একাদশ অধ্যায়: দশ হাজার পর্বতমালা (দ্বিতীয় অংশ)

রোতিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে, মাত্র আধা ঘণ্টারও কম সময়ে সে দশ মাইলেরও বেশি পথ অতিক্রম করল। পেছনের দূরবর্তী পাহাড়ের গা থেকে তখনো মাঝে মাঝে গম্ভীর ও করুণ গর্জন শোনা যাচ্ছিল, রক্তে জ্বালা আর অনিচ্ছার মিশ্রণ সেই আর্তনাদে স্পষ্ট, কিন্তু সময় গড়ানোর সাথে সেসব আওয়াজ ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে গেল। তবু নিরাপত্তার কথা ভেবে, রোতিয়ান আরও দুই-তিন মাইল এগিয়ে গিয়ে তবেই থামল।

“আহ, কী আফসোস! সত্যিই দুঃখের বিষয়, ওখানে জিনইয়াংঝির পাহারাদার কয়েকটি অদ্ভুত জানোয়ার একে অন্যকে ছিঁড়ে খাচ্ছিল, ঠিক তখনই তো ফায়দা লুটে নেবার সুবর্ণ সুযোগ ছিল। কিন্তু আমার এই ছোট্ট প্রাণপ্রিয় আত্মা নিজের জীবন বাঁচানোতেই ব্যস্ত, আফসোস, বড়ই আফসোস…” আধ ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও, কঙ্কাল-চাচার হতাশার দীর্ঘশ্বাস রোতিয়ানের অন্তরে ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাতে একরাশ আক্ষেপ আর সংশোধনের ইঙ্গিত লুকিয়ে ছিল, রোতিয়ান এসব শুনেও না শোনার ভান করল।

আর তিন-চার মাইল গেলেই এই পরিত্যক্ত পাহাড় পেরিয়ে যাবে সে। দশ লক্ষ পাহাড়ের এই পর্বতমালা ঠিক কত হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত, তা কেউ-ই জানে না। তবে যদি এখানে উঁচু-নিচু পাহাড়ের সংখ্যা হিসেব করা হয়, তাহলে ‘দশ লক্ষ’ নামটা বাস্তবে তার তুলনায় কিছুই না।

বেশ ভারী ঝোপঝাড় সরিয়ে পাহাড়ের কিনারা ছাড়িয়ে বেরিয়ে আসতে যাচ্ছিল রোতিয়ান, এমন সময় আচমকাই থেমে গিয়ে ভ্রু কুঁচকে পাহাড়ের পাদদেশের দিকে তাকাল।

...

নিশ্চুপ অরণ্যের ভিতর পাহাড়ি পথ ধরে একদল মানুষ ঘন নীরবতায় চলছিল। প্রত্যেকের দৃষ্টি সতর্ক, চারপাশের ছায়াঘন গাছে বারবার খুঁজছিল অশুভ কিছু। দশ-বারোজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী কোমরে হাত রেখে তরবারি আঁকড়ে ধরেছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে বিপদের মোকাবিলায় প্রস্তুত।

দলে সবচেয়ে সামনে হাঁটছে এক মধ্যবয়স্ক কালো পোষাকধারী পুরুষ, মুখাবয়বে এক ধরনের দৃঢ়তা, চওড়া চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। যদি তার শরীর থেকে ছড়ানো অদ্ভুত শক্তি পরীক্ষা করা হয়, তবে বোঝা যাবে, সে ‘লিংশুয়ান’ পর্যায়ে পৌঁছেছে।

সে দুই হাত পেছনে রেখে চারপাশে একবার তাকাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে দলের ভেতরের ‘দেয়াল’ বরাবর চোখ রাখল। অবশেষে দৃষ্টিটা থামল দলের মাঝে, সবাই যার চারপাশে জড়ো হয়ে আছে, সেই সাদা পোশাকের তরুণীর ওপর।

তরুণীর পরনে সাদা দীর্ঘ গাউন, চুল খোঁপা করা, রূপ লাবণ্য অতুল না হলেও মধুর, মুখে অল্প হাসি, চোখে এক ধরনের কোমলতা আর নির্মল পবিত্রতার ছাপ। তবে তার মুখাবয়ব এতটাই ফ্যাকাসে যে, তার যৌবনের দীপ্তি ম্লান হয়ে গেছে।

মধ্যবয়স্ক পুরুষের চোখে মায়া আর কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল।

এই মেয়েটি বুদ্ধিমতি, মার্জিত, যদিও মন্ত্রশক্তি অর্জন করতে পারেনি, তবু পরিবারের ব্যবস্থাপনায় তার দক্ষতায় ফাং পরিবার শহরে দ্রুত উন্নতি করেছে। এমনকি কিছু মন্ত্রজাগ্রত যোদ্ধাও তার সদয় ব্যবহারে মুগ্ধ হয়ে পরিবারে যোগ দিয়েছে, ফলে সে সবার আস্থা ও শ্রদ্ধা পেয়েছে।

কিন্তু ভাগ্যের নির্মমতায়, এমন এক অনন্যা হঠাৎ দুরারোগ্য ব্যাধিতে আক্রান্ত হয়, শরীরে চরম শীতলতার প্রকোপ, সামান্য হাওয়াতেই মাথা ঘুরে যায়, সারাদিন শোয়েই কাটাতে হয়। পরিবার বহু ওষুধ প্রস্তুতকারক ডাকলেও, কেউই স্থায়ী সমাধান দিতে পারেনি; শুধু খাবারে উত্তপ্ত শক্তির উপাদান বাড়িয়ে কিছুটা আরাম মেলে।

কিন্তু এবার মেয়েটির রোগ হঠাৎ বেড়ে গেছে, শরীরে শীতলতা তীব্র, এমনকি হাঁটতেও পারছে না, প্রচুর উত্তপ্ত শক্তির ওষুধেই কেবল প্রাণ টেকানো যায়।

অবশেষে এক চতুর্থ স্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারক এসে জানায়, তৃতীয় স্তরের ‘জিনইয়াং’ ওষুধ খেয়ে, তারপর ওষুধের রসে নিরাময় পেতে পারলেই কেবল স্থায়ীভাবে রোগের উপশম হবে।

কিন্তু এত সহজ নয়; শিয়াংলিং শহর দক্ষিণের এক ক্ষুদ্র নগরী, অর্থনৈতিক উন্নতি কম, ওষুধের চাহিদাও কম, বাজারে জিনইয়াং ওষুধের মূল উপাদান—জিনইয়াংঝি—অনেক আগেই ফুরিয়ে গেছে। তাই ফাং পরিবার একটি দল গঠন করেছে দশ লক্ষ পাহাড়ে হারবাল ওষুধ খুঁজতে।

তরুণী নিজের উচ্চ মর্যাদা থাকা সত্ত্বেও, দাসদের একা বিপদে পাঠাতে রাজি হয়নি, জোর করেই সবার সঙ্গে রওনা হয়েছে। শেষ পর্যন্ত পরিবারের কর্তা অনেক বুঝিয়েও তাকে আটকাতে পারেনি।

পরিবারের প্রধান কর্মচারী হিসেবে, এমন সদয়, সহানুভূতিশীল মেয়ের জন্য তার গর্ব, কৃতজ্ঞতা আর দুঃখবোধে মন পরিপূর্ণ।

ঠিক তখন, মধ্যবয়স্ক পুরুষটি যখন চিন্তায় ডুবে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল, হঠাৎ অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করল।

সে চোখ কুঁচকে, দুই হাত সামনে এনে পাহাড়ের গা ঘেঁষা ঝোপের দিকে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল, হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, “কে ওখানে? বেরিয়ে এসো!”

প্রায় সঙ্গে সঙ্গে, তরুণীর পেছনে ঘিরে থাকা দেহরক্ষীরা তরবারি বের করে এক ঝলকে বিশৃঙ্খল আলো-ছায়ার সঞ্চার করল, শীতল ও শৃঙ্খলার ছাপ স্পষ্ট। ফাং পরিবার দেহরক্ষীরা গোটা শহরে প্রসিদ্ধ।

মধ্যবয়স্ক পুরুষটি চোখ সংকুচিত করে সামনে কয়েক পা এগিয়ে সাদা পোশাকের তরুণীকে আড়াল করল, “আরও দেরি করলে ভুল বোঝাবুঝি হবে, তখন আর দয়া দেখাতে পারব না।”

তার কণ্ঠে স্পষ্ট হুমকি। শহরের গুটিকয়েক ‘লিংশুয়ান’ পর্যায়ের যোদ্ধা হিসেবে, সে নিঃসন্দেহে এ কথা বলার অধিকার রাখে।

তবু হুমকির পর ঝোপ ঝাড়ে কোনো সাড়া নেই, এমনকি ঘাসের পাতাও নড়েনি।

পুরুষটির মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, তার শরীর থেকে ছড়াতে লাগল প্রবল অদ্ভুত শক্তি, মনে হচ্ছিল পরক্ষণেই সে আক্রমণ করবে।

অবশেষে সে যখন ধৈর্য হারিয়ে ঝোপ থেকে কাউকে টেনে বের করতে যাচ্ছিল, তখন আচমকা পাতার মৃদু শব্দে এক কিশোরের শান্ত কণ্ঠ ভেসে এল, “আক্রমণ কোরো না, আমি বেরোচ্ছি।”

ঝোপ থেকে বেরিয়ে আসা ছেলেটিকে দেখে পুরুষটি কিছুটা অবাক হল, ভাবেনি যে গোপনে থাকা কেউ এই অল্প বয়সী ছেলেটি হবে। তবু সে সতর্কতা ছাড়ল না—এই দশ লক্ষ পাহাড়ে অজানা কারও উপস্থিতি অবাক করা কিছু নয়।

সে কঠিন স্বরে প্রশ্ন করল, “এই বাচ্চা, এখানে কেন?”

দশ লক্ষ পাহাড়ে মানুষ আসা অস্বাভাবিক নয়—যদিও বিপজ্জনক, ভাগ্য ভালো হলে প্রচুর সম্পদও মিলতে পারে। কিন্তু ছেলেটির বয়স এতটাই কম, তা সন্দেহজনক।

মাত্র কিশোর বয়সেই এমন বিপজ্জনক জায়গায় থাকা অস্বাভাবিক।

রোতিয়ান সন্দেহ জাগাতে না চেয়ে দলের বাঁদিকে পাঁচ গজ দূরে গিয়ে দাঁড়াল, গলা উঁচিয়ে বলল, “আমি পাহাড়ভাঙা মন্দিরের বাইরের শিষ্য, ওষুধ সংগ্রহের জন্যই দশ লক্ষ পাহাড়ে ঢুকেছি, আপনাদের বিরক্ত করেছি বলে দুঃখিত।”

এ কথা শুনে কালো পোশাকের পুরুষের সতর্কতা কিছুটা কমল। যদিও শিয়াংলিং শহরের ফাং পরিবার আর পাহাড়ভাঙা মন্দিরের সম্পর্ক নেই, নামটি তার জানা। তাই ছেলেটির উপস্থিতি আর অস্বাভাবিক মনে হল না।

পুরুষটি কিশোরকে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল, দুঃখ প্রকাশে পেছন ফিরে দেহরক্ষীদের তরবারি গুটিয়ে নিতে বলল।

রোতিয়ান দুই হাত জোড় করে সম্মান জানাল, “আমি শুধু ওষুধ আর অদ্ভুত প্রাণী খুঁজছি, বিরক্ত করতে ইচ্ছা ছিল না। আমাদের পথ এখানেই আলাদা হোক, বিদায়?”

পুরুষটি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, আপনি নিজের পথে চলুন।”

রোতিয়ান আবার হাতজোড় করে সরে গেল।

পুরুষটি সামনে বিস্তৃত পাহাড়-জঙ্গলের দিকে তাকাল, বিষণ্ণতা চেপে রাখতে পারল না, হঠাৎ দীর্ঘশ্বাসে বলল, “এই জিনইয়াংঝি কোথায় পাওয়া যাবে?”

শব্দটি খুব জোরে ছিল না, কিন্তু কয়েক গজ দূরে থাকা রোতিয়ান, সপ্তম স্তরের মন্ত্রশক্তি অর্জনের পর, স্পষ্ট শুনে ফেলল।

সে কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ল।

রোতিয়ান সাধারণত কারও বিষয়ে মাথা ঘামাতে চায় না, তবে দু-চার কথা বললে ক্ষতি নেই।

ভেবে, কিছুটা এগিয়ে গিয়ে সে পেছনে থাকা দলটির উদ্দেশে জোরে বলল, “উত্তরের দিকে টানা বিশ মাইল এগোলে এক জায়গায় জিনইয়াংঝি আছে, তবে অন্তত দুটো অদ্ভুত জানোয়ার পাহারা দেয়। বিশ্বাস করবেন কি না, আপনাদের ওপর।”

এই কথার পর, রোতিয়ান আর দেরি না করে দ্রুত পেছনের দিকে হাঁটতে শুরু করল।

স্বল্প বিস্ময়ের পর, কালো পোশাকের পুরুষ রোতিয়ানের কথা বুঝল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের মন্ত্রশক্তি কাজে লাগিয়ে পাখির মতো উড়ে রোতিয়ানের সামনে উপস্থিত হল, অবিশ্বাসে বলল, “বন্ধু, সত্যিই?”

রোতিয়ান খানিকটা চমকে গেল; ভাবেনি লোকটি এত দ্রুত তার সামনে চলে আসবে। সে একটু অনুশোচনাও করল, তবু মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। আমি আগেই ওর গন্ধ পেয়েছিলাম, কিন্তু জানোয়ার পাহারা দেয় দেখে উল্টো পথে গিয়েছিলাম।”

“এটাই ভাগ্য!” পুরুষটি হেসে উঠল, মুখে উচ্ছ্বাস, “বন্ধু, দশ লক্ষ পাহাড়ের পথ জটিল, পথ হারানো সহজ, তাই দয়া করে আমাদের পথ দেখিয়ে দেবে?”

বহু বছরের অভিজ্ঞতা থাকা সত্ত্বেও, সে সতর্কতা ছাড়ল না, বরং রোতিয়ানকে নিজেদের সঙ্গে রাখার চেষ্টা করল।

রোতিয়ান এই প্রস্তাব ভালো লাগল না, তবে ধৈর্য ধরে বলল, “দুঃখিত, আমার জরুরি কাজ আছে, সময় নষ্ট করতে পারব না, বিদায়।”

বলেই আর কথা না বাড়িয়ে দ্রুত হাঁটতে লাগল।

পুরুষটি বাধা দিল না, কিছুক্ষণ থেমে বলল, “বন্ধু, যদি পারিশ্রমিক দিই, তাহলে কি আমাদের নিয়ে যাবে?”

এ কথা শুনে রোতিয়ানের পা থেমে গেল, সে ঘুরে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করল, “কত দেবে?”

“একশো সাদা মন্ত্রশক্তি স্ফটিক। শুধু পথ দেখিয়ে জিনইয়াংঝি থেকে এক মাইল দূরে পৌঁছে দেবে, বিপদের মাঝে ফেলব না,” পুরুষটি হাসল।

“একশো?” রোতিয়ান অবাক হল, এত স্ফটিকে তো দশ-পনেরোটা দ্বিতীয় স্তরের ওষুধ কেনা যায়। শুধু পথ দেখানোর এত দাম!

“ঠিক আছে।” রোতিয়ান মাথা নাড়ল, এই পারিশ্রমিকে সে রাজি।

“তবে একথা আগে বলে রাখলাম—বিপদ এলে আমরা আগে নিজেদের নিরাপত্তা দেখব, তখন তোমার দিকে মনোযোগ দিতে পারব না, এই বিষয়টা বুঝে নিও।”

পুরুষটি স্পষ্ট বলল, অব্যবহিত পরিচয়ে স্বচ্ছতা জন্যই এসব বলছে।

“বুঝেছি, এটাই স্বাভাবিক।” রোতিয়ান কাধ ঝাঁকাল, এ দামে এসব ঝুঁকি নিতেই হবে।

ছেলের আচরণে খুশি হয়ে পুরুষটি হাত বাড়িয়ে বলল, “আমার নাম ঝৌ ছি, শিয়াংলিং শহরের ফাং পরিবারের প্রধান কর্মচারী। সামনে পথ দেখাতে সাহায্য কোরো।”

রোতিয়ান একটু দ্বিধা নিয়ে হাত বাড়িয়ে করমর্দন করল, “আমার নাম রোতিয়ান।”

এটাই ছিল রোতিয়ানের জীবনে প্রথমবার কারও সঙ্গে মিলে কোনো কাজ করা।

ভবিষ্যৎ কী হবে জানে না, তবে অন্তত এটা বুঝেছে—

এই পৃথিবীতে বিনা মেহনতে কিছুই মেলে না।