অধ্যায় আটচল্লিশ সবুজ কঙ্কণ ছুঁয়ে আছে শুভ্র শিশির, নীল আকাশে তারকা ও চাঁদ জ্বলজ্বল করছে।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলে সবাই সবুজ পাথরের ঢালে বসে বিশ্রাম নিল।
কেচিং একটা পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে চুপচাপ বসে ছিল, মনে হচ্ছে এখনো গুবাকে নিয়ে সে যে আঘাত পেয়েছে, সেটা কাটিয়ে উঠতে পারেনি।
লিবেন তার সংগ্রহ করা মূল্যবান খনিজের হিসেব করছে—পাথরের fossil-র টুকরো।
গুবার পেছন পেছন ঘুরে সে অনেক কিছু পেয়েছে, আনন্দে তার মুখ ফেটে যাচ্ছে।
“এগুলো দিয়ে কী হবে?” চেনশি কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
লিবেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে বলতে শুরু করল, “এটা দারুণ জিনিস! জানো, বিভিন্ন দেশে...”
চেনশি বিরক্ত হয়ে বলল, “থেমে যাও, মূল কথা বলো।”
“যদি অস্ত্র তৈরিতে এই fossil-র টুকরো যোগ করা যায়, তবে সেটার দৃঢ়তা বেড়ে যায়, সহজে ভাংবে না। আমি তো অনেক সংগ্রহ করেছি...”
“তা হলে বিক্রি করবে কীভাবে?”
“বিক্রি? বিক্রি করব না, আমি ফুলের বিনিময়ে দেবো, ফুল পেলেই আমার চলবে।” লিবেন হাসিমুখে বলল।
চেনশি মনে মনে ভাবল—তুমি সত্যিই ভালো মানুষ...

শিয়াংলিং রাতের খাবার প্রস্তুত করল এবং সবাইকে ডেকে নিল।
“মসলাদার মুরগির ঝোল”, “নটনটে মাছ”, “翡翠 স্যুপ”, “মাশরুমে ভরা মাংসের রোল”।
লিবেন হাঁপাতে হাঁপাতে খাচ্ছে, কেচিং-ও খুব দ্রুত খাচ্ছে, সারাদিনের ক্লান্তিতে সে খুব ক্ষুধার্ত।
চেনশি একা একা মাংসের পাতলা ঝোল খাচ্ছে।
এমনকি গুবাও পেল তার প্রিয় “ঝলসানো মসলাদার গুবার”, যদিও কথায় আছে, গুবার আসলে গুবারের চেয়ে লঙ্কা বেশি পছন্দ করে; সাধারণ গুবার ওর ভালো লাগে না, কিন্তু যদি বিশেষ ঝলসানো লঙ্কা দেয়া হয়, সেটাই ওর কাছে সেরা। তবে খাওয়ার পর অবশ্যই ওর মুখ থেকে আগুন বের হয়...

গুবা চেনশির বিমর্ষ মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দোলাচলে থাকল, তারপর নিজের গুবারটা দুই ভাগ করে এক ভাগ চেনশিকে দিতে গেল।
চেনশি তৎক্ষণাৎ বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল, ও এটা খেতে পারে না।
এমনকি সুস্থ থাকার সময়ও ও এটা খায় না; এটা তো বিশেষ ঝলসানো গুবার, একটা খেলেই জীবন নিয়ে সন্দেহ জাগে।
এদিকে গুবা খেয়ে নিয়ে পাশে বসে আগুন ছড়াচ্ছে।
শিয়াংলিং চেনশিকে আশ্বস্ত করল, “তোমার ক্ষত সেরে উঠলে আমি তোমাকে একদম রাজকীয় এক ভোজ রান্না করব!”
চেনশি মুখ ফুলিয়ে বসে আছে। ও এখনই খেতে পারত, কিন্তু ক্ষত সারছে না, তাই শিয়াংলিং তাকে ঝাল কিছু দিতে চায় না।

সবাই খাওয়া-দাওয়া শেষ করলে, লিবেন স্বেচ্ছায় হাঁড়ি-বাসন ধুয়ে দিল।
কেচিংয়ের ধারণা শিয়াংলিং সম্পর্কে বদলে গেল। আগে সে শিয়াংলিংয়ের রান্না খেয়েছে, ভেবেছিল ওর কাছ থেকে বিশেষ ভোজের অর্ডার দেবে। কিন্তু কয়েকবার নতুন পদ খেয়ে বুঝেছে, শিয়াংলিং নতুন কিছু বানাতে গেলে তার কাছ থেকে দূরে থাকাই ভালো।
আজ স্বাভাবিক খাবার খেয়ে কেচিং মনে মনে ভাবল: আহ, যদি শিয়াংলিং সবসময় এমন সাধারণ রান্না করত!
কিন্তু এটা শিয়াংলিংয়ের কাছে প্রায় অসম্ভব। চেনশির সামনে সে নিজেকে সংযত রাখে, অন্যদের জন্য সে নতুন অদ্ভুত কিছু বানিয়েই ফেলে।
এ ব্যাপারে চংইউন বেশ বোঝে, যদিও বেশিরভাগ সময় ওকে শিংচিউ-ই বিপদে ফেলে।

শিয়াংলিং এসব ভাবছে না, সে এখন চেনশির ক্ষত পরিষ্কার করছে, ধীরে ধীরে ব্যান্ডেজ খুলছে।
“কেমন লাগছে?”
“একই আছে, কিছুই পাল্টায়নি।” শিয়াংলিং দুঃখের সাথে ক্ষতের দিকে তাকাল, “ব্যথা পাচ্ছ?”
চেনশি মাথা নাড়ল, আসলে ডান কাঁধে কোনো অনুভূতি নেই, শুধু রাতে মাঝেমধ্যে চুলকায়।

কেচিং এসে চেনশিকে ধন্যবাদ জানাল।
চেনশি অবাক হয়ে বুঝতে পারল, কেচিং বলছে জেড衡 দলের ব্যাপার।
“অন্ধকার বাহিনী,” কেচিং চিন্তা করল, “আগে ওদের কথা শুনেছি, তবে ওরা শুধু মন্ড-এ তৎপর ছিল, কখনো লি ইউয়ে-তে আসেনি। মনে হচ্ছে, সম্রাটের বিদায়ের পরে সাহস পেয়েছে।”
“আমি কিয়ান ইয়ান সৈন্যদের পাহারা বাড়াতে বলব।”
চেনশি মাথা নাড়ল, “বিশেষ করে স্তরায়িত খনির আশেপাশে নজর রাখা দরকার, ওখানে অনেক মন্দ দেবতা আটকানো আছে। আমার মনে হয়, অন্ধকার বাহিনী ওদের কিছু করতে চায়।”

ঠিক তখনই, দূরের আকাশ হঠাৎ আলোকিত হয়ে উঠল, একটি পাথরের স্তম্ভ আকাশ ভেদ করে উঠে গেল, চমকপ্রদ আলো ছড়াল।

“ওটা কী?” চেনশি বিস্ময়ে উঠে দাঁড়াতে গিয়েছিল, শিয়াংলিং তাকে ধরে বসিয়ে দিল।
“ঠিকমতো বসো, ওষুধ দিচ্ছি!” শিয়াংলিং রাগ করে বলল।
“ড্রাগনরিজ বরফ পাহাড়?” কেচিং বিস্ময়ে দূরের আলো দেখল।
চেনশি মনে মনে কেঁপে উঠল, আকাশে যে স্তম্ভটা দেখা গেল, ওটা তো সেই বহু আগে ভেঙে পড়া হিমশীতল ঈশ্বরের কাঁটা!
শত বছর আগে আকাশদ্বীপ থেকে পড়ে যাওয়া দেবতার স্তম্ভ, যা পড়ে ড্রাগনরিজ বরফ পাহাড়ে, এবং বরফে ঢাকা শহরের পতন ঘটায়।
“ভ্রমণকারী... সত্যিই ওটা ঠিক করে ফেলল?” চেনশি ফিসফিস করে বলল।
কেচিংও অবাক হয়ে বলল, “অসাধারণ! মনে আছে, ওসাইলের পর পরই কিছু উল্কাপিণ্ড ড্রাগনরিজে পড়েছিল, অভিযাত্রী সংঘ সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ের মিশন ঘোষণা করল, আর ভ্রমণকারী তো কয়েক দিনই গেছে, মাসও হয়নি।”
চেনশি একটু হেসে বলল, “ভ্রমণকারী আসার পর থেকে তো তেওয়াত শান্তিই দেখেনি— প্রথমে মন্ডে ড্রাগনের বিপর্যয়, অন্ধকার বাহিনীর আগমন, আবার লি ইউয়েতে মন্দ দেবতার দুর্যোগ, এবার আবার বরফ পাহাড়ে সেই ঈশ্বরের কাঁটা ঠিক করা...”
“তুমিও তো কম গিয়েছ না!” শিয়াংলিং চেনশির ব্যান্ডেজ ঠিক করতে করতে বলল, “তুমিও তো শান্তিতে থাকতে পারো না।”
“তুমি বিভিন্ন দেশে ঘুরেছ কি না জানি না, অন্তত এই কয়েক মাসে বড়-ছোট যেকোনো ঝামেলায় তোমার হাত আছে, আর সেই ঘূর্ণি-মন্দ দেবতা...”
“ওর নাম ওসাইল...” চেনশি মনে মনে ভাবল।
শিয়াংলিংয়ের কথাটা ভুল নয়, চেনশি নিজেও ঝামেলার মধ্যে পড়তে ভালবাসে, না হলে তো শীতের দেশে শত্রুর নজরে পড়ত না।
এছাড়া, ইনার হরিন, সেখানকার সিলগুলো তো মোটেই মজবুত নয়, ভেতরেরগুলো যে কোনো সময় বেরিয়ে পড়বে। শ্যালাই মন্দিরের সেই দুষ্টু বিড়ালটা, বারবার পালিয়ে যায়। আ-শিয়াং যখন তাকে খুঁজতে পাঠিয়েছিল, সে বিদ্যুতে আধমরা হয়েছিল।
তাছাড়া, আকাশদ্বীপের সেই সিলও অনেক আগে দুর্বল হয়ে পড়েছে, যদিও কুজোকে জানিয়েছে, কে জানে কেউ কিছু করেছে কি না, না করলে ভেতরেরগুলো এখন বেরিয়ে এসেছে।
আহ, এই অস্থির জীবনে শান্তি নেই...

“এই! আবার কী ভাবছ? আমি তো তোমাকে শাসন করছি!” শিয়াংলিং চেনশির কাঁধে আঙুল দিয়ে ঠেলে বলল, “তখন তো সাত তারকা ও সাধু ছিলেন, এক সাধারণ মানুষ সেখানে কেন যাবেন?”
চেনশি প্রতিবাদ করল, “কী বলছ, সাধারণ মানুষ! ওসাইলকে একা সামলানোর গুরুত্ব জানো?”
“তোমার মাথায় কি বুদ্ধি আছে! তুমি আমাকে রাগিয়ে দিচ্ছ!” শিয়াংলিং আরও রেগে গেল।
কেচিং দ্রুত সরে পড়ল।

“কি হয়েছে?” কেচিং ফিরে এসে আগুনের পাশে বসতেই লিবেন জিজ্ঞেস করল।
“ছোট দম্পতির মনোমালিন্য, বেশি মাথা ঘামিও না।”
“ও আচ্ছা।”
“তুমি যে fossil-র টুকরো সংগ্রহ করেছ, একটু দেবে? আমার কাছে সেরা কুইনসিন আছে।” কেচিং বলল।
লিবেন সঙ্গে সঙ্গে নিজের বাক্স আঁকড়ে ধরল, মাথা নাড়ল, “না! সবাইকে দিই, শুধু সাত তারকাকে দিই না। ওরা আমাকে আগেও ঠকিয়েছে!”
কেচিং অপ্রস্তুত হয়ে বলল, “ওটা নিংগুয়াং করেছিল, আমাদের দোষ নয়।”
লিবেন তবুও মাথা নাড়ল।
কেচিং তরবারি বের করল।
কিছুক্ষণ পরে, কেচিং দুটি লিউলি লিলি ও কিছু কুইনসিন দিয়ে কিছু fossil-র টুকরো পেয়ে গেল।
লিবেন সাবধানে লিলি গুলো কেচিং দেয়া বিশেষ বাক্সে রেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
সে বেশ লাভ করেছে বলে মনে করল।
কেচিংয়ের পাশে বসে ঘনিষ্ঠ হওয়ার চেষ্টা করল: “তুমি তো খুব ভালো। ওই নিংগুয়াং খুব বাজে— গেলবার আমাকে একেবারে নিঃস্ব করল, তাই সাত তারকার প্রতি আমার আলাদা মনোভাব। আচ্ছা, তোমার কাছে আর ফুল আছে? আমার কাছে আরও কিছু জিনিস আছে...”

...
“আমি আসলে তোমার জন্যই চিন্তিত।”
শিয়াংলিং চেনশির পাশে চুপিচুপি বলল।
চেনশি হাসল, “জানি।”
চেনশির মূর্খ হাসির দিকে তাকিয়ে শিয়াংলিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।
সে বুঝতে পারে না, চেনশি তার মনের কথা বোঝে কিনা।
“তুমি কি মনে করো...” চেনশি মাটিতে শুয়ে চাঁদের আলো গায়ে মেখে থাকা গুবার দিকে তাকিয়ে বলল, “গুবা একটু ছোট হয়ে গেছে?”

“তাই?” শিয়াংলিং অবাক হয়ে গুবার দিকে তাকাল, “গুবা! এখান আসো।”
গুবা আরাম করে শুয়ে ছিল, শিয়াংলিং ডাকার সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে এল।
কৌতূহলী চোখে শিয়াংলিংয়ের দিকে তাকাল।
“গু-বা?”
কী দরকার?
শিয়াংলিং মনোযোগ দিয়ে ওকে দেখল, সত্যিই চেনশির কথার সত্যতা খুঁজে পেল—গুবা আগের চেয়ে একটু ছোট।
“হয়ত বেশি আগুন ছেড়ে ওজন কমেছে?”
চেনশি মাথা নাড়ল।
সে জানে, পাথরের ড্রাগনের শক্তি কতটা, সে আর কেচিং মিলে এতগুলোকে একসঙ্গে হারাতে পারেনি।
ও কেবল একটু সময়ের জন্য কেচিংকে খুঁজতে গিয়েছিল, এত কম সময়ে গুবা পুরো দলটাকে ঝলসে দিয়েছে।
গুবার আগুন সে অনুভব করেছে, সাধারন চুলার আগুনই ছিল, কিন্তু এবার...
চেনশি গলা খাঁকারি দিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “গুবা, বলো, তুমি আসলে কে?”
গুবা থরথর করে উঠল, কথা আটকে গেল।
“আমি জানি তুমি সাধারণ ভাল্লুক নও; যেভাবে পাথরের ড্রাগনগুলোকে জ্বালিয়ে দিয়েছ, এটা সাধারণ আগুন নয়। কথা ঘোরাতে চেয়ো না, লুকিয়ে লাভ নেই।”
গুবা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল, শেষমেশ গোপন কথা ফাঁস হল, কী দুঃখ! অথচ ও তো চেনশির জন্যই বহু কষ্টে খুঁজে পাওয়া শক্তি ব্যবহার করল।
“গু-বা গু-বা...”
আসলে, আমি এক মন্দ দেবতা।
গুবার ভাষা বুঝতে পারা চেনশি শুনেই লাফিয়ে উঠল।
শিয়াংলিং কিছুই বুঝতে পারল না, সাধারণত সে গুবার অঙ্গভঙ্গি দেখে আন্দাজ করে, তাই চেনশির এমন প্রতিক্রিয়ায় অবাক হল, “গুবা কী বলল?”
গুবা চুপ করে রইল, পরিচয় ফাঁস হলে কী করবে ভাবছিল, চুপিচুপি শিয়াংলিংয়ের দিকে তাকাল...
“হা হা হা হা!” চেনশি হঠাৎ হেসে গড়িয়ে পড়ল।
“গু-বা?” একটু আগে পর্যন্ত বিষণ্ণ গুবা হতভম্ব হয়ে চেনশির দিকে তাকাল।
শিয়াংলিংও অবাক, “তুমি হঠাৎ হাসছ কেন?”
“তুমি ওর কথা বুঝতে পারো না? আমি অনুবাদ করে দিচ্ছি,” চেনশি হাসতে হাসতে বলল, “গুবা বলছে সে নাকি মন্দ দেবতা!”
“কী!” শিয়াংলিং বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল।
“হা হা হা, এত ছোট এক মন্দ দেবতা, গুবা, তুমি তো দুর্দান্ত গল্প বলো!” চেনশি হাসতে হাসতে গুবাকে কোলে বসিয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, “গোপন কথা বলবে না তো বলবে না, মন্দ দেবতার গল্প কেন? এমন মিষ্টি মন্দ দেবতা কবে দেখেছি? তুমি যদি ইয়ানওয়াং সম্রাটের পোষা হতে, সেটাই বরং বিশ্বাস করতাম।
তুমি যদি সত্যিই মন্দ দেবতা হও, তবে আমিও মন্দ দেবতা, সবাই মন্দ দেবতা— কেবল মুখের কথা…”
গুবা চেনশির আদরে মাথা গরম, রাগে ওর চুল টানতে চাইল, কিন্তু দেখল চুল ছোট করে কাটা, তাই মুখের চামড়া টানতে শুরু করল।
এমন বোকা! ভাবলাম সত্যিই বুঝে ফেলেছ!
“আচ্ছা, আচ্ছা, আর না, নাক টানো না, কানও না!”
চেনশি চুপিচুপি একটা তামার মুদ্রা তুলে রাখল...
শিয়াংলিং গাল ভাঁজ করে চেনশি আর গুবার দুষ্টুমি দেখছিল, আনন্দে হাসল।
ইশ, যদি সময় এমন করেই থেমে থাকত।
হাওয়া মৃদু, পাতায় পাতায় ছায়া...
সবাই চুপচাপ, পাহাড়ের ওপারে ঝাপসা চাঁদ।