চল্লিশ ছয়তম অধ্যায়: আমার মতো তলোয়ারের ঝলক, সকল অপ্রয়োজনীয়তা ছিন্ন করে

ত辰শি শুধু উপ-অধিনায়ককে সাথে নিয়ে পথনির্দেশনার জন্য এগিয়ে গেল।
দক্ষিণ দিগন্তের প্রধান দ্বার ছাড়িয়ে পাহাড়ের ঢালে পৌঁছে, দৃষ্টির বিস্তারে তাকাতেই দেখা গেল—সত্যিই, মাঠজুড়ে নানান আকারের ড্রাগন-গিরগিটি ঘুরে বেড়াচ্ছে; মোটামুটি হিসেব করলেও অন্তত একশোটা তো হবেই।
“আগে কিছু বিচ্ছিন্ন ড্রাগন-গিরগিটি বেরিয়েছিল, তবে তখন সংখ্যায় কম ছিল বলে আমরা তেমন গুরুত্ব দিইনি। এবার ভেতরে একটু এগোতেই হঠাৎ অনেকগুলো আমাদের ঘিরে ফেলে,” উপ-অধিনায়ক ব্যাখ্যা করল।
ত辰শি মাথা নাড়ল। এই ড্রাগন-গিরগিরা তো আদিকালের প্রাণী, দীর্ঘজীবী, বেশিরভাগই মাটির নিচে ঘুমিয়ে থাকে; এবার ভূমিকম্পে সবাই জেগে উঠেছে।
ছোট বা বড়, শিশু বা পূর্ণবয়স্ক যেই হোক, ড্রাগন-গিরগির দেহে থাকে অতি কঠিন আঁশ, সাধারণ অস্ত্র এগুলো ভেদ করতে পারে না; আবার এরা মাটির নিচে দৌড়াতে পারে, পূর্ণবয়স্ক হলে তো উপাদান রূপান্তরেও সক্ষম—একেবারে বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ।
আগে সংখ্যা কম ছিল, তাছাড়া ওরা উপত্যকা ছেড়ে তেমন যায় না, তাই হাজারশিলা সেনারাও বিষয়টা এতদিন গুরুত্ব দেয়নি।
“কেতছিং স্যার কোথায়?” উপ-অধিনায়ক উদ্বেগভরে চারপাশে তাকাল, “উনি কি তবে পালিয়ে বেরিয়ে গেছেন?”
ত辰শি মাথা নাড়ল। সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছে, এখানে বিদ্যুৎ উপাদানের প্রবল সঞ্চার চলছে।
কেতছিংয়ের উপাদান তরঙ্গ তার খুব চেনা—নিজের দেহে একবার ঠিক এই শক্তির স্বাদ পেয়েছিল; তখন রাস্তায় একঝটকায় তার ঈশ্বর-চোখে আঘাত লেগেছিল, সেই অসাড়তা সে ভুলতে পারেনি।
এটা নিঃসন্দেহে কেতছিংয়ের উপাদান শক্তি।
কিন্তু চারপাশের ড্রাগন-গিরগিরা শুধু ঘুরে বেড়াচ্ছে; সামনে কোনো লড়াইয়ের চিহ্ন নেই।
হঠাৎ দূরের গিরিখাতে কয়েকটি গর্জন শোনা গেল, এত প্রবল যে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল।
এতটাই ভয়ানক শব্দে উপ-অধিনায়ক চমকে উঠল, “এটা কী? ড্রাগন-গিরগির ডাক?”
গর্জনের সাথে সঙ্গেই চাপে পাহাড়ের নিচের ড্রাগন-গিরগিরা ভয়ে মাটিতে গা চেপে নড়াচড়া বন্ধ করে দিল।
“এটা সাধারণ ড্রাগন-গিরগির আওয়াজ নয়,” ত辰শি শব্দের উৎস বুঝতে চেষ্টা করল।
উপ-অধিনায়ক কেতছিংয়ের চিন্তায় অস্থির হয়ে পড়ল, ভেতরে ঢুকে পড়ার জন্য উদগ্রীব।
ত辰শি তাকে ধরে ফেলল, “এত ড্রাগন-গিরগির মাঝে তুমি গেলে ঝামেলা বাড়াবে। আমিই যাব, তুমি ফিরে গিয়ে লিয়ুয়েতে নিঙগুয়াংয়ের কাছে সাহায্য চাও, যত দ্রুত পারো।”
দেখে সে একটু দ্বিধায় পড়লে ত辰শি আবার বলল, “ওসায়েল-এর মুখোমুখি হয়েছি আমি, এই ছোট্ট উপত্যকায় আর কী-ই বা থাকতে পারে? বরং তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।”
এ কথা শুনে উপ-অধিনায়ক মাথা নেড়ে বিদায় নিল।
তার চলে যাওয়া দেখে ত辰শি নিশ্চিন্ত হল, গভীর শ্বাস নিয়ে ড্রাগন-গিরগির ঝাঁকের মাঝে লাফিয়ে পড়ল।
হঠাৎ একটা মানুষ দেখে ড্রাগন-গিরগিরা স্তব্ধ হয়ে গেল; তারা কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, যেন বুঝতে চাইছে সে কী প্রাণী, তারপর একসাথে গর্জে উঠল। পুরো উপত্যকার ড্রাগন-গিরগিরা সজাগ হয়ে উঠল, উদগ্র দৃষ্টি নিয়ে ত辰শিকে ঘিরে ফেলল।
শতাধিক ড্রাগন-গিরগির মাঝে পড়ে, অনেক বড় বড় লড়াই দেখলেও ত辰শির বুক ধড়ফড়ে উঠল।
সংখ্যা এত বেশি, সরগরম।
শব্দের চোটেই কানে তালা লাগার জোগাড়, ড্রাগন-গিরগিরা ঢেউয়ের মতো ছুটে আসছে।
একটা শিশুর মতো গিরগিকে লাথি মেরে ছিটকে ফেলে, ত辰শি চারিপাশে শক্তিশালী ঢাল তৈরি করল, নিজের চারপাশে একপ্রকার শূন্য স্থান সৃষ্টি করল।
“খুব সহজ হবে না—” দাঁতে দাঁত চেপে পা ঝাড়ল সে, “এত ভাবার সময় নেই, তাড়াতাড়ি গিয়ে পৌঁছাই!”
সে নিজের ভাগ্য-আসন উদ্ভাসিত করল, তার পেছনে তারকা-রশ্মি ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল উপাদানশক্তি দোলা দিল।
একটা বিশাল পূর্ণবয়স্ক ড্রাগন-গিরগির গায়ে আগুন জ্বলছিল, হঠাৎ দেহ ভারি করে মাটিতে গেঁথে গেল; ত辰শি মাটি নরম করে আশপাশের গিরগিরা আটকাল, তারপর মুহূর্তেই মাটি আবার কঠিন হয়ে উঠে তাদের অঙ্গভঙ্গি চুরমার করে দিল।
গিরগিরারা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু ত辰শির অগ্রগতি খুবই ধীর; একটা পড়ে গেলে আরও কয়েকটা ঘিরে ধরছে, এদের উপাদান রূপভেদে নানা প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হচ্ছে, তার গা শিউরে উঠল।
সে চেষ্টা করল পাথরের স্তম্ভ বেয়ে ওপর দিয়ে এগোতে, কিন্তু একটু উচ্চতায় উঠলেই কেতছিংয়ের উপাদান তরঙ্গ আর টের পায় না; তাই বাধ্য হয়ে নিচে নেমে এল, তখনি এক শিশু গিরগির লাফিয়ে তাকে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল।
মাটিতে পড়ে উঠে গেল, মুখভর্তি ঘাস থুথু ফেলে বলল, “সংখ্যায় বেশি? আমিও ডেকে আনব আমার বাহিনী!”

ত辰শি ছড়িয়ে থাকা সমগ্র উপাদান শক্তি ফিরিয়ে আনল, এক গম্ভীর হাঁক নিয়ে এক হাত মাটিতে বসাল।
“হাজারশিলা, সহায়তা করো!”
তার শিলার উপাদান প্রবাহে আশপাশের জমি কেঁপে উঠল, ফুটতে লাগল।
মাটির নিচ থেকে একটা হাত উঠে, একটা শিশু গিরগিরকে টেনে নিয়ে গেল। পাহাড়ের ঢাল থেকে বিশাল এক পাথর গড়িয়ে এসে বিশালাকার পাথর-মানব রূপ নিল, কয়েকটা গিরগিরে তছনছ করে দিল।
পাথর-মানব রূপ নিল এক দৈত্যাকৃতি পুরুষের, সে একটা গিরগিরে চুল ধরে ক্রমাগত ঘুষি মারল; কয়েকটা পাথর-নেকড়েও এসে গিরগিরেগুলো টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।
ক্রমশ আরও বেশি পাথর-মানব, পাথর-জন্তু মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এলো, ড্রাগন-গিরগির সাথে লড়াই শুরু হল।
ত辰শি বিশাল পাথর-মানবকে সামনে রেখে পথ তৈরি করাল, এটা সে লোটিয়ার কাছ থেকে শিখেছে।
লোটিয়া যেমন জল-উপাদান দিয়ে জল-প্রাণী তৈরি করতে পারে, তেমন সে নিজের উপাদান দিয়ে পাথর-প্রাণী গড়ে তুলছে—স্বাভাবিকই।
ত辰শি জানত, পাথর-প্রাণীরা সত্যিই ড্রাগন-গিরগিরা মারতে পারবে না, কিন্তু তাদের আটকাতে ও পথ খুলতে যথেষ্ট।
ত辰শি দৌড়াতে দৌড়াতে চারপাশে তাকিয়ে অবাক হল, “বিরাট অদ্ভুত—এত শক্তির প্রবাহ এখানেই, অথচ কিছুই তো দেখা যাচ্ছে না?”
………………
একটা বিশাল গর্তের ভেতর, কেতছিং তলোয়ার ঠেকিয়ে হাঁপাচ্ছে, তাকিয়ে আছে দূরের বিদ্যুৎপৃষ্ঠ, চোখ উলটে পড়ে থাকা বিরাট ড্রাগন-গিরগির দিকে, তার বুকের ভেতর অসহায়তার ঢেউ।
শিশু ড্রাগন-গিরগিরা এত দ্রুত গড়াগড়ি দিচ্ছিল, দলের বাকিদের সুরক্ষার জন্য তাকে শেষ পর্যন্ত পেছনে থাকতে হয়।
সবাই নিরাপদে বেরিয়ে গেলে কেতছিং টের পেল সে নিজেই আটকা পড়ে গেছে; গিরগিরার স্রোত এত ভয়ংকর, মাটির নিচে ঢুকে থাকা ড্রাগন-গিরগিরা তার পিছুপথ আটকে রেখেছে। বাধ্য হয়ে সে লড়তে লড়তে পাহাড়ের পাদদেশে নেমে এল।
ভাবছিল, এবার বোধহয় আর ফেরার পথ নেই; হঠাৎ পা ফস্কে পড়ে গেল বিরাট এক পুরাকালের ধ্বংসাবশেষ-গর্তে।
এতেও যখন আশার আলো দেখছিল, পেছন থেকে গর্জন শুনে বুঝল—ফুল যেমন ঝরে যায়, তেমনই শেষের মুখোমুখি।
সামনে দাঁড়িয়ে পুরাণে বর্ণিত প্রাচীন ড্রাগন-গিরগির, অতি শক্তিশালী।
অকার্যকর! একেবারেই অকার্যকর!
তার বিশাল দেহময় কঠিন আঁশ, কেতছিংয়ের সর্বোচ্চ শক্তির আঘাতেও শুধু সাদা দাগ পড়ল, কাঁধের পাশে উঁচু পাথর-শিরা থেকে তপ্ত অগ্নি ঝলমল করছে।
সাধারণ ড্রাগন-গিরগিরা যেখানে এক উপাদান, সেখানে এই পুরাতন প্রাণী এখনো পর্যন্ত দু’টি—জল ও আগুন—রূপ দেখিয়েছে, উপাদান বদলানোর এই ক্ষমতা কেতছিংকে একেবারে নিরাশ করে দিল।
তার সর্বশক্তি নিঃশেষ করে বিদ্যুৎ বিস্ফোরণ করেও কেতছিং কেবল কিছুটা অসাড়তা আনতে পেরেছে, আসল ক্ষতি কিছুই করতে পারেনি।
এমন সময়, চোখ উলটে থাকা ড্রাগন-গিরগির হঠাৎ সজাগ হল, মাথা ঝাঁকিয়ে নাক দিয়ে ফুঁ দিল, দেহ বাঁকিয়ে শক্তি জমাতে শুরু করল।
পিঠের পাথর-শিরা উজ্জ্বল হল, আগুন ধীরে ধীরে মিলিয়ে বরফের রং ধরল, সে আগুন থেকে বরফ উপাদানে বদলে যাচ্ছে।
কেতছিং দূরে সরে গিয়ে শক্তি সঞ্চয় করল, জানে এই পরিবর্তন আটকানোর সাধ্য তার নেই।
ড্রাগন-গিরগিরা কাঁপতে লাগল, সাদা বরফ-কণা আঁশে জ্বলজ্বল করল, শেষপর্যন্ত সেই রূপ স্থায়ী হল। উপাদান বদলানো শেষ হতেই গর্জন ছড়িয়ে পড়ল, গুহার ছাদ থেকে পাথর খসে পড়ল।
এবার ড্রাগন-গিরগির পিঠে বরফের আবরণ, পাথর-শিরা স্বচ্ছ জ্যোতির্ময়, নাকের নিঃশ্বাসে তুষার ঝড়ে পড়ল, হিম পড়ে গেল, গুহার তাপমাত্রা হঠাৎ বেশ কমে গেল।
তবু, ড্রাগন-গিরগির কেতছিংয়ের ওপর সরাসরি আক্রমণ করল না; বরং অবজ্ঞার দৃষ্টিতে, অবসর ভঙ্গিতে তার দিকে এগিয়ে এল।
প্রত্যেক পা ফেলার শব্দ মৃত্যুর ঘণ্টাধ্বনি, ঠিক যেন বিড়াল ইঁদুর ধরেছে—ধীরে ধীরে মেরে ফেলার আনন্দে।
তীব্র শীত শিরায় শিরায় ছড়িয়ে পড়ল।
কেতছিং আরও দুর্বল হয়ে পড়ল, হাত-পা কাঁপছিল, তলোয়ার আঁকড়ে ধরল, মনে বিষাদ জমল।
কিন্তু তার চোখে ছিল দৃঢ়তা, সে কখনোই পরাজয় মেনে নেয় না।
তলোয়ার তুলে সে ড্রাগন-গিরগির দিকে তাকিয়ে রইল।
“এটাই…সময়!”

হঠাৎ কেতছিং নিজেই আক্রমণ শুরু করল, বিদ্যুৎ-বেগে গিরগির মাথার ওপর ঝলকে উঠল, চমকে উঠে গিরগির স্তব্ধ হল।
এই মুহূর্তেরই সুযোগ, তলোয়ারের ডগা বিদ্যুতে ঝলমল করে, দ্বিধাহীন বজ্রগতিতে গিয়ে ঢুকে গেল ড্রাগন-গিরগির চোখে।
এটাই তার দুর্বলতম অংশ।
রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, ড্রাগন-গিরগির আর্তনাদে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল, মাথা ঝাঁকিয়ে কেতছিংকে দূরে ছুড়ে ফেলল, বিশাল থাবায় আঘাত করে তাকে প্রাচীরের ধারে ছিটকে দিল।
কেতছিং আকাশে রক্ত থুথু ফেলে জোরে আছড়ে পড়ল।
নিষ্ঠুর হিমে সে জর্জরিত, দেহে ফাটল ধরে গেল, কাঁপতে কাঁপতে উঠে পড়ল, পাশে পড়ে থাকা তলোয়ার তুলে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল।
তার চোখে কোনো পরিবর্তন নেই, তার মন ছিল অবিচল।
ড্রাগন-গিরগির অহংকারের খেসারত দিল, বাম চোখ অন্ধ হয়ে গেল, রক্তমুখে গর্জন করে কেতছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার ক্রোধে মাটি-আকাশ কেঁপে উঠল, বিশাল দেহ ধেয়ে এল, হিমঝড় নিয়ে, যেন তুষারধস।
কেতছিং মুখোমুখি দাঁড়াল, প্রবল বাতাস চুল এলোমেলো করল, ত্বক ছিঁড়ে দিল।
সে ধীরে ধীরে তলোয়ার তুলল, ব্লেডে ক্ষীণ বিদ্যুৎ-ছটা।
একটি মানব-ছায়া, তুচ্ছ, পিঁপড়ের মতো।
একটি হৃদয়, দীপ্ত, সূর্যের মতো।
“তলোয়ার-আলো…আমার…সকল…কলুষতা…ছেদন করুক!”
হঠাৎ কেতছিং চোখ মেলে ধরল, সোনালি-বেগুনি ভাগ্য-আসনের ষষ্ঠ তারা জ্বলে উঠল, মেঘ ফেটে বজ্র নেমে এল, বাতাস-আলো পরিবর্তিত।
জেড-ধ্রুবতারার ভঙ্গিতে অগণিত বজ্র-ছায়া ছড়িয়ে পড়ল।
বজ্রের ঝলক তুষার-গুহা আলোকিত করল, ঝরাপাতের তীব্রতায় সেনাবাহিনী ছিন্নভিন্ন হল।
ড্রাগন-গিরগির চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।
“তলোয়ার উঠলে ছায়া অনুসরণ করে…”
প্রথম তলোয়ারে, কাটা পড়ল তার লেজ।
“কলুষতা ও অবাঞ্ছিততা দূর হোক…”
দ্বিতীয় তলোয়ারে, তার একটি হাত পড়ে গেল।
“হৃদয় যেদিকে চায়…”
তৃতীয় তলোয়ারে, পিঠের শিরা ছিন্ন হল।
“দিনের পর দিন…”
চতুর্থ তলোয়ারে, আঁশ ভেঙে চূর্ণ।
পঞ্চম তলোয়ারে, রক্ত ও মাংস উড়ে গেল।
ষষ্ঠ, সপ্তম…
পর্যন্ত দশম তলোয়ার।
“বজ্রের শক্তি, অনন্ত শির খন্ডিত করুক।”
ড্রাগন-গিরগির মস্তক উড়ে গেল, বিশাল দেহ টুকরো টুকরো হয়ে পড়ে রইল।