离, তুমি দেখবে?”辰石 জিজ্ঞেস করল। এ কী, চাও খাচ্ছেন না?

“থাক, দরকার নেই... না, দাও তো, একবার দেখে নিই।”钟离 ফিরিয়ে দিতে গিয়ে ভাবল, এ তো নিজের শেষকৃত্যের ব্যাপার, দেখে নেয়াই ভালো।

“ভালোই হয়েছে, ত্রুটি নেই।”

“তাহলে তো ভালো।” হু তাও খুশি হয়ে আবেদন গুছিয়ে নিল, হাত উঁচিয়ে বলল, “এই ক’দিন往生堂-এ ব্যবসা নেই, যদি এই কাজটা পাই, আমাদের নামডাক হবে।”

“ঠিক সময়ে সম্রাট মরেছেন...”

钟离: “……….”

আজ রাতে কতবার যে সে থমকে গেল গুনে উঠতে পারে না।

হু তাও ছুটে আবেদন জমা দিতে গেল, ঘরে শুধু辰石 আর钟离 রইল।

“বলে রাখি辰石,刻晴-র সঙ্গে আজ ভুল বোঝাবুঝি মিটল তো?”

“হ্যাঁ, মোটামুটি। অন্তত ও আমার পেছনে ঘাঁটাবে না আর। তবে বলো তো钟离, সম্রাটের মৃত্যুতে তুমি কেমন অনুভব করছো?”

钟离 একটু ভেবে পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “辰石, তুমিই বলো, আজকের লিয়ুয়ে-তে সম্রাটের মানে কী?”

“জানি না, ঠিক বুঝতে পারছি না।”辰石 মাথা নাড়ল।

钟离 মৃদু হাসল, “আমার মতে, সহস্র বছর আগে সম্রাট ছিলেন ‘পিতা’, লিয়ুয়ে ছিল ‘শিশু’। আজ তিন হাজার সাতশো বছরের বেশি কেটে গেছে, লিয়ুয়ে বড়ো হয়েছে। সন্তান বড়ো হলে পিতার তত্ত্বাবধানের দরকার পড়ে না, নিজে চলতে পারে। পিতা তখন দায়িত্ব শেষ করে বিদায় নেয়। তাই岩王帝君-র প্রস্থান শুধু সময়ের ব্যাপার, আজ হোক বা কাল।”

“তুমি এভাবেই দেখো?”辰石 চুপ রইল, তারপর বলল, “সম্রাট শুধু ‘পিতা’? তিনি তো দেবতা, লিয়ুয়ে-র ভরসা…”

“দেবতা মানেই অমর নয়। সময়ের প্রবাহে, গ্রহ-নক্ষত্রের পরিবর্তনে, দেবতাও পতিত হয়। লিয়ুয়ে-র ভরসা সম্রাট হতে পারেন, আবার হতে পারেন সাধারণ মানুষও। সন্তান অবশেষে বড়ো হয়, ঝড়ের সামনে একা দাঁড়ায়।”

辰石 শুনে মনে বড়ো স্বস্তি পেল, সমস্ত দুঃখ কোথায় উড়ে গেল।

হেসে钟离-কে ধন্যবাদ জানিয়ে উপরে চলে গেল ঘুমাতে।

钟离 এখনো চুপচাপ বসে চা খাচ্ছেন।

বাইরে শান্ত দেখালেও ভেতরে শোরগোল।

“辰石-এর দাড়ি না থাকলে চেহারা কতটা আমার মতো লাগে?”

তিনি উপরে ওঠা辰石-কে দেখে এক পুরোনো বন্ধুর কথা মনে করলেন।

যদি সত্যিই তাই হয়, তাহলে মজারই বটে, এত বছর পরও আমার উপর এমন বিরাগ! আশ্চর্য আমি, ও এখনো আমার মুখ মনে রেখেছে, না কি বিরক্ত এই ছেলেমানুষি আচরণে?

辰石, এবার তুমি কেমন ভূমিকা নেবে?

……

辰石 ঘুম ভাঙল পড়ে গিয়ে।

পাইমন এখনো যেমন কাল ছিল, তেমনি জানালার নিচে উড়ছে, কোমর বেঁধে দাঁড়িয়ে।

“আমি না ডাকলে তুমি তো মরে যাওয়া পর্যন্ত ঘুমাবে!”

辰石 চোখ মুছে এসে এক চড়ে পাইমন-কে নীচে পাঠিয়ে জানালা বন্ধ করল।

“আমার জামা পাল্টানো দেখার দরকার নেই!”

“অপদার্থ জ্যোতিষি! কে দেখতে চায়!”

辰石 নীচে নেমে দেখল, হু তাও একপাশে পা ঝুলিয়ে বিরক্ত মুখে বসে আছে, জুতো অনেক দূরে ছিটকে পড়েছে।

钟离 এখনো আগের জায়গায়, ধীরে ধীরে চা খাচ্ছেন।

“ওহ辰石, তুমি জেগেছো!” হু তাও উচ্ছ্বাসে বলল, “একটা উড়ন্ত খুদে তোমার খোঁজে এসেছিল, আমি তাড়িয়ে দিয়েছি, ঠিক করেছি তো?”

“সঠিক কাজ!”辰石 প্রশংসা করল। “তবে সকাল সকাল তোমরা এখানে বসে আছো কেন?”

“অপেক্ষা করছি, আবেদন পাস হওয়ার। কত দেরি লাগছে…”

钟离 শান্তভাবে বললেন, “প্রধান, এত তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই। গতকালই তো সম্রাট… মানে, মারা গেলেন। সাধারণ বিচারে এত তাড়াতাড়ি হবে না।”

“তবু বিরক্ত লাগে, 七星-রা এত ধীর কেন… আর এই ক’দিনে কেউ মারা গেল না কেন…”

钟离: “……….”

তুমি এ কথা বাইরে বললে পিটুনি খাবে।

辰石 হেসে মাথা নাড়ল, হু তাও-এর ভাবনা নতুন কিছু নয় তার কাছে, “তোমরা অপেক্ষা করো, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।”

বাইরে পাইমন হাত গুটিয়ে বসে রাগ করছে।

“অপদার্থ জ্যোতিষি, কবে একটু পরিশ্রম করবে! দেখো ট্রাভেলার, কত ভালো, সব কাজ করে, ঝড়-বৃষ্টি তুচ্ছ, আর তুমি, ভূমিকম্প হলেও বলবে岩王帝君 গ্যাঁড়া মেরেছে।”

কি আজব তুলনা।

辰石 শান্ত করে বলল, “ঠিক আছে, আমার দোষ, চলো ট্রাভেলার-এর খোঁজে যাই।”

“জানো সে কোথায়?”

“না।”

“আহ…”

“তবে শুনেছি, গতকাল সে仙人-দের খোঁজে绝云间 গিয়েছে। যদিও绝云间-এর仙人 আমি চিনি না, তবে আরেক仙人-কে চিনি, যিনি ওখানে থাকেন না। সেখানে গিয়ে হয়তো দেখা হবে।”辰石 হাসল।

পাইমন খুশিতে বলল, “সত্যি? তাহলে চল দেরি করো না!”

“তাড়াহুড়ো নেই, গতকাল শিয়াংলিং যা বানিয়েছিল এনেছো তো?”

“এটা বলছো?” পাইমন杏仁豆腐 বের করে দিল।

“তুমি আবার কোথা থেকে বের করলে?”辰石 অবাক হয়ে চারপাশে দেখে, “চুরি করোনি তো?”

“না, শিয়াংলিং দুটো বানিয়েছিল, ঢোক গিলল… ছাড়ো, এত জিজ্ঞাসা করো না, এটা দিয়ে কী হবে?”

辰石 হাসল, “এ তো উপহার, মই না থাকলে চূড়ায় ওঠা যায়?”