চুরাশি অধ্যায়: ঝলসানো ভাত, দুষ্টুমি!
পুডিং দ্বীপের নিচে-উপরে তেমন কোনো ভালো জিনিসই নেই; চেনশি কেবল কয়েকটি গিরগিটি পেল। আগের কথা মনে পড়ে গেল—শিয়াংলিং এক সময় তাকে গিরগিটির লেজ পুড়িয়ে খাইয়েছিল। সেটাই ছিল তার প্রথমবার শিয়াংলিংয়ের হাতের রান্না চেখে দেখা, এখন একটু স্মৃতি জাগে।
গোবা সব সময় কষ্ট করে তার পেছন পেছন চলছিল। চেনশির গতি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু তার পা এতটাই ছোট যে কিছুতেই তাল মেলাতে পারছিল না।
“শোনো গোবা, তোমার আর ঝোংলি-র আসল সম্পর্কটা কী?”
চেনশি ঈদাল্যের সময়ের কথা মনে করল—গোবা আর ঝোংলি যেন দিব্যি জমিয়ে কথা বলছিল। ঝোংলির পরিচয় জানার পর থেকেই তার কৌতূহল আরও বেড়ে গিয়েছিল, গোবা আসলে কী, তা জানতে।
সে জানত গোবার পরিচয় সহজ নয়, কিন্তু লিয়ু-এর ইতিহাস ঘেঁটে এমন কোনো উল্লেখই খুঁজে পায়নি, যার সঙ্গে গোবার চেহারার মিল থাকে।
“গু?”
গোবা মাথা কাত করল।
“ঝোংলি কে?”
“পাথরের দেবতা মরাক্স তো, তুমি তো ওর সঙ্গে বেশ হাসিমুখে কথা বলছিলে না?” চেনশির সন্দেহ হলো, গোবা বুঝি বোকা সেজেছে।
গোবা মাথা চুলকে ভাবতে লাগল, বেশ মন দিয়ে ভাবছে যেন। শেষে সে মাথা নেড়ে দিল।
“গুবা… লুলু…”
চেনশি অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল গোবার দিকে, শেষে আর খুঁটিয়ে না জিজ্ঞেস করার সিদ্ধান্ত নিল।
গোবা যদি বোকা না-ই সাজে, তবে স্পষ্টই সে বলতে চায় না। আর জিজ্ঞেস করেও লাভ নেই।
গোবার হাত ধরে দ্বীপের চারপাশে ঘুরতে ঘুরতে, হঠাৎ তীরের ধারে নীল রঙের এক গাছের মতো উদ্ভিদ তার চোখে পড়ল।
“সমুদ্রশৈবাল?”
চেনশি অবাক হয়ে সেটা তুলে নিল। “এই জিনিস দিয়ে ঝোল দারুণ সুস্বাদু হয়। কিন্তু এখানে সমুদ্রশৈবাল এল কোথা থেকে?”
তার মনে পড়ল, ইং ওরা যে তরঙ্গ নৌকা চালাচ্ছিল—এই জায়গাটা যেন রহস্যে মোড়া।
এই দ্বীপপুঞ্জের আসল কথা না জেনে পর্যন্ত সাবধানে থাকাই ভালো।
ঠিক তখনই দূর সমুদ্রে এক রশ্মি আকাশ চিরে উপরে উঠে গেল, ঘনঘন জড়ানো কুয়াশা সরিয়ে দিল।
“দেখা যাচ্ছে, কেলি-রা এক জায়গার বাতিঘর জ্বালিয়ে ফেলেছে। কাজের গতি তো বেশ চটপট।”
শিবিরে ফিরে এসে দেখা গেল, শিয়াংলিং মন দিয়ে মাটিতে ডালপালা দিয়ে ছবি আঁকছে, চেনশি ফিরে এসেছে তা খেয়ালই করেনি।
চেনশি ঘাড় বাড়িয়ে উঁকি দিতেই দেখল, শিয়াংলিং দুভাবে-তিনভাবে দু’জন মানুষের ছবি আঁকছে।
আঁকাবাঁকা হলেও বোঝা যায়—মেয়েটির চুল বাঁধা, ছেলেটির চুল লম্বা; ছবির দু’জন একে অপরের গায়ে হেলান দিয়ে সুখে জড়িয়ে আছে। বৈশিষ্ট্য দেখে যতই দেখো, এ যেন সে আর শিয়াংলিং-ই…
পাশে গোবা বেশ কষ্টে মনের দুঃখে দাঁড়িয়ে।
“গু…”
“আমাকে কেন রাখা হলো না…”
চেনশি হঠাৎ কাশল দু’বার। “তোমার আঁকা চুলগুলো খুব লম্বা হয়ে গেছে। আমার চুল তো এখনো পাছা অবধি পৌঁছায়নি।”
“আহ!”
চেনশির কণ্ঠস্বর শুনে শিয়াংলিং যেন ভয় পাওয়া ছোট্ট খরগোশ, সঙ্গে সঙ্গে ডাল ফেলে দিল। তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল, মুখে লাল আভা ছড়িয়ে পড়েছে।
“আহাহা, এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলে?”
এ কথা বলতে বলতে সে পা দিয়ে মাটির ছবিটা এলোমেলো করে দিল।
চেনশি মৃদু হেসে শিয়াংলিংকে কাছে টেনে নিল, তারপর তত্ত্বশক্তি চালিয়ে মাটির ছবি আবার আগের মতো করে দিল।
শিয়াংলিংয়ের মুখ টকটকে লাল। সে মুখ ফিরিয়ে বলল, “খুব খারাপ আঁকা হয়েছে…”
“খারাপ নয়, আমার আঁকার চেয়ে তো অনেক ভালো।” চেনশি নরম গলায় বলল।
এ কথা বলে সে ডালটা তুলে নিল, তারপর বসে শিয়াংলিংয়ের না-আঁকা অংশটা শেষ করতে লাগল।
“দেখো, আমার চুল বড়জোর পিঠের মাঝামাঝি পর্যন্তই ছিল, এত লম্বা ছিল না।”
কিন্তু শিয়াংলিং নিচু গলায় বলল, “এটা তোমার আগের রূপ, আগের চুল তো এমনই লম্বা ছিল।”
“তুমি মনে রেখেছও দেখছি।” চেনশি হেসে বলল, তারপর মাথা নেড়ে ছবিতে নিজের থুতনিতে আরেকটা দাগ টানল। “যদি আগের সময়ের কথা হয়, তবে ছোট্ট গোঁফও তো থাকার কথা।”
শিয়াংলিং হাত বাড়িয়ে গোঁফটা মুছে দিল। “ওটা তো তুমি লোক ঠকাতে বয়স্ক সাজে পরা নকল গোঁফ ছিল, আর খুবই বাজে দেখাচ্ছিল। ভালো লাগত না।”
“সেটা ঠিকই।” চেনশি মাথা নাড়ল।
তারপর সে আরও কয়েকটি রেখা টেনে, শিয়াংলিংয়ের কানে মুখ লাগিয়ে নিচু গলায় বলল, “আর এটা, তোমার এখানে এত বড় ছিল না। নিজের বাড়তি কল্পনা জুড়ো না।”
“তুমি!” শিয়াংলিং তার সুন্দর চোখ বড় বড় করে রাগে গাল ফুলিয়ে মাথা দিয়ে এক ধাক্কা দিল, তারপর শরীরটা অন্যদিকে ঘুরিয়ে বলল, “অত্যাচারী! এখন আর তোমার সঙ্গে কথা বলব না!”
শিয়াংলিংয়ের টকটকে লাল গাল, লাজুক ভঙ্গি—চেনশি এক মুহূর্তে যেন মুগ্ধ হয়ে গেল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে আরও কাছে এগোল।
শিয়াংলিং ঘাবড়ে গিয়ে তার দৃষ্টি এড়াতে লাগল।
“আবারও কি আসছে…”
মনে মনে একটু কেমন উত্তেজনাও জাগল—এ কীসের ভালো লাগা?
দুজন যখন আরও কাছাকাছি চলে এসেছিল, তখনই হঠাৎ গোবা এসে হাজির হয়ে এই প্রায়-অশালীন মুহূর্তটা ভেঙে দিল।
“গু!”
“আমি ক্ষুধার্ত!”
শিয়াংলিং সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি উঠে জ্বলতে থাকা গাল দুটো হাত দিয়ে হালকা ঘষে নিল।
“গোবা কি ক্ষুধার্ত? আমি এইমাত্র রান্নার ব্যবস্থা করি।”
চেনশি বিরক্ত মুখে গোবার দিকে তাকাল।
“গোবা, খারাপ!”
চেনশির সব পরিকল্পনা ভেস্তে দেওয়ায় গোবা মাথা দুলিয়ে বেশ খুশি দেখাচ্ছিল।
খারাপই হোক, তাতে আমার তো একটিও লোম ঝরে না। যতক্ষণ তুমি অস্বস্তিতে থাকো, আমি ততক্ষণই বেশ আরাম পাই।
…
খাবারদাবার তেমন ছিল না বলে শিয়াংলিং শেষমেশ চেনশি ধরে আনা মাছ আর সমুদ্রশৈবাল দিয়ে একটা ঝোল বসাল।
কিন্তু শুধু মাছের ঝোল বেশ ফিকে লাগছিল, তাই শিয়াংলিং জল-স্লাইমের দিকেও নজর দিল। চেনশি সঙ্গে সঙ্গে তাকে থামিয়ে দিল।
“এই যে, আমি তো এইমাত্র আর দুটো ছোট গিরগিটি ধরেছি। এর লেজ কেটে নিলে পুড়িয়ে খাওয়া যায়।”
শিয়াংলিং অসহায় গলায় বলল, “তোমাকে আমি কতবার বলেছি! গিরগিটির লেজ ওষুধে লাগে, আর সেটা তেতো—খেতে ভালো লাগে না!”
চেনশি মাথা চুলকে অনেকক্ষণ ভাবল। “কিন্তু তুমি আগে যে পোড়া গিরগিটির লেজ বানিয়েছিলে, সেটা তো দারুণ ছিল…”
শিয়াংলিং একটু থমকে গেল, তারপর বুঝতে পারল চেনশি কী বলতে চাইছে।
ওটা ছিল তাদের প্রথম দেখা হওয়ার সময়। ছোট্ট শিয়াংলিংয়ের পা ভেঙে গিয়েছিল, নড়তে পারত না। রান্না করার কোনো অভিজ্ঞতাই না থাকা ছোট্ট চেনশি নিজে থেকেই তাকে খাবার বানিয়ে দেবে বলে এগিয়ে এসেছিল। সে একটা মাছ আর কয়েকটা গিরগিটি ধরেছিল, আজকের মতোই।
কিন্তু তখন ছোট্ট চেনশি পুরো মাছটাই আগুনে দিয়ে দিয়েছিল—আঁশ-ভুঁড়ি কিছুই ছাড়েনি। শেষে মাছটা চারকোলই হয়ে গিয়েছিল।
ভাগ্য ভালো, শিয়াংলিং সময়মতো এগিয়ে এসে গিরগিটির লেজটা বাঁচিয়েছিল, না হলে দু’জনকেই না খেয়ে থাকতে হতো।
সে স্বাদ শিয়াংলিংয়ের এখনো মনে আছে। গিরগিটির লেজ খেতে খুব ভালো ছিল না, কিন্তু তখন ছোট্ট চেনশি সেটা খুবই আগ্রহ করে খেয়েছিল।
“ঠিক আছে, আমি পুড়িয়ে দিই।” শিয়াংলিং হেসে কাঠকুটোর স্তূপ গুছিয়ে নিল।
“গোবা, আগুন দাও!”
কাঠ কিছুক্ষণ জ্বলে পরে ধীরে ধীরে নিভে কয়লা হয়ে গেল। শিয়াংলিং串ে গাঁথা গিরগিটির লেজগুলো তার ওপর রেখে পুড়িয়ে নিতে লাগল।
দু’জনও ছবির মতোই আগুনের পাশে পাশাপাশি বসে রইল, নীরবে পুরনো দিনের কথা বলতে লাগল।
একজনের পর একজন কথা, মাঝে মাঝে কে কী বলল বোঝা গেল না; কিন্তু চেনশি কিছু একটা বলতেই শিয়াংলিং খিলখিল করে হেসে উঠল, রূপার ঘণ্টার মতো টুংটাং হাসি।
গোবা একাই মাছের ঝোল খেতে খেতে মাছও খাচ্ছিল। এমন সুস্বাদু খাবারের সামনে, আপাতত চেনশি নামের এই লোকটাকে একটু ছেড়ে দেওয়াই ভালো।
গোবা খাওয়া শেষ করে দেখে, ওদিক থেকে আর কথা শোনা যাচ্ছে না। ছুটে গিয়ে দেখল, চেনশি আর শিয়াংলিং কখন যে পাশাপাশি হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে, বুঝতেই পারেনি।
গিরগিটির লেজ তখন কালচে পুড়ে গেছে। গোবা কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর দু’জনের মাঝখানে একটু ফাঁক খুঁজে বের করে খুব আরামে তাদের গায়ে হেলান দিয়ে সেও ঘুমিয়ে পড়ল।
ঢেউ উঠছে-নামছে, সমুদ্রের হাওয়া বয়ে গিয়ে কয়েকটি পাতাঝরা পাতা দু’জনের গায়ে ফেলে দিল। তাদের মুখে হালকা হাসি, দিবাস্বপ্নে ডুবে আছে।
দূরের সমুদ্রপৃষ্ঠে একে একে দু’টি আলো জ্বলে উঠল। কেলি শেষমেশ চিঠিতে বলা চারটি প্রদীপই জ্বালাতে পেরেছে, আকাশও অবশেষে তার আসল রূপ প্রকাশ করল।
সবার তরঙ্গ নৌকায় ফিরে পুডিং দ্বীপের শিবিরে পৌঁছাতে সূর্য প্রায় ডুবে এসেছে। তখন চেনশি জেগে উঠেছে, আর চারকোলের মতো হয়ে যাওয়া গিরগিটির লেজের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত কষ্টে ধরা জিনিস! আর সে আর শিয়াংলিং দু’জনেই ঘুমিয়ে পড়ায় আগুন দেখার লোকই রইল না।
“যাত্রী, তোমার কাছে তো এখনো অনেক উপকরণ আছে, তাই না?”
ইং অনিচ্ছায় পেইমনের দিকে তাকাল।
পেইমন মুহূর্তেই বুঝে গেল, রাগে পা ঠুকে উঠল। “যাত্রী!”
ইং একটু লজ্জিত হেসে ছল করে বলল, “ভুল বোঝো না, পেইমন। আমি শুধু বলতে চেয়েছিলাম, আমার থলিটা তো তোমার কাছে আছে, আর তাতে অনেক উপকরণ আছে।”
“উহ…”
পেইমন এক মুহূর্তে সত্যিই আর কিছু বলতে পারল না। রাগের চোটে থলিটা ইংয়ের মুখে ছুড়ে মারল।
ইং অনেকগুলো উপকরণ বের করে শিয়াংলিংকে দিল—বাঁধাকপি, হ্যাম, আর আরও অনেক মাংস।
এসব চেনা উপকরণ দেখে শিয়াংলিংয়ের চোখে প্রায় জল এসে গেল।
সকালেই চেনশি তাকে তাড়াহুড়ো করে টেনে বের করেছিল, সঙ্গে করে কিছু খাওয়ারই নেওয়া হয়নি; শুকনো খাবারও নয়।
উপকরণ না থাকলে সুনিপুণ রাঁধুনিও কিছু করতে পারে না, কিন্তু ইংয়ের দেওয়া এসব পেয়ে সে এবার পুরো দক্ষতা দেখাতে পারবে।
সন্ধ্যায় তারা টেবিল ঘিরে খেতে বসল, আর এই দ্বীপপুঞ্জের অদ্ভুত সব ঘটনা নিয়ে আলোচনা চলতে লাগল।
সোনালি আপেলের নানা রহস্য, এখানে না-থাকার কথা যে সমুদ্রশৈবাল আর তরঙ্গ নৌকা, অদ্ভুত বাতিঘর, আর সমুদ্রের ভাসমান মঞ্চে থাকা হিলি জনজাতির লোকেরা।
“বাতিঘর জ্বালানোর পর আমরা আবার কয়েকবার সমুদ্র ঘুরে এলাম, ফল হলো আশপাশটা মানচিত্রের সঙ্গে একেবারেই মিলছে না,” চিন বলল।
“মানচিত্রে কোনো সমস্যা নেই। ভূখণ্ডের মিল না-থাকার কারণ হতে পারে সমুদ্রের জল বেড়ে গিয়ে নিচু জায়গাগুলো ডুবিয়ে দিয়েছে।” চেনশি নিজের অনুমান শোনাল।
বারবারাও উৎসাহের সঙ্গে বলল, “আর সেই অতল জাদুকর আর হিলি জনজাতির লোকগুলো—আমার তো মনে হয় ওদের এখানে সরাসরি ধরে আনা হয়েছে। অতল তো এদিকে আসবে কীভাবে?”
কেলি ছোট মুঠি শক্ত করে মুখ উঁচু করল। “যাই হোক, কেলি অবশ্যই ডুডু মহান দানবকে হারিয়ে দেখাবে যে ডুডুকোর সঙ্গে পরিবার হওয়ার যোগ্যতা আমারও আছে!”
চিন তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “চিন্তা কোরো না, কেলি। আমরা তোমাকে ডুডু মহান দানবকে খুঁজে পেতে সাহায্য করব!”
“তাহলে আজ রাতটা আগে বিশ্রাম নেওয়া যাক। আমি একটু আগে তীর ঘেঁষে হেঁটে দেখলাম—মনে হচ্ছে এবার জোয়ার নেমে আসছে। জোয়ার নেমে গেলে আরও অনেক সত্য ভেসে উঠবে।”
সারা দিন পরিশ্রমে যাত্রী আর চারজনেরই বেশ ক্লান্তি ছিল। চেনশি কয়েকটি সরল পাথরের ঘর বানিয়ে দিল। খাওয়া শেষ হতেই সবাই আলাদা আলাদা ঘুমিয়ে পড়ল।